Шэнь Линьчуань выглядел свежим и бодрым, вот только выйдя из комнаты, молча помассировал себе плечи — от непривычной тяжести половину тела словно отняло.
Внутри комнаты Чжоу Нин, опасаясь задеть гордость своего мужчины, украдкой потрогал собственную шею: до чего же затекла!
Оказавшись снаружи, оба украдком, с чувством легкой вины, бросили друг на друга взгляд и разошлись по своим делам.
Шэнь Линьчуань заглянул в водяной чан, обнаружил, что вода на исходе, и, расспросив Чжоу Нина, куда ходить за водой, взял коромысло и два пустых ведра. Чжоу Нин тем временем остался дома разводить огонь и готовить — проще всего было просто разогреть вчерашние объедки.
В деревне имелся колодец, раскинувшийся в тени высокого раскидистого тополя. Сейчас, в марте, его молодые листочки ярко зеленели, а над самим колодцем был устроен ворот, так что воду можно было просто поднимать с помощью троса.
Хотя Шэнь Линьчуань впервые в жизни пользовался колодезным воротом, дело оказалось нехитрым: крутить было легко, и бадья поднялась без всяких усилий.
Оба деревянных ведра наполнились до краев, и Шэнь Линьчуань взвалил коромысло на плечи. Сделав пару шагов, он пошатнулся — с коромыслом он обращался впервые. На вид штука нехитрая, но при ходьбе ведра на обоих концах раскачивались, вода расплескивалась, моча ему штанины, да и сам он шел неуверенно, покачиваясь из стороны в сторону.
Поблизости послышались хихички: это деревенские женщины и супруги вышли пораньше на работу. Шэнь Линьчуань ничуть не смутился: хотят смеяться — пусть смеются. В конце концов, в деревне и вправду не сыщешь другого такого мужчины, который даже воды натаскать не умеет.
Шэнь Линьчуань кое-как доковылял до дома с двумя полными ведрами воды.
— Это ведь муж Нин-гэра, погляди-ка! Ученый муж, а воды принести не в силах.
— И то верно, это Нин-гэра было трудно выдать замуж, иначе какая семья возьмет зятя, который палец о палец не ударит?
Когда в деревенских семьях выбирают пару для смотрин, жених обязательно должен прийти в дом к гэру или девушке и помочь с полевыми работами. Если мужчина силен, крепок и мастер на все руки, то и свадьбу ему сыграть куда проще.
А на таких полуграмотных книжников, как Шэнь Линьчуань, которые и к земле-то не прикасаются, многие семьи смотреть свысока смотрят.
Сам прежний владелец тела и вовсе презирал деревенских гэров и девиц. Он целыми днями пировал и развлекался с компанией богатых сынков, читал чужие приключенческие романы и грезил о том, как бы тайком сойтись с какой-нибудь знатной барышней или богатым гэром из города, чтобы завладеть и их красотой, и богатством.
Пока Шэнь Линьчуань нес первую порцию воды, до дома доплескалась лишь половина ведра, а подол длинного халата вымок насквозь. Колодец же от дома семьи Чжоу находился шагах в ста-двухстах: не то чтобы далеко, но и не близко.
За этот путь туда и обратно у него даже лоб покрылся испариной.
Увидев его, Чжоу Да сразу же потянулся забрать коромысло:
— Отец сам сходит. Ты же ученый муж, разве гоже тебе выполнять такую тяжелую работу?
— Отец, давайте я. Разве могу я, младший, заставлять вас трудиться? — не уступил Шэнь Линьчуань, настаивая на своем.
Правда, в глубине души он постеснялся признаться, что хочет немного укрепить тело. Прежний хозяин был донельзя избалован семьей Шэнь, и на простого деревенского парня он походил меньше всего.
Понадобилось с десяток ходок туда и обратно, прежде чем Шэнь Линьчуань наконец наполнил доверху огромный водяной чан. Он весь вспотел от жары, но, к счастью, после нескольких попыток ведра на концах коромысла перестали так сильно раскачиваться.
Видя, что Шэнь Линьчуань с самого утра взялся за воду, Чжоу Да остался очень доволен. Пусть телосложение у парня и слабовато, зато он заботливый — теперь его Нин-гэру будет о ком позаботиться.
Шэнь Линьчуань двигался неторопливо, и к тому моменту, как он закончил с водой, Чжоу Нин уже приготовил еду.
Грубые паровые булочки из муки грубого помола, полмиски вчерашнего мяса, тарелочка соленых овощей да по миске пшенной кажи на каждого — завтрак вышел на славу, на редкость сытным.
Шэнь Линьчуань к тому времени уже проголодался, схватил булочку и в пару укусов умял ее.
Он отлично понимал, что по меркам деревни семья Чжоу живет весьма неплохо. В иных домах по утрам хлебают одну жиденькую кашу и в глаза не видят сухой еды, а бедняки иной раз и вовсе перебиваются двухразовым питанием.
В семье Шэнь на завтрак тоже полагалось лишь по миске каши на человека. Земли у них было мало — всего три му на пять ртов, да еще содержали ученика, так что жили они впроголодь и очень стесненно.
Шэнь Линьчуань подумал о том, что раз уж он теперь вошел в семью Чжоу на правах примака, то жизнь его старшего тестя и всей их семьи должна пойти на лад.
Покончив с едой, Шэнь Линьчуань сам собрал посуду. Чжоу Да тут же запротестовал:
— С каких это пор мужчины берутся за такую работу? Линьчуань, оставь это, пусть Нин-гэр сделает.
В душе Чжоу Да оставался человеком консервативных взглядов. В деревне заведено испокон веков: мужья работают в поле, добывая пропитание, а супруги да хозяйки стирают и стряпают дома — у каждого свои обязанности. Ни у кого не увидишь мужа на кухне.
Прежде в доме Чжоу оставались только они вдвоем с сыном. Чжоу Да пропадал на заготовке и забое свиней, а Чжоу Нин вел хозяйство либо сопровождал отца на рынке, помогая торговать мясопродуктами. Львиная доля тяжелого труда лежала на плечах Чжоу Да.
— Отец, Нин-гэр и так с утра готовил, дайте я посуду помою, — ответил Шэнь Линьчуань.
Заметив, что Шэнь Линьчуань с раннего утра и воду носит, и посуду моет, Чжоу Да радовался все больше: парень попался заботливый, души не чает в Нин-гэре.
А что до полевых работ — научится со временем, не страшно. Найдется ведь рядом отец, который во всем подскажет и поможет.
Закончив завтрак, Чжоу Да выкатил из сарая тачку и собрался в путь. На ней уже стояла бамбуковая корзина, доверху набитая тем большим куском свинины, что остался со вчерашнего дня — за него можно выручить никак не меньше трех-пяти сотен медных монет.
Чжоу Нин захватил с кухни несколько паровых булочек, добавил горсть соленой соломки из редиски, доверху наполнил флягу горячей водой, и Чжоу Да, приняв ношу, укрепил все на тачке.
— Отец идет закупать свиней и к полудню не вернется, так что пообедаете вдвоем дома.
Хотя Чжоу Да говорил это Шэнь Линьчуаню, Чжоу Нин и сам прекрасно знал: отец, отправляясь за скотом, обычно возвращается только к вечеру.
— Хорошо, отец, мы поняли, — отозвался Шэнь Линьчуань.
Стоило Чжоу Да уйти, как Чжоу Нин тоже принялся за дела: нарубил диких травок, смешал их с отрубями и пошел кормить кур. Из-за недавней суматохи домашние хлопоты накопились, и Чжоу Нин вынес во двор грязную одежду, чтобы приняться за стирку.
У Шэнь Линьчуаня свободной работы не нашлось. Книги читать пока не тянулось — все они оставались в городской школе, но через пару дней он заберет их оттуда и продолжит учебу дома. Плата за обучение была внесена вперед аж до летнего сбора урожая, так что, глядишь, удастся еще и потребовать назад неизрасходованную часть платы за обучение.
Шэнь Линьчуань отыскал мотыгу и взялся за огород. Участок под овощи во дворе был небольшим, но пустого места вокруг оставалось предостаточно, и Шэнь Линьчуань решил посадить побольше зелени.
Чжоу Нин бросил на него взгляд:
— Собрался сажать огород?
— Угу, пропадает же такая площадь зря. Как-нибудь выберусь в город за семенами.
Чжоу Нин кивнул и снова принялся усердно тереть белье.
Один вскапывал землю, другой полоскал одежду. Яркие лучи весеннего солнца щедро заливали двор, маленькая дворовая собачонка дремала у ног Чжоу Нина, а несколько кур важно кудахтали неподалеку.
Шэнь Линьчуань вскоре так разошелся, что весь взмок от пота. В длинном халате работать оказалось неудобно, и он без долгих раздумий подобрал полы, засунув их за пояс, после чего с головой ушел в работу.
Тем временем Чжоу Да катил свою тачку по деревне, направляясь к окраине, чтобы купить свинью. Проходя мимо соседей, он услышал оклик местной пожилой женщины:
— Эй, Мясник Чжоу, снова за свиньями? Только ведь праздник в доме справили, неужто и передохнуть некогда?
— Да не сидится на месте, дома всё равно делать нечего.
— А зять-то у тебя работящий! Гляди-ка, чуть свет, а уже воду таскает.
Услышав похвалу в адрес зятя, Чжоу Да расплылся в улыбке:
— Линьчуань у нас парень старательный.
Обменявшись еще паради-другими слов, он покатил тачку дальше, оставив проворную сплетницу стоять с открытым ртом. Сидевшие рядом женщины и супруги не удержались от смеха.
Бабка эта явно рассчитывала посмеяться над чужой бедой, да только Мясник Чжоу намеков в свой адрес не понял.
Чжоу Да докатил тачку до дальней деревни и сбыл оставшееся мясо. Он ведь пообещал вчера семье младшего брата, что мяса больше нет, и если бы те узнали правду, вышло бы неловко.
Мяса оказалось немало, выручив за него около трехсот монет, Чжоу Да нащупал приятно оттянувший пояс кошель. На душе у него было легко, в каждом движении чувствовался прилив сил: впереди столько расходов! Появится в доме ребенок — понадобятся новые сбережения.
А еще Линьчуань: старший брат говорил, что парень все еще учится в городском уезде. Не бросать же учебу только из-за того, что он пришел в их семью примаком? На содержание книжника тоже уйдет немало средств.
Полный надежд на будущее, Чжоу Да бодро катил тачку по деревне, зычно зазывая прохожих:
— Покупаю свиней! Кому продать свиней, э-ге-гей!
К исходу дня Чжоу Да вернулся. Шэнь Линьчуань к тому времени закончил вскапывать огород. Услышав хрюканье, он обернулся и увидел тестя: на тачке была надежно привязана откормленная туша весом не меньше двух-трех сотен цзиней.
Свинья, крепко стянутая веревками, продолжала отчаянно брыкаться — такую без сноровки ни за что не удержать.
Тут же подоспел и Чжоу Нин:
— Отец, вы вернулись.
— Ага. Нин-гэр, ступай согрей воды, завтра с утра зарежем свинью, а после обеда отвезем на продажу в город.
Чжоу Нин повернулся и поспешил к кухне растапливать печь.
Чжоу Да покатил тачку к небольшой пустой площадке неподалеку от ворот — обычно он разделывал туши именно там, чтобы не пачкать собственный двор.
Шэнь Линьчуань бросился помогать толкать тачку, но Чжоу Да отмахнулся:
— Не нужно, отец и сам управится.
Шэнь Линьчуань все же надавил сзади на тачку — ноша со свиньей оказалась поистине тяжелой. Неудивительно, что в будущем из-за учебы прежнего хозяина Чжоу Да надорвал спину и заработал себе букет болезней.
Ростом Чжоу Да выдался под два метра, плечистый, сильный — хоть быка за рога бери, но и его богатырское здоровье не выдерживало ежедневного каторжного труда, когда приходилось в одиночку тянуть семью со студентом на шее.
Вспомнив об этом, Шэнь Линьчуань почувствовал щемящую боль в груди. Теперь, когда он здесь, он уж точно никому не позволит обижать ни Нин-гэра, ни его отца.
Он улыбнулся и сказал:
— Отец, я помогу. В разделке я не мастак, но какую скажете работу выполнить — ту и сделаю.
http://bllate.org/book/27553/3349924
Готово:
