Хотя во время предыдущих тренировок ему уже доводилось летать на грифоне, сейчас, когда грифон поднялся в воздух, ощущения были совершенно иными.
В этом чувствовалась какая-то свобода.
Отряд грифонов рассекал небо, направляясь к намеченной цели.
Их путь лежал в Магический лес Инатамин — крупнейший магический лес в окрестностях Графства Меньюин, раскинувшийся на территории сразу трех графств.
Говорили, что там обитают драконы, эльфы, гномы, гоблины и прочие магические существа, поэтому влияние людей там было крайне слабым.
Эллен и другие учащиеся магической академии отправлялись туда для сбора магических зелий, а студенты из соседней академии мечников — чтобы охотиться на магических зверей и добывать магические ядра.
Совместный поход двух академий позволял обеспечить максимальную безопасность для каждой из сторон.
Полет на грифоне был захватывающим и приятным лишь поначалу, но стоило провести в седле больше времени, как начинали ныть поясница, бедра и ягодицы.
Во время второго привала некоторые маги, не выдержав нагрузки, попросились пересесть на грифонов к мечникам, чтобы те взяли управление на себя.
Смедли вновь обратился к Эллен с предложением: Эллен, хочешь пересесть ко мне на грифона? Лишние грифоны полетят следом.
Профессор Теодор, уже устроившийся за спиной одного из мечников, с улыбкой добавил: Эллен, садись к мечникам. Как только мы войдем в Магический лес, начнутся тяжелые переходы, нам нужно беречь силы сейчас.
Эллен вежливо отказался: Я хочу попробовать еще немного. Мне всегда нравились грифоны, в обычной жизни у меня не было возможности много с ними общаться, так что позвольте мне насладиться моментом.
Раз Эллен так сказал, настаивать было неловко.
В итоге Эллен продолжил путь верхом на своем грифоне вплоть до границ Магического леса Инатамин.
Внимание Смедли было приковано к Эллен. Он заметил, что первокурснику магической академии тоже нелегко, — по пути тот как минимум дважды украдкой принимал магическое зелье.
Когда они добрались до Магического леса Инатамин, многие третьекурсники-маги уже едва могли пошевелиться, но Эллен, несмотря на усталость, помогал мечникам готовить ужин.
Этот хрупкий на вид маг, казалось, обладал необычайной стойкостью.
Окраины Магического леса Инатамин не представляли ценности, поэтому, не задерживаясь там, они сразу направились в самую чащу.
К месту назначения они прибыли уже в сумерках.
Быстро разобрав вещи, все начали готовиться к ночлегу.
Эллену досталась магическая палатка, в которую он поспешил забраться еще до наступления темноты.
Глубокой ночью костер потрескивал, и, помимо приглушенных разговоров и храпа товарищей, издалека доносилось стрекотание насекомых и отдаленный вой зверей.
В лесу было совсем не тихо, но Эллен впервые за долгое время почувствовал странное одиночество.
Он подложил руку под голову и долго не мог уснуть. За последнее время он слишком привык засыпать, покоясь на руке Ланселота.
Поход в Магический лес — дело непростое, поэтому с самого рассвета следующего дня все принялись за работу.
Отряд мечников пока не нашел добычи, поэтому они сопровождали магов, пока те вели сбор в лесу.
Магический лес был богат бесчисленным множеством магических трав.
Однако большинство из них были низкого уровня и росли целыми полянами, не представляя особой ценности, поэтому их обычно не собирали. Их интересовали только редкие магические травы.
Пробираясь сквозь лесную чащу, каждый находил что-то свое.
Профессор, Эллен вскоре нашел свою цель. Кажется, я обнаружил траву эльфийских слез.
Профессор Теодор немедленно подошел: Дай-ка посмотрю. О, и правда, эльфийские слезы!
На лице профессора Теодора отразился восторг, он собрал всех вокруг, чтобы дать пояснение: Главная особенность травы эльфийских слез заключается в том, что на кончиках листьев всегда есть капли влаги.
Профессор Теодор сжал листок пальцами: Но трава с каплями на кончиках не обязательно является эльфийскими слезами. Нам также следует осмотреть жилки листа — у этой травы они обычно содержат сверкающие частицы.
Поскольку выпадал редкий шанс использовать материал в обучении, профессор Теодор увлеченно и подробно все разъяснял.
Хотя Эллен уже много раз использовал эльфийские слезы, он очень внимательно слушал объяснения.
Похожих трав было слишком много, и иногда, упустив одну деталь, можно было легко перепутать растения.
Материалы для магических зелий стоили дорого, и одна ошибка могла испортить весь состав.
Эллен всегда слушал лекции с величайшим вниманием.
Профессор Теодор, взглянув на него, встретился с сосредоточенным взглядом ученика, ощутил огромное удовлетворение и стал объяснять еще усерднее.
Передвижение по лесу, постоянные подъемы и спуски отнимали массу сил.
К вечеру, когда пришло время отдыха, никто уже не хотел шевелиться. Даже мечники.
Хотя физически мечники были гораздо выносливее магов, им пришлось преследовать нескольких магических зверей, и их расход сил оказался куда значительнее.
Очистив окрестности от опасных магических существ, они разожгли костер и принялись за ужин.
Эллен мыл дикие овощи, которые нашел за день, а маги по соседству уже открывали консервы. Они собирались варить мясной суп и есть его с хлебом, чтобы максимально восстановить силы.
В тот момент, когда Эллен сосредоточенно мыл овощи, кто-то окликнул его: Эллен.
Эллен поднял голову и увидел перед собой капитана Смедли: Капитан?
Красивый златокудрый капитан улыбнулся Эллену и протянул сверток, завернутый в листья.
Эллен в недоумении принял подарок и обнаружил внутри горсть ярко-красных, прозрачных ягод.
Он поднял взгляд на Смедли, но тот, отдав ягоды, просто махнул рукой и ушел.
Люди в лагере были заняты подготовкой к ужину и завтрашнему походу, никто не заметил этой сцены.
Эллен посмотрел на своих товарищей, затем на ягоды в руке и опустил глаза.
За ужином все делили суп из диких овощей с тушенкой. Сухой жесткий хлеб вприкуску с горячим, солоноватым мясным бульоном почти полностью прогнал усталость.
Более того, после еды Эллен выставил большую тарелку с вымытыми ягодами.
Юэр из их отряда удивленно воскликнул: Откуда ягоды?
Эллен ответил: Мы набрали их во время сбора трав, а еще капитан Смедли дал мне целую упаковку.
Мечник Юэр тут же повернулся и в шутку толкнул Смедли в плечо: Капитан, ты такой заботливый?
Смедли взглянул на Эллена и пожал плечами: Я просто подумал, что Эллен младше всех, и хотел его угостить, не ожидал, что он выставит их на общий стол.
О-о-о, — загудела толпа. — Спасибо, капитан, спасибо, Эллен.
Смедли ответил: Не за что.
Снова послышались насмешливые выкрики.
Профессор Теодор, уже начавший дремать, проснулся и махнул рукой, призывая всех не шуметь.
После порции сплетен все заметно оживились.
Возможно, обсуждение помогло растопить лед, и вскоре маги с мечниками начали отлично ладить.
Условия в дикой природе были суровыми, и постепенно у каждого появились раны: царапины и укусы от магических зверей, повреждения от стихий, порезы о ветки, проколы и потертости от доспехов и одежды.
Один незадачливый маг получил укус магического насекомого, и обычные лечебные зелья помогали ему слабо.
Удивительно, но Эллен, который выглядел самым нежным, утонченным и был младше всех, сохранял прекрасное состояние. У него хватало сил даже заботиться о других.
Этот юный маг обладал поразительной стойкостью. Его внутренние качества сияли ярче, чем его внешность.
Смедли постоянно наблюдал за Элленом. Он планировал признаться в своих чувствах по возвращении, но не смог сдержаться.
В один из дней Смедли отвел Эллена в сторону и прямо спросил: Эллен, я люблю тебя. Ты не мог бы стать моим возлюбленным?
Эллен поднял взгляд на Смедли.
Семья Смедли была тесно связана с королевским двором. Сам он был выдающимся юношей, показывал одни из лучших результатов в академии мечников, отличался прекрасной внешностью и отличным характером.
Для Эллена выбрать его в качестве возлюбленного, безусловно, было бы лучше, чем связываться с Ланселотом.
В сердце Эллена мелькнула печаль, он покачал головой и с сожалением произнес: Старший товарищ, у меня уже есть человек, которого я люблю.
Смедли улыбнулся: Это правда, или просто повод мне отказать?
Поверьте мне, — искренне сказал Эллен. — Если бы у меня не было любимого человека, никто не смог бы вам отказать.
Смедли рассмеялся: Что ж, от этого мне стало легче.
Эллен тоже слегка улыбнулся: Вы действительно очень достойный человек.
Эллен не стал рассказывать о признании Смедли. Он просто переложил кольцо, которое всегда носил на среднем пальце, на безымянный.
На следующий день кто-то из внимательных товарищей заметил это, и вскоре почти все поняли этот безмолвный отказ.
Все взоры тут же устремились на Смедли.
Смедли отставил банку с супом: Эй, друзья, чего вы на меня уставились?
Юэр посмотрел с сочувствием: Капитан, ты как, в порядке?
Смедли ответил: Лучше не бывает. Пожалуйста, не обращайте на это внимания, ешьте быстрее. Сегодня мы бросаем вызов Огненной птице Корнелии, будет нелегко.
Юэр вздохнул: Богиня свидетель, сегодня? Я точно буду бегать от этой Огненной птицы, пока она не поджарит мне задницу.
Вслух об этом не говорили, но в частных беседах тему было не избежать.
Не думал, что капитан так быстро откроется. Но будь я на его месте, тоже вряд ли удержался бы.
Эллен такой красивый. Кто-то даже говорил, что он похож на прекрасного юношу из храма Богини.
Я еще слышал, что до поступления в магическую академию семья Мотли предлагала ему место послушника-жреца. Если бы он стал жрецом, это бы ему очень подошло.
Если бы он служил в округе моей семьи, я бы проголосовал за то, чтобы он стал старшим жрецом.
О, Богиня, тогда он точно стал бы самым прекрасным жрецом во всем Соединенном Королевстве Шулейн и Монкали.
http://bllate.org/book/27547/3348993
Готово:
