Оно стояло на месте, с минуту колеблясь, но в конце концов подняло лапу и последовало в ту сторону, куда скрылся Лу Сэнь.
Этот участок леса всё ещё находился в периоде борьбы за территорию. Здесь обитали не только Му Хэ и Му Ла, но и другие Тигры, питавшие виды на эти угодья.
А Лу Сэнь, этот горемычный тигр, среди стольких направлений умудрился выбрать самую опасную дорогу.
Тигр велел: Чистосердечного тигра очень легко обмануть.
Му Хэ заметил: Лгущего тигра очень легко съесть.
Лу Сэнь: […]
Ночь наделила тигров зрением, в разы превосходящим человеческое. Лу Сэнь в одиночку брёл по лесу, его шерсть промокла от дождевой воды и неприятно липла к телу. Он с некоторым неудовольствием стряхнул с себя влагу, и капли разлетелись во все стороны.
— В этом-то направлении точно не должно быть проблем, верно? — Лу Сэнь озирался по сторонам, твёрдо намереваясь двигаться в абсолютно противоположную от прежней сторону. Он ни за что не верил, что при таком раскладе снова угодит в лапы Му Хэ.
Сбегнув из тигровой пасти, он помахивал хвостом, пробираясь сквозь чащу. Огромное тело Северо-восточного тигра протискивалось сквозь тесный кустарник, оставляя следы, по которым легко было вести преследование. Птицы, садившиеся на ветки и замечавшие проходившего внизу гиганта, неизменно опускали головы, чтобы взглянуть на него пару раз, а затем взмывали в воздух.
Впервые Лу Сэнь ощутил неповторимое величие лесного владыки, хотя по большей части оно было напускным.
Позади внезапно раздался хруст, и шаги Лу Сэня резко замерли. Он обернулся на звук: окутанный ночной мглой лес источал странную, жуткую и леденящую кровь атмосферу.
Лу Сэнь инстинктивно поджал когти.
— Кто здесь? — Лу Сэнь припал к земле передней частью туловища. Линии мышц грозного тигра отличались невероятной плавностью, и пусть он совершенно не умел драться, вид он принял устрашающий. Подготовившись ко всему, он испустил из глубины горла глухое рычание:
— Ррр-р-а...
— Кхе-кхе! — Это грозное рычание успело вырваться лишь наполовину, как он сам же и поперхнулся. Ночной ветер свирепствовал, и при первом же открытии рта холодный порыв хлынул прямо в пасть Лу Сэню. С крайне неловким видом он помотал головой и поднял лапу, чтобы поскрести себя по морде.
Шуршание в кустах оказалось не более чем иллюзией. Лу Сэнь простоял на месте в настороженной позе добрую половину дня, но так и не заметил никаких изменений в зарослях. Слегка потянув носом воздух, он уловил какой-то неописуемый запах, оставшийся, пожалуй, после недавнего дождя.
В и без того безмолвном лесу Лу Сэнь слышал лишь собственное дыхание. Долгое время в кустах не наблюдалось никаких признаков жизни, и только тогда Лу Сэнь слегка выдохнул. Но стоило ему повернуться, как из затихших было травяных зарослей вновь донеслось шуршание. Не раздумывая, он припустил бегством — что бы там ни пряталось позади, тридцать шесть стратагем гласят, что лучшее средство — это унести ноги.
Обитавшие у обочины дикие кролики и птицы на ветках то и дело видели свирепого на вид хищника, который сломя голову метался туда-сюда среди кустов.
Шурх... Трава качнулась, и любопытная косуля высунула голову, глядя в сторону убегавшего Лу Сэня. Она чуть склонила голову набок, силясь осмыслить происходящее, но, махнув на это дело рукой, опустила морду и продолжила тихонько щипать траву, лишь чутко подёргивая двумя ушками.
Она понятия не имела, что только что перепугала до смерти целого тигра, но ещё меньше подозревала, что настоящая опасность уже подбирается к ней. Черная тень нависла над её головой. Опомнившись с опозданием, косуля вскинула голову и попыталась было броситься наутек, но её прямо на лету вцепились мертвой хваткой в горло. Не успев издать ни звука, она была затащена в кусты, где всё стихло.
Му Хэ шло по следам Лу Сэня. Для него отыскать тигра, совершенно не умеющего скрывать своё присутствие, не составляло ни малейшего труда.
Опустив голову, оно принюхивалось к запаху на земле и, распознав верное направление, уверенно протиснулось в кустарник. Морда тигра оставалась совершенно беспристрастной. Поскольку Му Хэ превосходило Лу Сэня размерами почти в полтора раза, втиснувшись в эти заросли, оно на мгновение замерло в нерешительности, но в конце концов упрямо двинулось дальше, следуя по оставленным Лу Сэнем следам.
— Что это за дорога? — От места, где Му Хэ продиралось сквозь кусты, до площадки у горного склона запах Лу Сэня полностью обрывался. Точнее говоря, хотя аромат и стал едва уловимым, не заметить следы тяжелого тела, примявшего траву, и несколько глубоких борозд было трудно. Становилось очевидно, что Лу Сэнь поскользнулся и сорвался вниз именно здесь, причем он даже пытался спастись самостоятельно, но, судя по всему, потерпел неудачу.
Осмотрев эти красноречивые следы падения, Му Хэ глубоко вздохнуло, а затем слегка покачало головой.
Оно не стало слепо скатываться по тому же пути, а прыгнуло в соседние заросли и, используя траву и кустарник как амортизаторы, медленно съехало вниз.
Лишь заметив обломанные ветки на склоне и багряные следы на их сколах, Му Хэ приблизилось и принюхалось. Возле разломов даже застряло несколько выпавших тигриных волосков.
Лу Сэнь, у которого в результате неудачного падения вырвало несколько шерстинок с хвоста, с чувством глубокой жалости оглянулся назад. Несмотря на его внушительные габариты, движение это далось ему без малейшего труда: хвост непринужденно взметнулся вверх, вот только на нём красовалось неприятное лысое пятно.
Он бежал без остановки всю дорогу. Даже получив травму хвоста, он лишь пару раз качнул им и продолжил путь к подножию горы.
Из кустов то и дело выскакивали животные, но, будучи совсем мелкими, они при виде Лу Сэня замирали на месте, словно парализованные, а некоторые и вовсе заваливались на бок, притворяясь мёртвыми.
Лу Сэнь вовсе не испытывал голода и просто проходил мимо этих созданий. Бросив взгляд на пройденный путь и решив, что теперь он находится на изрядном расстоянии от того дикого Северо-восточного тигра, он наконец позволил себе расслабиться, и шаги его стали куда более лёгкими и пружинистыми.
Расставание с тем диким Северо-восточным тигром означало, что вскоре он начнет собственную главу в качестве лесного владыки. Стоило ему лишь поумерить свои амбиции, и он вполне мог бы стать горным царьком на каком-нибудь земляном холме, сполна оправдав обладание этим телом Северо-восточного тигра.
Северо-восточный тигр, наделенный ужасающей силой сжатия челюстей и смертоносностью, по праву являлся истинным королем леса.
http://bllate.org/book/27517/3345390
Готово:
