Под глазами всё еще темнели синяки — судя по всему, в последние дни он совсем не высыпался.
У Цзиншо наблюдал, как тот несколько раз беззвучно приоткрывал рот, а Система Ватного Паучка вовремя вела «трансляцию»:
— Вы… вы меня слышите? Я… я знаю, что веду себя излишне дерзко, но лишь прошу о вашем прощении. Простите, простите меня.
— Если можно, заберите обратно те духовные камни. Вы и так осыпали меня слишком щедрыми милостями, этого более чем достаточно.
— В те дни… я не нарочно принял такой вид. Эту жизнь спасли вы с наставником, и Цы Сюэ не посмеет растрачивать её попусту.
— Цы Сюэ слаб и пока не способен помочь вам в делах, но если в будущем такая возможность представится, я очень прошу вас подарить Цы Сюэ шанс.
Передаваемые Системой слова проплывали перед глазами У Цзиншо — холодные, лишённые каких-либо эмоций. Однако, глядя на дрожащие, покрасневшие глаза Лу Цысюэ, У Цзиншо почему-то всё же улавливал в них отголоски чужой боли.
Руки и ноги Лу Цысюэ заледенели, ладони вспотели. Он не был уверен, смотрит ли на него этот человек, слышит ли его. Отрохнув полы одежды, мальчик опустился на колени лицом к далёким горам и медленно трижды поклонился, касаясь лбом земли.
— Благодарю вас за всё в эти дни.
— Спасибо, что несколько раз спасали мне жизнь, спасибо за то, что были готовы потакать капризам Цы Сюэ.
— Спасибо, что позволили Цы Сюэ попрощаться.
Во время последнего поклона Лу Цысюэ прижался лбом к тыльной стороне ладоней и долго застыл в этой позе. На его худеньких плечах отчетливо дрожала неудержимая дрожь, а У Цзиншо смутно различал на земле потемневшие от слез влажные пятна.
— …
Кто знает, быть может, малыш кланялся как раз в ту сторону, где стоял У Цзиншо.
Вся разница была лишь в том, что У Цзиншо не мог услышать, а Лу Цысюэ не мог увидеть.
Солнце клонилось к закату, золотое светило медленно опускалось за горизонт, заливая всё вокруг расплавленно-золотым светом. С одной стороны лучи падали на застывшую в тишине у окна одинокую фигуру, с другой — освещали крошечный силуэт, продолжавший стоять на коленях.
Остальные жители секты тоже поочередно вышли наружу.
Глава секты Бинбай опустил в почтовый ящик два парчовых мешочка с духовными камнями, а затем глубоко поклонился в ту сторону, куда был обращен поклон Лу Цысюэ. За исключением самого Лу Цысюэ, все тридцать пять человек сектантской братии дружно и безмолвно выстроились за наставником, исполнив точно такой же поклон.
Система Ватного Паучка паряла рядом с У Цзиншо, глядя на его стройную, прямую фигуру с крепко сжатым подбородком.
Долгое время спустя У Цзиншо с громким стуком захлопнул деревянное окно.
Маленький Хлопчик испуганно вздрогнул, весь комочек ваты затрясся, но издать ни звука не посмел.
Поэтому он и не заметил, как порыв закружившегося ветерка пронёсся вокруг всех присутствовавших, и стоявшего на коленях Лу Цысюэ вдруг словно подхватила снизу невидимая рука.
Он резко поднял голову и с изумлением увидел, как почтовый ящик озарился мягким белым свечением: кроме мешочков с духовными камнями, все послания исчезли бесследно.
У Цзиншо с досадой поскрёб в затылке, перерыл все сундуки в поисках бумаги и кисти, но долго не мог сообразить, с чего начать. Скомкав с десяток бумажных шариков, он наконец вывел ответное письмо.
С помощью заклинания он отправил послание в почтовый ящик, после чего натянул на себя одеяло и молча укутался с головой.
А на том конце Лу Цысюэ ещё не успел опомниться от изумления из-за опустевшего ящика, как обнаружил внутри новое письмо, от которого исходил едва уловимый аромат персикового цвета.
Кровь в его жилах мгновенно застыла, в голове зашумело от макушки до пят. В этот миг он не знал, протянуть ли ему руку или сделать шаг.
Старший тридцать пятый брат первым издал вопль:
— Младший братик… скорее бери письмо!
Только тогда все разом пришли в себя и, ухватив Лу Цысюэ за плечи, толкнули вперед.
У Лу Цысюэ в глазах искрились золотые точки, а всепоглощающая радость навалилась так внезапно, что закружилась голова. Дрожащими пальцами он вытащил послание и развернул его.
«Уезжал на несколько дней по делам, некогда было читать письма, забыл предупредить заранее… Прости».
«Если впредь подобное повторится, я обязательно буду тебе сообщать».
«Письмо я забрал, прочту позже. Поправляйся и не забивай голову лишним».
По правде говоря, иероглифы, выведенные Тем Господином на бумаге, выглядели слегка кривоватыми — куда хуже тех, что он писал углем по полотнам ткани. Казалось, тот еще не до конца привык обращаться с кистью, но в манере письма и штрихах всё равно угадывались знакомые черты.
Лу Цысюэ уловил доносившийся от письма аромат персиков. Такой степени насыщенности он мог достичь лишь тогда, когда деревья вовсю цвели, а бумагу окуривали долго и непрерывно. Это значило… это значило, что тот человек не просто носил послание при себе, но еще и бережно хранил его.
У Лу Цысюэ из глаз разом брызнули слёзы.
Он злился на себя за то, что в последнее время то и дело терял самообладание. Он ведь уже пережил столь мрачные времена и по идее должен был стать сильнее, а вместо этого стал ещё уязвимее — чуть что, готов расплакаться.
Нельзя так. Нельзя.
В своем кольце для хранения У Цзиншо носил целую стопку писем от ребенка, к которым даже не притрагивался — какое там читать, он и взглянуть на них не смел.
Он долго прятался под одеялом, ощущая полное опустошение. Среди ночи он мог вдруг сесть и отвесить себе пощёчину, не в силах вообразить, каково пришлось Лу Цысюэ в те дни.
Такой крошечный малыш — до безумия послушный и разумный. Даже поняв, что его бросили, он боялся навредить своему телу и потому не позволял себе терять аппетит от тоски. И когда ему представилась с трудом добытая возможность, он потратил её не на то, чтобы вымалить защиту или помощь, а на слова благодарности и прощание.
У Цзиншо и впрямь потерял сон. Терзаемый скверным настроением, он схватил Систему, которая как раз меняла воду в вазе с персиковыми ветками, и принялся мять и крутить её.
Маленький Хлопчик счастливо превратился в белоснежный, мягкий пушистый шар, чтобы Хозяину было удобнее его тискать:
— Хозяин, мой дорогой Хозяин. Можете не беспокоиться, моё присутствие ощущаете только вы, я не выдам никакой информации, касающейся вас.
Иными словами, Лу Цысюэ никогда не узнает правду о нескольких днях отъезда У Цзиншо. У Цзиншо мог спокойно продолжать переписку; пока он сам не проговорится, у остальных не останется ни малейшего шанса обо всём догадаться.
Рассеянно теребя пушистый комок, У Цзиншо уныло пробормотал:
— До чего же я ничтожен.
Система Ватного Паучка:
— …
У Цзиншо тяжело вздохнул и с досадой рухнул на постель.
Вот чёрт, и как его угораздило придумать столь идиотский способ?
Боясь, что Лу Цысюэ раскроет его личность, он вполне мог просто оборвать любые контакты, оставив лишь самую простую переписку на бумаге.
В конце концов, почерк у У Цзиншо был до ужаса безобразным — он и сам смотреть на него не мог. Если бы не чрезвычайные обстоятельства в тот момент, из-за которых рвать полотно на полоски оказалось неуместно, он бы ни за что не стал так писать.
В худшем случае Владыка Демонов продолжил бы странствовать по миру в образе неграмотного: носил бы при себе лишь оружие, а не кисть, и полностью исключил бы риск разоблачения. А когда личность Владыки Демонов ушла бы в тень, он мог бы начать новую жизнь под другим именем и бесшовно возобновить связь с ребенком.
Разве это не прекрасно? Какой чудесный, славный ребёнок — и надо же было заставить его так страдать!
Истинный негодяй, да и только.
Система:
— …
Система молчала. Маленький Хлопчик лишь раздулся огромным пушистым облаком, в котором У Цзиншо тут же утонул лицом.
＊
У Цзиншо прожил в Городе Ичэн еще полгода, исправно пробуя одно за другим блюда из хит-парада местной кухни, составленного Системой, и за полгода одолел едва ли половину.
Ничего не поделаешь: У Цзиншо любил до упора объедаться чем-то одним, пока не надоест, и лишь после этого переходил к следующему блюду. А когда пресыщался новинками, то неизменно возвращался к старому.
Его связь с Лу Цысюэ вернулась в прежнее русло: письма приходили строго по расписанию каждый день. Иногда, замышляя отправить ответ, он глядел на собственные уродливые каракули и с каменным лицом уничтожал улики.
Ему срочно нужно было «уединиться для медитации», как другие люди, и как следует потренироваться в каллиграфии.
Посылать кому-то такие письмена было просто стыдно.
Как раз в то время Лу Цысюэ достиг возраста пробуждения духовного корня. Пару дней назад у него поднялся жар, а очнувшись, он обнаружил в себе духовный корень.
Мальчик испытывал невероятное любопытство к бурной внутренней ци, впервые зародившейся в его теле. Поговорив с У Цзиншо, он взял рекомендательное письмо от наставника и отправился в крупную секту, обладающую правом проводить отбор, чтобы проверить качество своего духовного корня.
Оказалось, что у него Небесный Духовный Корень Элемента Дерева — редчайший дар с абсолютно чистой первородной сущностью.
Вся секта ликовала. Стоит ли говорить, что в Мире Культиваторов последний Небесный Духовный Корень появлялся четыреста лет назад, а их собственный наставник на Стадии Золотого Ядра обладал лишь посредственным тройным духовным корнем. Появление Небесного Духовного Корня в таком богом забытом местечке можно было назвать не иначе как благословением предков.
Лу Цысюэ еще не до конца всё понимал, но, видя радость наставника и сородичей, радостно улыбался вместе со всеми.
Узнав, что его способности к культивации превосходны и в будущем его ждет широкий путь бессмертных, Лу Цысюэ наконец смог вздохнуть с облегчением.
Мало того, что он не стал обузой, так еще и обладал выдающимся талантом — разве это не знак того, что сама судьба благоволит ему?
Весть о том, что в Городе Ичэн родился обладатель Небесного Духовного Корня, разнеслась по всему Миру Культиваторов.
Скрыть подобное было невозможно, вопрос лишь во времени. Многие секты, заранее прознав о случившемся, уже начали налаживать связи с Сектой Бинбай, протягивая им оливковые ветви.
Все они явились сюда единым фронтом, желая заполучить талантливого юнца.
Наставник же, радовавшийся вначале больше всех, теперь не знал, куда деться от тревоги.
Он прекрасно понимал, что у него нет навыков обучения гениев, а их секта — всего лишь зауряднейшее из заурядных мест. Лу Цысюэ же обладал несгибаемой волей и несметным даром, его ждали великие дела, и в конце концов он не останется сидеть в луже. Обширная и широкая арена — вот лучшее для него решение.
Однако, когда они попытались узнать мнение самого Лу Цысюэ, все сваты получили от ворот поворот.
Лу Цысюэ, казалось, вовсе не горел таким уж сильным желанием уходить.
Глава секты Бинбай погладил Лу Цысюэ по голове и мягко уговаривал его согласиться.
Секта Бинбай навсегда останется домом для Лу Цысюэ: куда бы он ни отправился в странствия, он всегда сможет вернуться.
Но дорог, ведущих во внешний мир, открытых и прямых, всегда было лишь несколько. Ради этого шанса другие были готовы глотки перегрызть друг другу, упустив же его, в другой раз такой возможности могло и не представиться.
Лу Цысюэ понимал все плюсы и минусы, но все дороги его сердца вели в Город Ичэн. Там оставался Тот Господин, на чьи послания он еще не получил ответа.
Он не хотел упускать этот шанс, но еще больше не хотел терять связь с У Цзиншо.
Лу Цысюэ знал, что он слишком жаден, но в данном вопросе не мог поступить иначе. Он хотел стать сильнее, хотел, чтобы «инвестиции» Того Господина оправдали себя. Но если ради обретения силы ему придется отказаться от выхода в большой мир, то какой вообще во всем этом смысл?
Тот Господин не отказался от него, и Лу Цысюэ тем более не собирался отпускать эту нить по собственной воле.
http://bllate.org/book/27554/3350162
Готово:
