Глава 6. Детёныш
В эту ночь Линь Цю спал крепко.
Во второй половине ночи костёр окончательно погас. Ветер задувал в пещеру, поэтому Линь Цю придвинулся поближе к источнику тепла.
За несколько дней, проведённых в большой пещере, он постепенно утратил бдительность. Почувствовав рядом пушистое тело, Линь Цю невольно прижался к нему лицом и погрузился в ещё более глубокий сон.
Лан Янь почувствовал тяжесть на спине. Его уши тут же настороженно встали торчком.
Он открыл глаза и оглянулся.
Линь Цю всем телом прижался к его спине — ещё немного, и он забрался бы прямо в его лежанку.
Зверолюди не спали в одном гнезде с представителями противоположного пола, если те не были их супругами.
Лан Янь мрачно посмотрел на незваного соседа и подвинулся в сторону.
Линь Цю лишился источника тепла, съёжился и, перевернувшись, забрался поглубже в собственное гнездо из травы.
Все вокруг спали в зверином облике, а Линь Цю словно совсем лишился рассудка. С тех пор, как закончился сезон снегов, прошло совсем немного времени, а он до сих пор спал в человеческом облике.
Лан Янь лишь решил, что тот от природы глуповат.
Иначе зачем ему было красть еду у собственного племя?
…
Во второй половине ночи мало кому из зверолюдей удавалось спокойно спать.
Накануне вечером мяса было слишком мало. Пусть они и набили животы травой, до сытной мясной трапезы ей было далеко. Теперь у многих от голода сводило живот.
Зверолюди один за другим поднимались со своих лежанок. Лапы и ноги у них были ватными, словно они напились вина.
Все невольно задирали головы, принюхиваясь к запахам, витавшим в пещере.
Оглядевшись по сторонам, зверолюди так и не находили еды. В конце концов им оставалось лишь поспешно выбежать наружу, сделать несколько глотков из ручья, а затем нарвать у берега травы и кое-как набить ею желудки.
До рассвета было ещё далеко, поэтому зверолюди возвращались в свои гнёзда и снова укладывались спать.
В самой глубине пещеры, в огромном гнезде из травы, теснились больше десятка детёнышей.
Запасы племени в первую очередь старались распределять так, чтобы детёныши не голодали. К счастью, ели они немного. Зверолюдям, присматривавшим за малышами, оставалось лишь превратить мясо в кашицу и накормить их досыта.
Детёныши были слабыми и легко заболевали, поэтому, пока погода окончательно не потеплела, присматривавшие за ними зверолюди не выпускали малышей наружу.
Но сейчас стояла глубокая ночь, и в пещере царила тишина. У края гнезда лежал белый волк. Детёныши проходили мимо него, но он никак не реагировал.
Мягкий пушистый комочек принюхивался к запахам, доносившимся из пещеры, и, перебирая всеми четырьмя лапками, с кряхтением полз вперёд.
Прополз немного, остановился, поджал лапки и распластался на земле, чтобы перевести дух.
В животе урчало от голода.
Костёр погас, но зверолюди в темноте прекрасно видели. Детёныш пошевелил носиком, определяя направление, и снова пополз к выбранному месту.
Лежавшая на краю травяного гнезда рука Линь Цю слегка зачесалась. Пальцы шевельнулись, но он продолжал крепко спать.
Услышав шорох, Лан Янь открыл глаза.
Детёныш уже добрался до гнезда Линь Цю. Он упёрся передними лапками в край, приподнялся и без остановки начал принюхиваться.
Лан Янь поднялся, схватил малыша зубами за загривок и перенёс его в собственное гнездо.
Он обнюхал детёныша с макушки, а затем слегка надавил носом. Малыш тут же перевернулся на спину, выставив все четыре лапки кверху.
Детёныш не смел пошевелиться.
Лан Янь коснулся носом его маленького животика. Тот уже совсем впал.
Щекотно! Детёныш тихонько заскулил и забрыкался всеми четырьмя лапками. Лан Янь придвинул его поближе к груди, прикрыл собой и закрыл глаза.
Когда рассветёт, они отправятся подальше и попробуют принести побольше добычи.
…
С первыми лучами солнца отряд охотников и отряд собирателей снова отправились на промысел.
Перед выходом из пещеры Лан Янь отнёс спавшего у него на груди детёныша в самое дальнее гнездо. Проходя мимо Линь Цю, он бросил взгляд на безмятежно спавшего полузверя.
Ишь, как сладко спит.
Лан Янь бесшумно покинул пещеру.
Огромная пещера опустела, и травяные гнёзда остались без обитателей.
Проснувшись, Линь Цю сел в своём гнезде, положил руку на край и некоторое время рассеянно смотрел перед собой.
Краем глаза он заметил, как что-то белое шевельнулось у поворота в глубине пещеры. Линь Цю замер, а затем медленно поднялся.
Это был детёныш.
Белоснежный пушистый комочек лежал на земле, растянув в стороны все четыре лапки. Его короткий толстенький хвостик напоминал перевёрнутый треугольник.
За детёнышами присматривал всего один белый волк, но сейчас его не было. Линь Цю не решался подойти поближе, поэтому остался стоять на месте.
Детёныш неуверенно поднял голову и тут же заметил его. Глазки малыша загорелись, и он немедленно принялся жалобно поскуливать.
Под этим влажным, доверчивым взглядом, Линь Цю невольно согнул пальцы.
— Ауу-у! Ау!
Голосок у детёныша был тоненький, совсем ещё младенческий, а сам он выглядел таким беспомощным.
Линь Цю по-прежнему не двигался. Детёнышу это явно не понравилось: он снова несколько раз позвал его, пытаясь подползти поближе.
На вид малышу было всего несколько месяцев, и сил в его лапках почти не было. Он несколько раз поскрёб землю, но далеко продвинуться так и не сумел. Немного поскулив, детёныш стал затихать, словно у него совсем не осталось сил.
Тут Линь Цю услышал за входом в пещеру торопливые шаги. Зверолюд, присматривавший за детёнышами, быстро вбежал внутрь с горшком мясной кашицы в руках.
Увидев Линь Цю рядом, он насторожился, забрал малыша, после чего сразу скрылся в глубине пещеры.
Линь Цю отвёл взгляд и вышел наружу.
Детёнышей кормили дважды в день — утром и вечером им давали мясную кашицу. С питанием у них было немного лучше, чем у взрослых зверолюдей, но, похоже, ненамного.
Тот малыш был совсем не таким пухленьким, как щенки, которых когда-то держали соседи Линь Цю. Напротив, он казался худоватым.
Выйдя из пещеры, Линь Цю не заметил, что зверолюд вернулся к повороту и теперь пристально следил за ним.
— Ау-у!
Белый волчонок, устроившийся у него на руке, забрыкался.
Зверолюд погладил его по спинке, пригладив шерсть, и опустил в травяное гнездо.
— Ещё раз поползёшь наружу — останешься без одной кормёжки.
Волчонок клацнул зубами, ухватив воздух, и сердито отвернулся, подставив зверолюду свой зад.
Накануне Линь Цю собрал немного земляных грибов. Часть он съел сам, а всё остальное отдал Лан Ши.
Дикого чеснока он набрал совсем немного, но и тот уже весь съел. Теперь у него остался лишь небольшой кусок постного и вяленого мяса, которым поделился Лан Ши.
Вяленое мясо было по размеру примерно таким же, как его кусочек постного.
Линь Цю съел его на завтрак, управившись за несколько укусов, и отправился работать к старому жрецу.
За последние дни он столько возился с растениями, что постепенно начал в них разбираться.
Большинство уже было ему знакомо. Например, имбирь: старый жрец брал его корневище и использовал, чтобы согревать зверолюдей и избавлять их от озноба. Правда, сами зверолюди называли его иначе.
Если попадалось незнакомое растение, Линь Цю спрашивал о нём прямо во время работы. Так он понемногу узнавал всё больше.
Старый жрец был немногословен. Заметив, что Линь Цю постепенно освоился и всё быстрее справляется с обработкой растений, он начал поручать ему и другие дела: например, измельчать лекарственные травы и кости в порошок, выжимать из растений сок и тому подобное.
Старый жрец давал задание, и Линь Цю послушно его выполнял.
Как и прежде, отпустили его лишь тогда, когда солнце поднялось прямо над головой.
Линь Цю развёл огонь и сварил в каменном горшке оставшееся мясо. Он добавил немного нежных побегов, собранных накануне, — и у него получился сытный обед.
После полудня Линь Цю взял корзину из лиан и отправился искать грибы. Однако, обойдя Волчью гору, он обнаружил, что с земли уже собрали всё до последнего.
Увидев зверолюдей, которые, склонив головы, промывали земляные грибы у ручья подальше от горы, Линь Цю понял: больше здесь ничего не осталось.
Даже дикий чеснок почти весь вырвали. Куда ни глянь, повсюду на травянистой земле виднелись ямы с перевёрнутыми пластами дёрна.
Линь Цю отвёл взгляд и решил попробовать поискать подальше. Лучше всего было бы заглянуть в лес.
Но он не успел отойти и на несколько шагов, как позади раздался волчий вой.
Линь Цю остановился и повернул обратно.
Когда он проходил мимо Лан Ши, тот окликнул его.
Из-за вчерашнего случая, когда он ненароком съел еду Линь Цю, Лан Ши чувствовал себя неловко, хотя шерсть неплохо скрывала выражение его морды.
— Чёрные грибы и всякую траву зверолюди уже собрали.
Линь Цю кивнул и собрался идти дальше, но Лан Ши вытолкнул из-под подушечки лапы свёрток из больших листьев. Внутри лежали земляные грибы и дикий чеснок.
— Забирай. И не уходи далеко от пещеры.
Линь Цю посмотрел на развернувшийся большой лист. Земляные грибы внутри уже сплющились под тяжестью друг друга.
Он спокойно принял свёрток.
— Спасибо. Когда приготовлю, половину отдам тебе.
— Не надо, — отказался Лан Ши.
Он всего лишь возвращал Линь Цю то, что тот потерял.
Линь Цю сделал вид, будто не услышал отказа. Он не собирался пользоваться чужой добротой в ущерб другому.
Вернувшись к ручью, Линь Цю опустил корзину в воду. Затем нарвал немного травы и выстелил ею дно.
Раз уж отправиться подальше не получилось, а съедобную траву поблизости собрали подчистую, оставалось попробовать поискать в ручье мелкую рыбу и креветок.
Полуденное солнце припекало. В большой пещере находились детёныши, а зверолюди относились к Линь Цю настороженно, поэтому днём он обычно проводил время на улице.
На нём была лишь набедренная повязка из звериной шкуры. Почти всё его тело оставалось открытым солнцу. Первые дни всё было нормально, но потом на солнцепёке кожа Линь Цю начала обширно краснеть.
Он обгорел.
Линь Цю посмотрел на внутреннюю сторону своей светлой руки. Такая реакция была нехарактерна для зверолюдей, которые с рождения жили под открытым небом. Скорее, так могла реагировать кожа его прежнего тела.
Перед Волчьей горой почти не было деревьев, негде было укрыться от солнца. Линь Цю оставалось только пережидать жару в пещере старого жреца.
Он сидел на пучке травы и держал в руках деревянную занозу, которую нашёл среди лекарственных растений жреца. Тщательно промыв её, Линь Цю один за другим проколол кровавые волдыри на руках.
Старый жрец заметил, что юноша даже не изменился в лице. Взгляд его был твёрдым и решительным. Совсем не таким, как прежде.
Сохраняя невозмутимый вид, он взял какое-то лекарственное растение и бросил его Линь Цю.
— Приложи к ранам.
Похоже, зверолюди вообще любили швырять вещи.
Линь Цю принял растение. Его холодноватые черты смягчились, в глазах мелькнул свет, а лицо словно ожило.
— Спасибо.
Старый жрец снова замолчал. Отвернувшись, он взял панцирь черепахи и принялся что-то изучать.
Широкая одежда из звериной шкуры свободно свисала с его худых рук, напоминая крылья летучей мыши.
Украшения на посохе тихонько позвякивали. В сумрачной пещере, пропитанной запахами всевозможных лекарственных трав, старый жрец выглядел воплощением древней, первобытной таинственности.
Линь Цю больше некуда было идти. Обработав волдыри, он остался сидеть на пучке травы, прислонившись спиной к стеллажу и наблюдая за жрецом.
Ему было любопытно, как тот гадает по черепашьему панцирю.
— Будешь и дальше глазеть — глаза вырву.
— На это нельзя смотреть?
— Ты ведь не кандидат в следующие жрецы.
Линь Цю понял: искусство жреца считалось тайным знанием племени.
Он пересел так, чтобы смотреть в сторону выхода из пещеры, и принялся рассеянно разглядывать горы и долины, залитые солнечным светом.
Река была широкой, местность вокруг — равнинной, а течение довольно спокойным.
Вдалеке простирался бескрайний первобытный лес. Деревья там достигали в высоту нескольких десятков, а то и сотни метров. Одни были покрыты нежно-красной листвой, другие оделись свежей зеленью. Густо растущие деревья напоминали огромные грибы, увеличенные в сотни раз.
Старый жрец медленно убрал черепаший панцирь. Длинная, до самых щиколоток, одежда из звериной шкуры скрывала его шаги, но Линь Цю всё же заметил, насколько тяжело он двигался.
Результат гадания был плохим.
Сегодня охотничий отряд и отряд собирателей вернулись необычайно поздно.
Небо уже усыпали мерцающие звёзды. Костры, разведённые с наступлением темноты, успели прогореть наполовину, когда на Волчьей горе наконец показались охотники.
Больше сотни зверолюдей возвращались в полном молчании.
Линь Цю наблюдал, как оставшиеся в племени зверолюди один за другим поднимаются на ноги и спешат помочь охотникам перенести добычу.
Несколько зверолюдей сообща быстро снимали с туш шкуры, разделывали мясо и делили его на порции.
Сегодня каждый получил больше мяса, чем за все предыдущие дни. Даже Линь Цю досталось почти пять цзиней — около двух с половиной килограммов.
Вернувшиеся с охоты зверолюди изголодались до такой степени, что набрасывались на еду. Линь Цю, который неторопливо нарезал мясо на куски, невольно остановился.
Огромные волки без сил лежали на земле, понурив головы и запихивая в пасть куски мяса.
Некоторые ели даже недожаренное мясо.
Густая длинная шерсть не могла скрыть впалых животов. У некоторых дрожали лапы, словно силы окончательно покинули их. Они тяжело, с хрипом дышали, с трудом переводя дух.
Раз сегодня добыли так много мяса, значит, охота далась им ценой огромных усилий.
Линь Цю так увлёкся этим зрелищем, что, сам того не ожидая, вдруг встретился взглядом с Лан Янем.
http://bllate.org/book/27579/3470547
