Он был в пижаме, босиком вышел из постели и встал у окна, глядя наружу.
В заднем дворе, у самой кромки озера, рыбачили дети госпожи Арнольд — мисс Пасс и мистер Рой. Ланселот составлял им компанию, не занимаясь, как обычно, фехтованием.
У мисс Пасс и мистера Роя были неплохие навыки рыбной ловли, и время от времени до Эллена доносились радостные возгласы, когда им удавалось что-то поймать. Эти звуки восторга и смех приносило ветром прямо к нему.
Эллен прислонился к раме, наблюдая за происходящим: изящная леди, статный джентльмен, и Ланселот, стоящий рядом с ними, — вся троица смотрелась удивительно гармонично.
Иногда случалось так, что рыба съедала наживку, но на крючок не попадалась. Тогда мисс Пасс и мистер Рой неизменно звали Ланселота на помощь. Они называли его братом.
С тех пор как госпожа Арнольд с детьми приехала на отдых, всё поместье заметно оживилось. Многие старые друзья госпожи Арнольд жили в Баканкорде, и теперь им выдался прекрасный случай встретиться.
Днём в поместье постоянно устраивали чаепития, а по вечерам — небольшие приёмы. В такие моменты слуги сновали туда-сюда непрерывным потоком. Тонкие ароматы, яркий свет свечей и изысканные угощения наполняли это прекрасное место. Когда гостей становилось слишком много, приходилось даже нанимать временную прислугу со стороны.
В последнее время, возвращаясь после занятий, Эллен постоянно видел незнакомые лица. Так было и сегодня: в поместье постелили новые ковры, расставили свежие букеты, а воздух пах иначе, чем обычно. Повсюду суетились чужие слуги, готовясь к чему-то важному; они двигались быстро и слаженно, вежливо кланяясь Эллену при встрече и тут же поспешно скрываясь из виду.
Было ясно, что сегодняшний банкет отличается от предыдущих.
Эллену даже не пришлось спрашивать — его личный слуга Мори сам сообщил, что сегодня приглашён граф Монбаттен с семьёй и почти вся аристократия Баканкорда почтит их своим присутствием. Госпожа Арнольд прислала слугу с приглашением и для Эллена, но тот вежливо отказался, сославшись на плохое самочувствие.
Вечером, уже лежа в постели, он всё ещё слышал шум торжества, доносившийся из банкетного зала. Несколько раз он различил капризные, нежные голоса, звавшие брата.
Прошло всего несколько дней, луна ещё не успела смениться тонким серпом. Свет снова падал в окно, но, поскольку в комнате он был один, даже лунный свет казался холодным. Эллен лежал на мягкой постели, подложив руки под голову, и смотрел на ночное небо.
Звуки снаружи постепенно стихли, сменившись стрёкотом насекомых, который заглушил человеческие разговоры. Погасло много свечей, лунный свет стал чётче.
Эллен, так и не уснувший, встал, надел свою белоснежную пижаму и накинул плащ. Он тихо приоткрыл дверь; дежурный слуга в коридоре тут же подошёл к нему:
— Молодой господин Эллен?
Эллен жестом показал, чтобы тот не следовал за ним. Он шёл по коридору, залитому светом множества свечей, и вскоре оказался перед дверью самого большого люкса в поместье. Он протянул тонкие пальцы и слегка постучал.
— Кто? — раздался низкий голос Ланселота из глубины комнаты. Возможно, из-за долгих разговоров на приёме его голос звучал хриплее, чем обычно, и оттого ещё более сексуально.
— Брат, ты спишь? — спросил Эллен за дверью.
Ланселот открыл дверь:
— Эллен? Почему ты пришёл?
Эллен посильнее запахнул плащ и опустил голову:
— Можно я войду и там всё скажу?
Ланселот, не понимая, в чём дело, впустил его, коснулся его прохладных рук и пошёл налить воды. Эллен обнял его со спины:
— Брат.
Ланселот обернулся и погладил Эллена по волосам:
— Что случилось?
Эллен прошептал:
— Мне нужно немного трав для Магического зелья.
Ланселот ответил:
— Каких именно? Завтра я велю Брюэру подготовить их для тебя.
Эллен прижался щекой к груди Ланселота и тихо произнёс:
— Благодарю за твою щедрость, брат. Я готов заплатить за них.
Это было в точности то, как выглядел Эллен, когда впервые пришёл к нему с просьбой. Ланселот на миг сдержался.
Эллен, дрожащими губами прижимаясь к подбородку Ланселота, продолжил:
— Я всё обдумал, брат. Ты можешь насладиться мной.
Ланселот, больше не в силах терпеть, обнял Эллена и прижал его к кровати:
— У тебя сегодня был урок актёрского мастерства?
Эллен встретился глазами с Ланселотом, который навис над ним, и рассмеялся. Спектакль был окончен. Ланселот коснулся щеки Эллена и поцеловал его в губы.
Когда их губы соприкоснулись, Эллен тихо прошептал:
— Брат в последнее время ведёт себя так благопристойно.
Ланселот слегка укусил его:
— А когда я был неблагопристоен?
Эллен снова рассмеялся, его грудь завибрировала, и прижавшийся к нему Ланселот отчётливо это почувствовал.
— Кто знает? — сказал Эллен.
— Разве ты не должен знать это лучше всех?
— Возможно?
Вскоре Эллен, не в силах больше выносить это, попытался схватить Ланселота за руки, чтобы тот остановился, признавая, что тот действительно ведёт себя как паинька. Но Ланселот, конечно, не остановился, а лишь удвоил наказание для маленького лжеца, который сам пришёл в его руки.
Посреди ночи Эллен, лёжа на высокой шёлковой подушке, устало прищурился:
— Брат, я не хочу возвращаться в свою комнату.
Ланселот поцеловал его в лоб:
— Спи здесь.
— Госпожа Арнольд узнает, — пробормотал Эллен.
Ланселот притянул его к себе, мягко погладил по спине и сказал:
— Это поместье семьи Мотли.
Эллен потерся носом о грудь Ланселота и вздохнул:
— Брат.
Ланселот посмотрел на него сверху вниз:
— Мм?
Эллен улыбнулся:
— Просто хотела позвать тебя.
Ланселот снова поцеловал его в лоб:
— Спи давай.
С той ночи Ланселот во всём — от нарядов до светского этикета — внезапно стал безупречно следовать правилам аристократии. Это означало появление некой дистанции в его общении с другими. И эта дистанция особенно чувствовалась, когда он находился в обществе семьи госпожи Арнольд.
Впрочем, помимо этой сдержанности, Ланселот по-прежнему оставался добр к тётушке и любезен с кузенами. А по ночам, когда Ланселот вносил Эллена в комнату, эта дистанция исчезала без следа. Эллен думал, что она часто становилась не просто короткой, а даже отрицательной. Порой Эллену даже приходилось в приступе досады и смущения пинать Ланселота прочь.
Наступило лето, становилось всё жарче. Одежда Эллена по-прежнему оставалась закрытой, лишь иногда в просвете между короткими штанами и длинными чулками можно было заметить красные следы на коленях. Обычно Эллен обрабатывал их, а если те всё же попадались кому-то на глаза, отшучивался, что это комариные укусы. Местные насекомые отличались от тех, что были в его родном мире, но они тоже появлялись летом, и их укусы были не менее болезненными. Стоило Эллену лишь упомянуть об этом, как даже самые подозрительные люди переставали расспрашивать.
В этот день Эллен, взяв хлеб, как обычно, ждал своего компаньона по обедам в маленькой библиотеке. Он прождал долго, но Спорт так и не появился — пришла только Аделин.
— Он пошёл в кабинет профессора, — пояснила Аделин.
Эллен кивнул и открыл книгу, собираясь читать во время еды. Аделин же медлила и не притрагивалась к своему обеду. Он бросил на неё вопросительный взгляд, и Аделин, словно решившись на что-то, закусила губу и спросила:
— Эллен, у тебя в последнее время что-то случилось?
Эллен удивился:
— Почему ты спрашиваешь?
— Нам кажется, что ты в последнее время не очень счастлив.
Услышав вопрос Аделин, Эллен понял, почему Спорт не пришёл обедать вместе с ними. Возможно, Спорт решил, что Эллену будет спокойнее, если тот постарается не попадаться на глаза, а расспросы от дамы будут восприняты легче. От этой мысли на сердце у Эллена потеплело.
Встретив обеспокоенный взгляд Аделин, Эллен улыбнулся:
— Я счастлив, просто в поместье сейчас много народу, а содержание наших уроков стало таким сложным, что я немного не могу привыкнуть.
Аделин вздохнула с облегчением:
— Слава Богине, если ты не грустишь, это самое главное.
— Спасибо тебе и Спорту за заботу, — ответил Эллен.
Аделин покачала головой, глядя на него:
— Ты всегда такой вежливый, маленький Эллен. Вежливость создаёт дистанцию.
— Разве дистанция — это плохо? По крайней мере, никто не докучает мне постоянными приглашениями на светские балы.
Аделин всплеснула руками:
— О Богиня, после твоих слов мне и самой захотелось держать дистанцию! Знаешь что? В ближайшие три вечера я должна посетить три бала, а за последние десять дней я была как минимум на семи!
— Ох, звучит ужасно.
— И не говори! Мать даже запретила мне заниматься фехтованием, боится, что талия станет шире, вечернее платье будет сидеть плохо, и я не смогу пригласить ни одного джентльмена на танец.
Эллен тихо рассмеялся. Аделин, глядя на Эллена, который подпёр лицо рукой, на мгновение замерла от этой улыбки:
— Вот бы ты ходил на балы. По крайней мере, глядя на твоё лицо, вечер не казался бы таким скучным.
Не дожидаясь ответа Эллена, Аделин тут же сама опровергла свои слова:
— Нет, лучше не ходи. Слишком многие не устояли бы перед твоим обаянием, ты бы устал от этого внимания.
Эллен невольно опустил голову, скрывая усмешку. Аделин прижала руку к груди:
— Слава Богине, Эллен, твоя улыбка сияет ярче любых драгоценностей.
Летний светский сезон продолжался. Аристократы Баканкорда по очереди устраивали балы, приглашая других. Семья Мотли, при поддержке тётушки Ланселота, госпожи Арнольд, также организовала два приёма, не отставая от общего ритма. По слухам, которые доходили до Эллена, на этих балах обручились уже пять или шесть пар. Казалось, что чувства леди и джентльменов крепнут вместе с повышением летней температуры, и весь город был пропитан романтикой.
http://bllate.org/book/27547/3348991
Готово:
