Шэнь Лю добросовестно и безмолвно застыл на месте.
Стоявший за дверью Шэнь Сифэн прислушивался к доносившимся изнутри звукам и думал, что хорошо еще, если здесь находился Шэнь Лю — Шэнь Ци вместе с управляющим уехал из поместья за покупками. Если бы сейчас здесь был Шэнь Ци, они с Линь Юаньлуо, пожалуй, уже раз сто успели бы сцепиться языками.
Не раздумывая больше, Шэнь Сифэн прижал к груди маленький ручной очаг и вошел в гостиную. Едва завидев его, Линь Юаньлуо в два-три укуса доел оставшееся во рту пирожное, запил его чаем и только после этого произнес:
— Этот шицзы ждал тебя уже целую палочку благовоний, почему ты так долго?
Увидев своего молодого господина, Шэнь Ци почтительно поклонился:
— Молодой господин.
Шэнь Сифэн кивнул, опустился на стул и лишь тогда спросил Линь Юаньлуо:
— В чем дело? Разве тебе сегодня не нужно в академию?
Линь Юаньлуо отряхнул с одежды крошки от пирожного и ответил:
— Разве сегодня не прибывают в Цзинду князья-вассалы? Император велел моему отцу сопровождать их на встречу. Никто за мной не присматривал, вот я тайком и сбежал.
Шэнь Сифэн, правда, был в курсе этого дела. Еще вчера вечером, вернувшись из дворца, его отец обмолвился, что сегодня предстоит встречать гостей в пяти ли к югу от города. Но тогда говорилось, что возьмут лишь заместителя командующего Лагеря конной гвардии да пятьсот воинов, с чего вдруг сегодня туда отправился еще и государственный герцог Линь?
Линь Юаньлуо взглянул на легкое недоумение на лице Шэнь Сифэна и самодовольно произнес:
— Об этом-то ты наверняка не знаешь! Сегодня после утреннего доклада Император отдельно задержал моего отца и приказал ему вместе с господином Шэнь ехать встречать гостей. Но если подумать, это странно: ведь у четырех уделов совершенно разные направления, почему же они прибыли в один и тот же день и в один и тот же час? Эх, ладно-ладно, не буду ломать голову. Все равно нам с тобой этого не понять.
С этими беспечными словами он снова запихнул в рот кусок пирожного и добавил:
— Слушай, а не мог бы ты одолжить мне своего повара на пару дней? Уж очень хороши эти пирожные.
Шэнь Сифэн все же затаил капельку сомнений. По идее, Князь Бэйму должен был прибыть последним — в конце концов, его удел находился дальше всех от столицы, к тому же сейчас зима, и северные земли занесены глубокими снегами. Чтобы добраться до Цзинду, ему следовало выехать по меньшей мере за полмесяца. Но если отсчитать время назад, получалось, что Князь Бэйму пустился в путь еще до того, как Императорский указ о вызове четырех князей-вассалов на празднество вообще дошел до Севера.
Либо же... Князь Бэйму изначально вовсе не находился в своем северном уделе?
Линь Юаньлуо посмотрел на погруженного в глубокие раздумья Шэнь Сифэна и озадаченно спросил:
— Хворый ты наш, о чем это ты задумался?
Услышав обращение хворый ты наш, Шэнь Сифэн глубоко вздохнул:
— Наследный князь Линь, не желаете ли еще разок испробовать на себе, каково это — когда на голову надевают мешок?
Пусть он и не знал точно, кто в детстве надел на него мешок, это никоим образом не мешало отправить сегодня Шэнь Лю нарядить в такой же мешок этого несчастливого ребенка!
Линь Юаньлуо широко раскрыл глаза от изумления:
— Так это был ты?! Это ты тогда натянул мне на голову мешок?!
Шэнь Сифэн невозмутимо ответил:
— Наследный князь Линь шутит. Я тогда еще лежал прикованный к постели, разве мог это быть я?
Линь Юаньлуо с половинчатым доверием уставился на Шэнь Сифэна:
— Ну ладно, этот шицзы поверит тебе на первый раз. Но зачем ты собираешься надеть на меня мешок сегодня?!
Глядя на этого простодушного и недалекого шицзы, Шэнь Сифэн беспомощно вздохнул:
— Наследный князь Линь, никому не нравится, когда его называют хворым.
Линь Юаньлуо осекся:
— Ладно, моя вина. Больше не буду звать тебя хворым.
С этими словами он бросил взгляд на двор усадьбы и продолжил:
— Кстати, в этот час мой отец с остальными, должно быть, уже возвращаются. Пожалуй, пойду, а то обнаружится, что я сбежал, и меня снова заставят переписывать трактаты. Переписывание книг — сущая мука для этого шицзы!
Шэнь Сифэн кивнул и велел Шэнь Лю проводить наследного князя Линя.
Проводив их взглядом, Шэнь Сифэн посильнее сжал в ладонях маленький ручной очаг, размышляя о том, был ли сегодняшний визит Линь Юаньлуо случайным или спланированным. Вряд ли он заявился в его поместье просто ради того, чтобы поесть пирожных.
Хотя этот шицзы человек и простоватый, тот, кто надоумил его прийти в Поместье Шэнь, отнюдь не глуп.
***
Почтовая станция за городом.
Шэнь Юйчан, глядя на четырех князей-вассалов, расположившихся на постоялом дворе, тоже чувствовал некоторую растерянность.
Четверо князей заняли каждый по отдельному столу, демонстративно не глядя друг на друга, и заполнили собой весь небольшой зал станции. Снаружи повсюду тоже стояли охватывающие свиты всех четырех правителей.
Шэнь Юйчан переглянулся с государственным герцогом Линем, подавляя зарождавшееся в сердце сомнение, и с улыбкой произнес:
— Дорогие князья проделали столь долгий путь, должно быть, устали? До столицы рукой подать, Император уже приготовил для вас покои и устроит пир в вашу честь. Не соизволите ли тронуться в путь все вместе?
Первым рассмеялся Наньлянский ван:
— Благодарю за хлопоты, господин Шэнь! Давно доводилось слышать о клане Шэнь, Первом министре и трех поколениях наставников императоров. Нынче же вижу — и впрямь выдающаяся осанка.
Шэнь Юйчан улыбнулся:
— Ваша светлость шутит, это вы поистине преисполнены изящества и благородства.
Хотя стояла суровая зима и все кутались в тяжелые шубы, этот Наньлянский ван носил лишь наброшенную поверх одежды накидку, излучая утонченное благородство. Оставалось лишь гадать, не холодно ли ему.
Наньлянский ван, натолкнувшись на мягко-жесткий отказ, улыбнулся, больше не стал развивать тему и первым поднялся из-за стола, покидая почтовую станцию.
Сидевшие поодаль остальные три князя тоже встали, слегка кивнули Шэнь Юйчану и вышли наружу.
На тракте впереди всех верхом на конях двигался заместитель командующего Лагеря конной гвардии со своими воинами, охраняя ехавшие позади повозки.
В самой первой повозке сидели Шэнь Юйчан и государственный герцог Линь.
Внутри повозки государственный герцог Линь, засунув руки в рукава, уселся напротив Шэнь Юйчана и заговорил:
— Господин Шэнь, сегодняшнее появление всех четырех князей-вассалов и впрямь выдалось на редкость слаженным. Четыре стороны света... а прибыли тютелька в тютельку к одному часу.
Шэнь Юйчан невозмутимо сидел на месте, улыбаясь:
— Государственный герцог шутит. Слаженно это или нет, знают лишь они сами.
Государственный герцог Линь тоже усмехнулся:
— И то верно. Если бы эти четверо и впрямь прибыли столь слаженно, тревожиться следовало бы уже нам.
Шэнь Юйчан ничего не ответил на слова государственного герцога, лишь через щель в оконной занавеске бросил взгляд наружу.
Скоро они въедут в город.
В Кабинете Императора Е Шэн хмуро разглядывал донесение в своих руках: Князь Бэйму и Наньлянский ван выехали из одного и того же места?
Север и Юг разделяет колоссальное расстояние, и никаких жизненно важных общих интересов между ними отродясь не было. Что же могло заставить этих двоих объединить пути?
Цзинь Шунь стоял рядом, наблюдая за погруженным в тяжелые раздумья Е Шэном, и осторожно произнес:
— Ваше Величество, князья-вассалы прибывают в столицу, и вечерний приветственный пир назначен в Зале Высшей Гармонии. Сегодня утром Внутреннее ведомство уже все там прибрало, осталось лишь дождаться начала вечернего пиршества.
http://bllate.org/book/27590/3354078
Готово:
