Ничто не могло сравниться с этим человеческим миром — пусть чужим, но по-настоящему похожим на земной рай.
Первый обед после возвращения в мир людей наконец поставили на стол. У Цзиншо зачерпнул ложкой еду и отправил в рот: на языковых сосочках взорвался целый букет вкусов — солоноватый, пряный, освежающий, обжигающе горячий. Эта пища упала в желудок, который почти всю жизнь изнемогал в апокалипсисе, и показалась настолько вкусной, что казалось, будто можно взлететь на небеса.
Система в его голове превратилась в мягкий, белоснежный шар света. Шар тыкнул разинувшего рот от удивления У Цзиншо и с чувством долга напомнил:
— Хозяин, в десяти километрах впереди обнаружена точка задания. Общее время прохождения — десять минут. Хозяин, принимаете ли вы его?
— Принимаю. — Манера есть у У Цзиншо была не слишком изысканной: он почти не пережевывал, за пару мгновений отправив всё в желудок, и с набитым ртом невнятно пробормотал: — Погодите-погодите, сейчас, секунду.
Этот маленький помощник рассказал ему, что за выполнение заданий Системы начисляются баллы. Стоит только пройти через все сюжетные точки — большие и малые, основные и побочные, — как накопится ровно столько баллов, сколько нужно для обмена на возможность воскреснуть. Это позволит ему после инсценировки собственной смерти сразу обрести новую личность и поселиться в этом мире для спокойной старости. А если выполнить побольше заданий, останется даже излишек баллов, чтобы немного улучшить качество жизни.
Если подумать, было бы лучше выполнить вообще все встречающиеся точки заданий — в любом случае не в убыток.
У Цзиншо еще не успел освоить способы передвижения, принятые в мире культиваторов, но и себя ущемлять не собирался: сначала он потребовал у Системы компенсации командировочных расходов, чтобы та сама напрямую перехватила управление его телом и перенесла его к точке задания, а по прибытии вернула контроль над телом обратно.
Система, разумеется, не имела возражений.
Время в пути сократилось в разы, и даже десяти минут хватало с избытком.
У Цзиншо уплел еще пару ложек и между делом спросил:
— Что за задание на этотлось в этот раз?
Система Ватного Паучка, назначенная козлом отпущения, ответила:
— В отдаленном районе Города Ичэн вырезали маленькую деревню. Убийца — представитель раса демонов, сбежавший из других Земель. Вы явитесь туда и покажетесь на глаза, а уж они сами свалят всю вину на вас.
Движения У Цзиншо на миг замерли.
Система произвела расчеты прогресса сюжета и мягким голосом произнесла:
— До завершения задания осталось примерно четыре минуты…
— …А теперь отправь меня туда, — У Цзиншо с отупевшим лицом перебил ее: — Немедленно.
— Хорошо.
……
Задача У Цзиншо сводилась исключительно к роли козла отпущения. Ему даже не требовалось как-то изощряться и самому вешать на себя эту вину — нужно было лишь появиться на месте преступления в момент его совершения, а остальное предоставить убийце и Системе.
Для того чтобы набрать дурную славу и послужить громоотводом, никак не годились мелкие поручения вроде грабежа пары монет серебра или кражи у соседей кур и уток.
Лишь вес человеческих жизней соответствовал награде, выдаваемой Системой.
Ему следовало догадаться об этом раньше.
У Цзиншо молча прятался в Море Сознания, погруженный в какие-то мысли.
Наконец Система Ватного Паучка заметила неладное с У Цзиншо.
Она снова вернулась к потоку данных, отражавшему всю прошлую жизнь У Цзиншо, десятки раз тщательно пересмотрела тот самый момент, где он был погребен под волной зомби, когда защищал мать с ребенком на пути к базе. После этого с молниеносной скоростью она вернулась назад и искренне извинилась:
— Простите, хозяин. После тонкой настройки и корректировки я переквалифицировалась в систему для сбора обвинений. Мне очень жаль, но я не в силах помочь вам предотвратить все смерти в этом мире. Если из-за этого у вас возникнут психологические проблемы, я обращусь в штаб-квартиру за посильной компенсацией, которая поможет вам пережить трудности.
В следующий мгновение У Цзиншо вновь вернулся контроль над телом.
За время молчания в Море Сознания У Цзиншо, казалось, успел взять себя в руки. В тот самый момент, когда он коснулся ногами земли и открыл глаза, его голос звучал так же непринужденно, как и прежде:
— Ничего страшного, я тебя не виню. Ты же не спасительница мира, да и я не смог бы спасти абсолютно всех.
Система Ватного Паучка бросила взгляд на панель эмоциональных показателей У Цзиншо и ничего не ответила.
Точка нынешнего задания находилась в какой-то деревне: над крышами вились струйки дыма, кукарекали петухи, лаяли собаки — царила полная идиллия.
По крайней мере, на первый взгляд.
Лучи заходящего солнца падали на желтую землю, слабо окрашивая ее в багровый оттенок.
Лишь подойдя ближе, можно было заметить неладное.
Эта безмятежная картина деревенской глуши походила на полотно грубой работы, написанное маслом: издали все выглядело вполне правдоподобно, но стоило сократить расстояние, как становилось заметно множество нелепых несоответствий.
У Цзиншо уловил очень знакомый запах — запах крови.
Он смешивался с удушливым гарью сухим дымом, треском и взрывами пламени, затихающими криками боли и ничуть не скрываемым громким смехом.
Внешняя видимость мирной и размеренной жизни оказалась лишь иллюзией.
Стоило сорвать эту грубую оболочку, как в лицо пахнуло яростными языками пламени вперемешку с тяжелым смрадом крови, от которого едва не выворачивало наизнанку.
Вся деревня уже утопала в тусклых, грязных пятнах крови и разгорающемся пожаре.
У Цзиншо спешил изо всех сил, но замер на месте, когда увидел, как чей-то клинок пронзает плоть и грудь.
В этой безвинно пострадавшей деревне одних лишали жизни одним ударом, а другие беспечно стояли среди огня, шумно переговариваясь с подельниками и переводя дыхание.
— Не бей в сердце! Тебе весело кромсать все в кашу, когда убиваешь, а мне из чего марионетку делать? — недовольно бросил один сообщник.
— Здесь столько трупов валяется, одним больше, одним меньше. К тому же это всего лишь ребенок.
— Легко сказать! Мы столько дней бежали, и когда мои марионетки прикрывали нас от ударов, ты что-то не жаловался, что их много…
— …
Эта маленькая фигурка лежала навзничь на земле, голова чуть повернута к деревенским воротам, все тело покрыто ожогами и кровью. Из груди торчал ржавый палаш с зазубринами, густо залитый свежей и старой кровью.
Банда эта, судя по всему, не имела привычки истязать жертв: удар нанесли точно и быстро, насквозь пробив сердце и оборвав жизненные жилы. Они просто убивали живого свидетеля, который случайно увидел их лица.
У Цзиншо встретился взглядом с покрасневшими, но спокойными глазами ребенка.
В этих темных зрачках отражалось пламя, уничтожившее всё его достояние, лица родителей, которых неподалеку постепенно пожирал огонь, и неподвижный силуэт юноши, словно изваяние застывшего у ворот.
Казалось, мальчик уже не чувствовал боли — возможно, из-за ее переизбытка мозг самовольно временно заблокировал предсмертные муки.
Детские черные глаза слегка расфокусировались, на миг задержались на живой фигуре у входа, а затем механически и пусто отвернулись.
Лишь когда взгляд упал на две человеческие оболочки, медленно покрывавшиеся обугленной коркой, в этих темных глазах тихо проступил оттенок чувств, медленно заливаясь краснотой и постепенно тускнея.
В деревне не осталось в живых никого, и У Цзиншо понял это благодаря слуху, который едва не отказал.
Стоило клинку пронзить его сердце, как этот ребенок, бывший лишь беззащитным смертным мальцом без единой крупицы духовной силы, чье тело было настолько хрупким, что негодяи могли раздавить его одним пальцем, уже не имел ни малейшего шанса на спасение.
Припоздать — значит припоздать. Не выжить — значит не выжить.
Опоздать на четверть часа — тоже опоздание.
Глава 2
— Кто там?!
Несколько демонов, занятых лишь взаимными упреками, наконец заметили фигуру у ворот.
Они резко обернулись и, обнаружив перед собой исхудавшего, бесстрастного юношу, не спешили расслабляться:
— …Марионетка, твоя маскировка никуда не годится, раз сюда кто-то смог прорваться.
Распознав исходившую от У Цзиншо ауру расы демонов, те несколько демонов среднего возраста чуть-чуть успокоились. В конце концов, пока за ними по пятам не шли те упрямые праведники Мира Культиваторов, которые готовы преследовать до самой смерти, любые проблемы для них можно было решить с помощью выгоды.
Мужчина, которого назвали Марионеткой, шагнул вперед, преграждая путь У Цзиншо, и произнес:
— Уважаемый, раз вы тоже положили глаз на этих смертных, мы можем поделиться поровну. Вам достаточно лишь сделать вид, что вы просто проходили мимо и подобрали небольшой дар, только не нужно трепаться об этом повсюду…
У Цзиншо отступил в сторону, игнорируя всех присутствующих, и направился прямиком к мальчику, в груди которого торчал клинок.
На его лице не было никаких эмоций; брови и глаза, прежде неизменно тронутые легкой улыбкой, сейчас погрузились в полный покой, излучая невыразимую отстраненность и леденящую суровость. Лицо словно подернулось тенью, а холод ни капли не скрывался, заставляя окружающих отводить взгляды.
Вежливая улыбка на лице Марионетки мгновенно увяла.
С уродливой гримасой он отдернул руку, бросил взгляд на подельников и стал медленно приближаться к У Цзиншо, опустившемуся на колени у изголовья мальчика.
Обычно они старались не связываться с теми, чью истинную силу невозможно было прощупать — например, с этим демоном, чей уровень культивации и ауру определить не удавалось.
Все мы из одного корня, зачем же грызть друг друга? Каждый здесь — демон, ищущий свою удачу. Но раз У Цзиншо ведет себя столь бестактно, а их в отряде четко четверо, то в случае драки они вовсе не обязательно окажутся в проигрыше.
Город Ичэн лежал на отдаленных землях расы людей, а эта деревня находилась в глуши из глушей. Секта, под чьим началом состоял Город Ичэн, была ничем не примечательным мелким объединением. Они сами годами ходили по лезвию ножа и ни в грош не ставили мощь какой-то мелкой секты — иначе не осмелились бы так открыто использовать целую деревню для создания марионеток.
Большие шишки из Земель Демонов, с которыми те четверо не могли тягаться, на подобные захолустья даже не глядели. А этот внезапно объявившийся демон, раз уж заинтересовался смертными, вряд ли обладал высоким уровнем культивации — скорее всего, он просто пробился за счет каких-то еретических искусств и казался сильным лишь напускным образом.
У Цзиншо присел на корточки. Его не поддающиеся контролю похолодевшие пальцы легли на боковую сторону шеи ребенка: пульс становился все слабее, почти угасая.
Система осторожно произнесла:
— Хозяин, точка задания потому и зовется точкой задания, что она непредсказуема и ее невозможно предотвратить. Это вовсе не ваша вина.
Такова была предначертанная судьба этой жизни, переплетенная с кармой. После перерождения все это зачтется как воздаяние по заслугам.
У Цзиншо уставился на не мигающего мальчика, чувствуя, как его собственные пальцы невольно леденеют.
Он ненавидел фразу «можно было бы».
Можно было бы раньше разобраться с заданием, можно было бы спасти пару жизней, можно было бы сделать так, чтобы пострадало чуть меньше людей.
Он вполне мог бы спасти ребенка, чья смерть оказалась столь тихой и безмолвной.
Побуревшие от крови глаза уже ничего не видели. Испачканные грязью пальцы, бессильно свисавшие вдоль тела, чуть шевельнулись, но на большее сил уже не хватило.
http://bllate.org/book/27554/3350155
Готово:
