Отец уходил из дома, и тогда Сяо Яньчжи принималась плести браслеты из цветов. Она знала, что другие их не возьмут, поэтому складывала всё дома. Девочки-подростки, сбившись в стайки, вечно кучковались вместе: вышивали, состязались в травах, а завидев Сяо Яньчжи, бросали вдогонку: Какая несчастливая! Чахоточная пришла! — и пускались наутек. Сяо Яньчжи не чувствовала обиды. Так было всегда. В Гули — точно так же, в Цзытан — не иначе. Вот и всё.
В этот самый момент Сяо Яньчжи собирала в заднем дворе инчуньхуа. Е Минчжу посмотрела на неё, потом на ветхий маленький дворик, который арендовала её семья: человеческие страдания доходили здесь до такого предела, что невольно вырывался вздох. Переведя взгляд на Цзун Хэн, которая полулежала рядом и закрыла глаза, отдыхая, она вдруг подумала, что путешествие в мир людей вместе с этой девчонкой вовсе не такое уж скучное.
Цзун Хэн распахнула ясные глаза и с улыбкой произнесла:
— Инчунь уже распустились. Тебе нравится?
Е Минчжу немного подумала и ответила:
— Не сказала бы, что нравится.
— Но вчера та маленькая девочка подарила тебе браслет, и ты выглядела такой довольной.
Е Минчжу возразила:
— Потому что она скоро умрёт. За всю её жизнь мало кто улыбался ей.
Цзун Хэн покачала головой:
— Раньше мне казалось, что быть демоном тяжко. Теперь же поглядишь — разве просто быть смертным?
Е Минчжу праздным тоном вставила:
— И интересно, каково приходится небожителям.
Цзун Хэн взглянула на Девять Небес, укутанные кружевными облаками; разумеется, разглядеть отсюда высочайшие и благороднейшие Девять Небес было невозможно. Улыбнувшись, она ответила:
— Быть небожителем тоже горько.
Е Минчжу обронила:
— Молодой господин Чжан говорил, что госпожа Чжан бросила Сяо Яньчжи и вернулась в родительский дом.
Цзун Хэн заметила:
— Наверное, теперь она уже снова вышла замуж.
Е Минчжу поразмыслила:
— А ещё она вполне могла остаться прислуживать старшим в роду.
— Говорить, будто она бессердечна, тоже не совсем верно. Дом явно катится к закату, дочь тяжело больна — возможно, госпожа Чжан просто посчитала это выше своих сил.
Е Минчжу, чей палец в золотом накладном ногте легко коснулся седых прядей у виска, произнесла:
— Болезнь барышни Чжан уже не вылечить.
— С чего ты вдруг взяла?
— Я некогда проверяла её внутреннее дыхание: кровь в её жилах движется с трудом, а лёгкие повреждены от рождения.
Спустя мгновение Сяо Яньчжи появилась с охапкой ветвей инчуньхуа, и её передний ворот цвета молодой зелени весь измазался в весенней грязи. Она хотела приняться за плетение браслета, но тут же вспомнила, что ещё не заварила полуденное лекарство. Поскольку ей приходилось жить на цыпочках, наливать воду в глиняный горшок она научилась с искусной ловкостью. Запах лекарства ощущался за несколько шагов.
Цзун Хэн подошла ближе, за спиной у неё волшебным образом материализовалась ветка абрикосового цвета, и сама она сияла лучезарной улыбкой:
— Ой, это тебе!
Сяо Яньчжи растерялась.
В этой жизни с ней ещё никто и никогда так не обращался.
Ей стало даже страшно. Привыкшая к холодному обращению, она при виде внезапной нежности безо всякой причины испугалась. Испугалась, что всё это не по-настоящему, испугалась, что эта ласка оборвется на полуслове.
— Я… — Сяо Яньчжи не знала, что сказать.
— Сестрица… я…
— Я…
— Бери же. — Цзун Хэн вплела цветок в её крошечную укладку и даже поправила так, чтобы выглядело красиво. Затем она крепко прижала девочку к груди и спросила:
— Горькое ли лекарство? Не боишься ли ты?
Сяо Яньчжи показалось, что она не может в это поверить: эти объятия были такими мягкими-мягкими, что стоило прильнуть к ним, как хотелось остаться там навсегда, от них даже исходил неуловимый аромат.
Сяо Яньчжи заплакала. Она умела терпеть даже самую сильную боль.
Но ещё никто и никогда не спрашивал её, горькое ли лекарство.
Отец день и ночь надрывался ради куска серебра, и у него, конечно, оставалось мало душевных сил на заботу о ней.
Лекарство было горьким. Язык у Сяо Яньчжи цепенел от этой горечи. И всё же она никогда не пыталась тайком вылить его, потому что отец покупал отвар на кровно заработанные деньги, к тому же с самого детства её не покидало смутное ощущение, что ей на роду написано пить горькие снадобья.
Цзун Хэн подумала про себя: не прошло и двенадцати часов в человеческом мире, с чего это в ней проснулась такая жалость? Но она просто не могла удержаться, чтобы не утешить эту несчастную девчушку, пусть даже в глазах самой Цзун Хэн та казалась не более чем муравьём.
Стройная фигура Е Минчжу одиноко застыла во дворе, излучая поистине бессмертную стать. Она задумчиво наблюдала за тем, как Цзун Хэн — демон невесть какого происхождения — с такой теплотой обнимает обреченную на смерть девчонку.
Цзун Хэн. О чём она в конце концов думает? Откуда в ней столько душевного тепла, столько улыбок?
И тут снова послыхался тихий голос Цзун Хэн:
— Плачь, плачь, если хочется.
Сяо Яньчжи молча роняла слёзы, не издавая ни звука. Она страдала, как рыба на суше: мучилась до предела, но не могла вымолвить ни слова.
Прошло ли много времени, нет ли, а Цзун Хэн всё держала её в объятиях. Наконец она услышала тихий шёпот:
— Сестрица, я соскучилась по матушке.
Цзун Хэн утешила её:
— Она обязательно думает о тебе.
Сяо Яньчжи покачала головой:
— Она бросила меня. Я… я не знаю, где она сейчас.
Цзун Хэн подумала, что раз уж дела зашли так далеко, да и жить Сяо Яньчжи осталось недолго, у этих матери и дочери, скорее всего, уже не будет шанса встретиться вновь. Поэтому она сказала:
— Восемь или девять дел из десяти в подлунном мире всегда идут не так, как хочется. Отпустишь, смиришься — и станет легче. К тому же разве с тобой не остался отец?
Сяо Яньчжи кивнула. Слёзы продолжали капать. Плача, она одновременно закашлялась, и её хриплый голос был до того жалок, что слушать его не хватало духу.
— Сестрица, откуда… откуда ты пришла?
Сяо Яньчжи задала этот вопрос так внезапно, что в душе Цзун Хэн пронехлось множество мыслей: неужели та что-то заметила? Помолчав немного, она ответила:
— Издалека-далека.
— Сестрица, ты часом не бессмертная? — Сяо Яньчжи со слезами на глазах с недоумением посмотрела на Цзун Хэн. — Если ты не бессмертная, то почему такая красивая? И откуда знаешь, где растут Цветы Ночного Цереуса Мэй?
Цзун Хэн не знала, что ответить.
Ей ужасно хотелось сказать: да, я бессмертная.
Ведь если бы это было так, Сяо Яньчжи обрадовалась бы, поверив, что та сможет ей помочь и повернуть вспять злую судьбу.
Но она не могла. У Мира Демонов свои законы: демонам запрещено самовольно менять судьбы смертных и сеять хаос в человеческом мире. Нарушителей ждёт суровая кара, в худшем случае их истинный облик будет уничтожен, а душа — развеяна по ветру.
Запах лекарства стал чуть слабее, и вокруг разлился аромат инчуньхуа.
На лице Сяо Яньчжи так и читалось отчаянное ожидание.
Цзун Хэн подумала: как бы ни была мила эта девочка, я не стану рисковать ради неё жизнью. Помочь можно лишь в том случае, если это не нарушает законы Мира Демонов.
Часть третья
Следуя по следам Чжан Пиня, Е Минчжу оказалась в старинной и солидной столичной аптеке, принадлежавшей городу Цзытан. Густой аромат целебных трав не подавлял всё остальное, а лишь создавал ощущение, будто попадаешь в какое-то иное мирское измерение. Наложив заклятие невидимости, Е Минчжу шагнула внутрь и сперва заметила нескольких учеников в зелёных халатах, которые усердно разбирали травы. На большом квадратном столе красовалось с десяток маленьких серебряных ковшиков на цепочках, а также лежало изрядное количество пергаментной бумаги для упаковки лекарств.
http://bllate.org/book/27586/3353785
Готово:
