— Ох, малый, ну и дотошный же ты. Столько сил потратил, чтобы разузнать всё о делах нашей семьи Ли. Вот только не припомню, чтобы я хоть чем-то тебя обидел.
Ли Чэнь говорил спокойно. Он с ранних лет привык держать себя в руках и не реагировал на насмешки посторонних, тем более на провокации этого мальчишки, который явно жаждал вывести его из себя.
Мальчишка с издевкой покачал головой. Поразительно: Ли Чэнь хоть и молод, а держится так невозмутимо и с таким достоинством — это вызывало невольное восхищение. Совсем как ворчали слова его Батюшки: «Посмотри на Ли Чэня: растет в суровых условиях, но не сломлен, и в нем чувствуется настоящий геройский дух. А посмотри на себя! Я тебя кормлю, одеваю, ни в чем не отказываю, а ты? Твои боевые искусства — курам на смех, о мудрости я вообще молчу. Вечно юлишь, хитришь, ведешь себя как какой-то прохвост. Скажи мне, вы ведь всего на год разницы, почему же такая пропасть между вами? Неужели это я тебя так плохо воспитал?»
Если отбросить лирику, то никакой ненависти к Ли Чэню у мальчишки не было. Ли Чэнь принадлежал к почтенному клану боевых искусств, а мальчишка с Батюшкой жили в глухих горах — их пути никак не могли пересечься. Если какая-то неприязнь и возникла, то лишь из-за личной мелочности самого мальчишки.
Только представьте: вы годами слушаете, как родители твердят вам о неком Ли Чэне. Какой он талантливый, какой выдающийся! А потом сравнивают вас — небо и земля, вы и мизинца его не стоите.
Со временем мальчишка перестал выносить эти нотации и возненавидел Ли Чэня, даже не будучи с ним знакомым. Позже он разузнал, что это за важная птица, о которой так печется его Батюшка, и даже тайком наведался в поместье Ли. Увиденное его разочаровало: у Ли Чэня был обычный нос и пара глаз — ничего особенного, никаких трех голов или шести рук.Позже его начало смущать другое: почему Батюшка, человек, далекий от цзянхуских дрязг, так печется о внуке Лидера Боевых Искусств? Казалось, здесь скрыта какая-то тайна. Не добившись ответа, он бросил попытки, но его еще больше злило, что Батюшка постоянно ставит Ли Чэня в пример. Неужели в сердце отца есть место только для Ли Чэня, а не для родного сына?
В общем, этот спокойный, как скала, парень ему не нравился. И сегодня, когда Ли Чэнь сам пожаловал в его владения, мальчишка решил не упускать шанса выпустить пар, копившийся годами. Он вырыл ловушку и заманил свою цель.
— Не важно, обидел ты меня или нет. Просто ты мне не по нраву. Раз уж ты на моей территории, живым отсюда не уйдешь.
Ли Чэнь быстро оценил обстановку. Сражение неизбежно, но, судя по тому, как мальчишка двигался раньше, исход был предрешен — тот явно не ровня ему, Ли Чэнь с легкостью его одолеет. Не желая тратить время попусту, Ли Чэнь решил покончить с этим одним ударом. Он поднял ладонь, но в тот же миг его охватило головокружение. Посмотрев на мальчишку, который довольно улыбался, Ли Чэнь осознал свою оплошность:
— Ты… отравил меня.
Не успел он договорить, как пошатнулся и рухнул на землю.
— Если бы я тебя не отравил, как бы я справился с тобой, если ты во всем меня превосходишь? Я же не дурак.
Мальчишка потер запястье. Оказалось, что после того, как он вырыл яму, он принял противоядие и намазал запястье парализующим составом. Когда Ли Чэнь из добрых побуждений потянулся его спасти, он неизбежно коснулся яда. А так как состав действовал через кожу довольно медленно, Ли Чэнь продержался до самого падения.
Луна сияла среди редких звезд, веял легкий ветерок.
Придя в себя, Ли Чэнь обнаружил, что крепко связан и брошен под большим деревом. Тот миловидный мальчишка сидел рядом и играл кинжалом. Заметив, что Ли Чэнь очнулся, он небрежно спросил:
— Как думаешь, что лучше перерезать: сухожилия на ногах или на руках?
— Почему бы тебе просто не убить меня? — Ли Чэнь был почти одного возраста с мальчишкой. Как тот мог вырасти таким жестоким и научиться пытать людей?
— А кто сказал, что мне нужна твоя жалкая жизнь? — Мальчишка просто хотел его покалечить, чтобы он больше не мог практиковать боевые искусства. Посмотрим, станет ли тогда Батюшка хвастаться перед ним этим Ли Чэнем.
Ли Чэнь поднял взгляд на бескрайнее ночное небо, и в памяти всплыл бледно-лиловый силуэт. Он вскрикнул:
— Матушка!
— Хоть обкричись, мне всё равно. Шевелись, у меня нет времени тебя ждать.
— Моя матушка одна в лесу, она ждет меня! Отпусти меня, прошу! — в голосе Ли Чэня зазвучала тревога.
Ах, точно, та самая матушка-дурочка? Мальчишка хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть о ней?
Его гнев был направлен только на Ли Чэня. А к его матери, Ли Нуаньнуань, он, если честно, с тех пор как узнал их историю, относился с жалостью — уж слишком не повезло этой женщине с мужем.
Он поднялся, размотал веревку, которой был привязан Ли Чэнь, и намотал её себе на руку.
— Я отведу тебя к ней. Но если попробуешь схитрить — хм-хм, не вини меня в жестокости, я и твою мать не пощажу. — Угрожая, мальчишка потянул за веревку, ведя Ли Чэня в глубь леса.
Когда они добрались до места, где Ли Чэнь оставил Ли Нуаньнуань, в лунном свете показался лиловый силуэт, распростертый на земле. Ли Чэнь похолодел от ужаса.
— Матушка! — закричал он и, не обращая внимания на веревку, рванулся вперед. Мальчишка, державший конец привязи, неожиданно пошатнулся и едва не упал.
— Ты что, белены объелся? — рявкнул он на Ли Чэня, пытаясь устоять на ногах, а затем перевел взгляд на неподвижную женщину. — Эй, вот твоя мать, доволен?
— Нет… — Ли Чэнь почувствовал, как от женщины исходит мертвенный холод. Дрожа, он склонился над ней, охваченный страшными предчувствиями. Он хотел прикоснуться к ней, но путы не давали этого сделать.
Мальчишка, стоявший рядом, тоже ощутил неладное. Женщина лежала на траве без движения, и лишь примятая трава вокруг говорила о том, что здесь была ожесточенная борьба.
Он опустился на корточки и поднес ладонь к её носу. Несмотря на худшие опасения, результат поверг его в шок. Сглотнув ком в горле, он повернулся к Ли Чэню, который еще лелеял призрачную надежду, и осторожно произнес то, во что сам не хотел верить:
— Твоя мать… она… она мертва.
Слова мальчишки прозвучали как удар грома. Ли Чэнь, лишившись всех сил, с мертвенно-бледным лицом повалился на землю. Почему это произошло? Как бы он ни был стоек, в свои двенадцать-тринадцать лет он оставался ребенком, неспособным вынести внезапную потерю близкого человека.
Мальчишка был в замешательстве. На теле женщины не было следов от меча, она не выглядела больной или отравленной — так почему же она умерла? В лесу жили только они с Батюшкой, а Батюшка не питал ненависти к Ли Нуаньнуань и не мог причинить вред беззащитной душевнобольной женщине. Значит ли это, что в лесу скрывался кто-то еще, кого они не видели?
Подумав об этом, мальчишка содрогнулся. Казалось, даже шум ветра в лесу приобрел странный привкус крови.
— Слушай… наш счет мы сведем позже. — Мальчишка дрожащими руками достал кинжал и быстро перерезал веревку на Ли Чэне. Его черные глаза беспокойно рыскали по лесу. Он понимал: этот убийца в черном явно охотился за Ли Чэнем. А с его посредственными навыками лучше не строить из себя героя, а спасать свою шкуру.
Мальчишка, не прощаясь, в страхе бросился наутек.
http://bllate.org/book/27521/3346086
Готово:
