Пролог
В мрачном и сыром Небесном подземелье вдруг раздался грохот открывающейся железной двери.
— Господин Вэнь, здесь скользко, берегите ноги.
Старший тюремщик вел молодого чиновника в расшитом шелками наряде с широким поясом, спускаясь по длинной и узкой лестнице подземной тюрьмы, и по ходу дела усердно рассыпался в любезностях.
— Благодарю, — сдержанно и вежливо ответил молодой человек по имени Вэнь Шоуи, слегка поморщившись от царившего в подземелье отвратительного запаха гнили.
Но тут же он сгнал с лица выражение отвращения и слегка улыбнулся обернувшемуся к нему старшему тюремщику.
— Господин Вэнь, вот в этой камере и содержится Шао Ганьбо, — тюремщик остановился перед одной из дверей и понизил голос: — прикажете отворить и войти?
— Благодарю за труды.
Вэнь Шоуи сунул в рукав старшего тюремщика слиток серебра. Тот кивнул, помог отпереть засов, а затем благоразумно удалился.
Вэнь Шоуи прикрыл дверь камеры и бросил взгляд в темный угол, где, закрыв глаза и пав духом, лежал Шао Ганьбо.
Его руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами, а спутанные волосы падали на плечи — трудно было поверить, что еще несколько дней назад он занимал пост главного цензора, входящего в число трех наивысших сановников Империи Даяо.
Услышав шаги, Шао Ганьбо открыл глаза, посмотрел на вошедшего, и на его лице постепенно проступила горькая усмешка:
— Не думал я, что Шао Ганьбо падет до положения узника и все отвернутся от меня. Только ты, товарищ по службе, с которым мы были лишь поверхностными знакомыми, вспомнил обо мне и пришел навестить.
Вэнь Шоуи не спеша подошел к Шао Ганьбо и неторопливо произнес:
— Раз уж в глазах господина я всего лишь младший чиновник, с которым нас связывает лишь поверхностное знакомство, к чему тогда в свое время господин звал меня участвовать в великом плане по устранению евнухов?
Шао Ганьбо вздрогнул. Точно от удара молнии, он резко вскочил на ноги, так что цепи на его руках и ногах зазвенели.
Исказив лицо и едва не выкатив глаза от ярости, он рявкнул:
— Так это ты донес старому мерзавцу Си Дэшэну!
— Господин Шао, не горячитесь.
Вэнь Шоуи с легким сердцем отступил на два шага назад, соблюдая безопасную дистанцию, и принялся с безмятежным видом наблюдать за его метаниями загнанного зверя.
Шао Ганьбо продолжал реветь:
— Почему? Зачем ты предал меня?!
— Господин Шао, странные вещи вы говорите, — Вэнь Шоуи нахмурился. — Маленький человек, всего лишь скромный советник в Резиденции премьер-министра, к тому же мы с вами едва знакомы, а вы с чего-то вообразили, что я без колебаний встану на вашу сторону и помогу избавиться от Си Дэшэна? Это я хочу спросить: с какой стати вы были так уверены, что я не предам вас?
Шао Ганьбо с праведным гневом выпалил:
— Си Дэшэн — всего лишь евнух, а посмел околдовать государя и затуманить императорский слух! Таких великих злодеев должен уничтожать каждый! Если в твоем сердце осталась хоть капля совести, ты не должен был...
Не дослушав его, Вэнь Шоуи легко рассмеялся, передернув плечами.
Шао Ганьбо рассердился:
— Ты чему смеешься?
— Си Дэшэн и впрямь совершил тягчайшие преступления, но он все-таки приближенный императора. Сколькие мечтают о высоких чинах и наградах, а заслуживают их лишь благодаря его добрым словам перед государем. Я как раз ломал голову над тем, как бы подластиться к Си Дэшэну, а вы преподнесли мне такой щедрый дар. Если бы упустил эту возможность, разве не перед самим собой я оказался бы виноват?
Шао Ганьбо затрясся от гнева и яростно плюнул в его сторону:
— Винить могу лишь себя за слепоту и ошибку в людях! Если бы я знал раньше, что под личиной благородного мужа скрывается столь грязное сердце, первым бы уничтожил тебя!
Вэнь Шоуи цокнул языком и покачал головой:
— Господин Шао, время вспять не повернешь, и какой смысл теперь о чем-то сожалеть? Лучше подумайте о том, что ждет вас впереди.
Шао Ганьбо холодно усмехлся:
— Завтра меня уже ведут на плаху, о каком будущем речь?
Вэнь Шоуи, ничуть не боясь, подался к нему поближе и понизил голос:
— Господин Шао, пусть у меня нет сил добиться вашего оправдания, но я готов, не ущемляя собственных интересов, исполнить одно ваше предсмертное желание.
Шао Ганьбо замер, с минуту вглядываясь в Вэнь Шоуи, силясь понять, что у того на уме.
Вэнь Шоуи продолжил:
— Вы так внезапно угодили в опалу и угодили в тюрьму, неужто у вас не осталось никаких неосуществленных желаний?
Шао Ганьбо прищурился:
— Ты… и вправду согласен помочь мне исполнить предсмертное желание? С какой стати мне снова тебе верить?
— Я человек такой: редко даю обещания, но если уж пообещал — слова не нарушаю, — с легкой улыбкой ответил Вэнь Шоуи и пожал плечами. — Верить мне или нет — решайте сами.
Поколебавшись немного, Шао Ганьбо спросил:
— С чего это ты вдруг решил помочь мне с последней волей?
— Считайте это… небольшой компенсацией за собственную совесть.
Шао Ганьбо холодно усмехлся:
— Не думай, что этим ты меня простишь.
Вэнь Шоуи рассмеялся:
— Господин Шао, вы все перепутали. Это моя милость по отношению к умирающему, а вовсе не мольба о вашем прощении.
Шао Ганьбо поперхнулся от таких слов, уставился на него вылупившимися глазами и умолк.
— Больше нет желаний, о которых хотелось бы поведать? Что ж, тогда не нужно, — произнес Вэнь Шоуи, повернулся и собрался уходить.
Шао Ганьбо вырвалось:
— Постои!
Вэнь Шоуи обернулся и приподнял брови.
Побродив в нерешительности, Шао Ганьбо вздохнул:
— Хоть я по-прежнему не могу тебе доверять, но раз уж я пал на самое дно и помощи ждать неоткуда, кроме как на тебя, положиться мне больше не на кого.
Он сделал паузу и продолжил:
— Си Дэшэн — человек жестокий и безжалостный, искореняя неугодных, он вырывает корни подчистую. У меня есть сын по имени Нин Хэ, вскоре после рождения его отправили на моюлую родину, на попечение родни. Сейчас ему, если посчитать, исполнилось десять лет. Надеюсь, ты… сделаешь все возможное, чтобы оградить его от преследований.
Вэнь Шоуи постепенно сбросил с лица шутливое выражение, кивнул Шао Ганьбо, повернулся и зашагал к выходу. Уже у самой двери он на мгновение замешкался, опустил брови и тихо бросил:
— Господин Шао… завтра я не приду провожать вас. Доброго пути.
На тридцать первом году правления Императора У-ди главный цензор Шао Ганьбо поднял смуту «устранения евнухов». После поражения мятежа он был казнен.
В том же году двадцатилетний советник Резиденции премьер-министра Вэнь Шоуи был в виде исключения повышен до должности старшего секретаря премьер-министра. С одной стороны, он помогал главному министру в государственных делах, с другой — надзирал за чиновниками, проявив выдающиеся способности государственного деятеля.
На тридцать шестом году правления Императора У-ди Сын Неба скончался. Перед смертью Император У-ди призвал Вэнь Шоуи во дворец для тайной беседы, после чего издал указ, пожаловав ему титул императорского наставника и назначив на должность главного цензора; в то же время главный министр Цзян Рухай был назначен регентом, помогающим новому императору в управлении государством.
В том же году двенадцатилетний Император Чэн взошел на престол, сменив девиз правления на первый год.
На пятый год правления Императора Чэнь Цзян Рухай был казнен за тиранию, вызваную народным гневом. Император Чэн официально взял бразды правления в свои руки и возвысил Вэнь Шоуи до нового главного министра.
Осенью того же года старый евнух Си Дэшэн был казнен.
С той поры тридцатилетний Вэнь Шоуи наконец взобрался на самую вершину чиновничьей карьеры: один человек выше всех, под ним — миллионы. Его власть при дворе не знала равных, и никто не мог с ним тягаться. Придворные летописцы даже смело предсказывали, что отныне Империя Даяо на долгое время погрузится в эпоху единоличного господства клана Вэнь.
Но никто не ожидал, что всегда действовавший с величайшей осторожностью Вэнь Шоуи в ночь своего тридцать третьего дня рождения будет заколот мечом в сердце прямо у пруда с лотосами на заднем дворе собственного особняка.
Как говорится, дерево упало — обезьяны разбежались: некогда всемогущая клика клана Вэнь в одно мгновение рассыпалась в прах.
Когда же люди стали перебирать в памяти более чем десятилетний чиновничий путь этого молодого главного министра, все с удивлением обнаружили, что Вэнь Шоуи никогда не был женат, не имел детей и не держал наложниц. В будние дни, за исключением неизбежных приемов, он отроду не ступал в кварталы красных фонарей, а его личная жизнь была чиста, как белый лист бумаги.
http://bllate.org/book/27591/3354182
Готово:
