На улице шёл дождь. Если посмотреть отсюда, в наступающих сумерках багряно-красные дворцовые стены казались мрачными и тёмными.
Он что-то тихо пробормотал себе под нос, а затем насмешливо усмехнулся.
— Брат Линфэн, что с тобой? — кто-то толкнул его под руку.
Вспрянув всем телом, он вынырнул из туманной пелены задумчивости.
— Брат Линфэн, что с тобой в последние дни? — Лю Сысуй, много лет прослуживший с ним коллегами, окинул его обеспокоенным взглядом. — Неужели ты так сильно устал, заступая на дежурства во дворец несколько дней подряд?
— Нет, ничего, — Вэй Линфэн покачал головой, но всё же протянул руку и потёр виски. — Просто погода сырая и холодная, вот голова немного и болит.
— Пожалуй, сегодня ночью дежурить останусь я! А ты ступай домой и как следует выспись. — Лю Сысуй знал Вэй Линфэна уже немало лет и прекрасно понимал, что тот страдает от давнего недуга, который никак не удавалось излечить до конца. — Здоровье превыше всего!
— Ничего страшного. Ты же знаешь, тело моё никуда не годится, зато живучести мне не занимать, — слегка улыбнулся Вэй Линфэн. — Сегодня канун Нового года, и у меня нет никаких домашних, которых нужно было бы навестить, а вот твоя семья наверняка ждёт воссоединения! Ступай же скорее домой!
— А твоя старая рана не побеспокоит? — уходя, Лю Сысуй вдруг кое о чём вспомнил. — Я слышал, ты брал в аптеке несколько доз успокоительного отвара. Голова опять разболелась? Сам знаешь, злоупотреблять такими лекарствами не стоит...
Вэй Линфэн устало покачал головой и взмахом руки дал понять, что Лю Сысуй может спокойно идти.
Лю Сысуй знал его замкнутый, почти нелюдимый нрав, поэтому лишь тяжело вздохнул и, развернувшись, удалился.
Павильон Императорских Врачей располагался на таком расстоянии от дворца, что его нельзя было назвать ни слишком далёким, ни слишком близким. Вэй Линфэн сидел у окна на втором этаже и смотрел на громоздившиеся в дождливой дымке дворцовые чертоги, казавшиеся на редкость зловещими. В его голове крутился лишь всякий бессвязный мусор.
В этом году дожди шли небывало долго, затянувшись с конца года до самого его начала. Уж не предвещает ли это какой-то беды...
— Эй, лекарь! Есть здесь лекари?! — Когда до сознания Вэй Линфэна впервые добралась тень дремоты, донёсшиеся снизу встревоженные крики заставили его нахмуриться.
— Сегодня дежурит императорский лекарь Вэй, — раздался в ответ тонкий, пронзительный голос. — Из какого ты дворца, что дерзаешь поднимать такой переполох? На кого ты похож?!
— А ну пошёл вон, раб этакий! — Прибывший явно не принадлежал к тем, кого можно было легко запугать. — Если из-за тебя сорвётся важное дело, пеняй на свою голову!
— Да кто там ещё! — Вэй Линфэн мысленно вздохнул, понимая, что выспаться этой ночью снова не удастся, и прямо так высунулся в окно: — Что стряслось?
— Лекарь, живо за мной во Дворец Чанъю! — Лицо незнакомца тонуло в густых тенях, и Вэй Линфэн толком его не разглядел, но его мощный, глубокий голос заставил императорского лекаря замереть: — Император призывает! Опоздаешь — сносить тебе голову!
Тот был одет в одежды евнуха, но евнухом явно не являлся...
— Не суетитесь, я сейчас спущусь, — сомнения сомнениями, но многолетняя служба во дворце научила Вэй Линфэна одному простому правилу: о некоторых вещах лучше лишний раз не расспрашивать.
Не теряя времени, Вэй Линфэн взял медицинский чемоданчик и последовал за тем человеком во Внутренние покои.
— Лекарь, нельзя ли поторапливаться! — Тот человек казался смертельно встревоженным и всю дорогу беспрестанно подгонял Вэй Линфэна.
— Уважаемый братец, сбавь шаг, нельзя ли чуть медленнее? — задыхаясь, семенил следом Вэй Линфэн. — Годами я уже не вышел, чтобы так меня гонять.
Оглянувшись и заметив седые волосы и бороду Вэй Линфэна, а также пот, ручьями катившийся с его лица, тот мужчина нахмурился ещё сильнее.
В следующее мгновение у Вэй Линфэна рявкнуло в глазах. Лишь когда по сторонам замелькали убегающие назад пейзажи, он сообразил, что этот человек взвалил его себе на спину и на всех парах несёт к императорским покоям.
Избавленный от необходимости бежать из последних сил, Вэй Линфэн облегчённо выдохнул и по привычке потёр виски.
Едва они добрались до дверей спальни, как послышался полный гнева голос, требовавший ответа, почему лекарь до сих пор не явился.
— Ваше Величество, лекарь прибыл! — Мужчина, который на протяжении целого ливня мчался с Вэй Линфэном на спине, не выказал ни малейших признаков одышки.
А вот у самого Вэй Линфэна, которого всю дорогу тащили на закорках, кружилась голова. Дрожащими пальцами он сперва смахнул со лба холодный пот и лишь затем шагнул под своды роскошного дворца.
Вэй Линфэн вошёл согбенным, уткнувшись взглядом в пол, но буйство золотого убранства всё равно резало глаза.
Хотя Вэй Линфэн прослужил во дворце долгие годы, в последнее время ему в основном доверяли варить лекарства да следить за архивами в Павильоне Императорских Врачей. У него почти не было шансов приблизиться к сильным мира сего, заполучить расположение которых стремился каждый, не говоря уже о столь близком созерцании Сына Неба, стоящего выше мириадов подданных.
— Подойди же скорее и взгляни! — в голосе молодого и красивого повелителя Поднебесной прорывалась неподдельная, с трудом сдерживаемая тревога. — Что с ним в конце концов?!
За глухим приступом кашля последовал густой запах крови, от которого Вэй Линфэн невольно поморщился.
— Я же говорил, со мной всё в порядке, — холодно отозвался голос из-за полога.
Идя по зеркально гладкому мраморному полу, Вэй Линфэн то и дело подскальзывался и чудом не падал.
— Что это значит? — Император явно был недоволен тем, что прождал столько времени ради какого-то дряхлого старика, похожего на свечу на ветру. — Где лекарь Лю и лекарь Чжу?
— Докладываю Вашему Ветельству: сегодня не их очередь дежурить, — ответил мужчина, приведший Вэй Линфэна. — Ваш раб уже отправил людей в их резиденции, они скоро прибудут.
— Ладно, осмотри его сперва сам! — Император осёкся. — Сделай так, чтобы он хотя бы перестал кашлять...
После нескольких успокаивающих слов император вытащил из-за ярко-желтых шелковых пологов руку и положил перед Вэй Линфэном.
Вэй Линфэну было не до размышлений о том, почему в императорской постели среди ночи оказался какой-то мужчина, да ещё и дерзающий разговаривать с повелителем в столь непочтительном тоне. Вытерев вспотевшие ладони, он осторожно опустил указательный палец на безупречно белое запястье.
Кожа на запястье белела подобно снегу, и даже проступающие сосуды напоминали какой-то изысканный узор.
Долгое время Вэй Линфэн молчал, а затем медленно отнял руку.
Заметив, что лекарь погрузился в глубокие раздумья, в то время как больной за пологом снова зашёлся в приступе хриплого кашля, император помрачнел.
— В прошлом этот пациент перенёс тяжелую болезнь. Хотя он и исцелился, его тело всё же слабее обычного, и столь сильный кашель неизбежно повреждает горло, — встав на колени, почтительно доложил Вэй Линфэн. — Вашему Ветельству не о чем беспокоиться: у больного лишь простуда опустилась на легкие. Стоит дать ему успокоительный отвар и дать как следует отдохнуть, как вскоре он пойдет на поправку.
Лицо императора слегка разгладилось, но новый продолжительный приступ кашля вновь заставил всех присутствующих в зале замереть в страхе.
— Лекарь, ты часом не мелешь чепуху?! Почему он откашлял столько крови? — Император ожидаемо пришёл в ярость. — Если не остановишь его кашель, я сию же минуту отрублю тебе голову!
Холодный пот покатился по лбу Вэй Линфэна, но поднять руку и вытереть его он не смел.
Собравшись с духом, он достал из пазухи крошечный фарфоровый флакон и вытряхнул оттуда чёрную пилюлю. Император бросил на него короткий взгляд, сам забрал лекарство и, запив водой, поднёс человеку за пологом.
Услышав, как император ласковым, мягким голосом уговаривает больного принять лекарство, Вэй Линфэн наконец осмелился украдкой смахнуть пот рукавом.
Приняв пилюлю, больной за пологом наконец перестал кашлять, и в зале все до единого облегчённо вздохнули.
— Твоё медицинское искусство столь искусно, почему же я раньше никогда тебя не видел? — Успокоившись, император бросил взгляд на всё ещё стоявшего на коленях Вэй Линфэна, и на его лице промелькнуло мимолетное одобрение.
Обычно те лекари только и делали, что ставили иголки да вливали ведрами горькие отвары, долго мучая больного, прежде чем унять кашель, и ещё никогда приступы не утихали так легко, как сегодня.
Император внимательно оглядел стоящего на коленях Вэй Линфэна: пересёкшие виски седые пряди, аккуратные, но поношенные чиновничьи одежды и дрожащие руки.
— Этот подданный стар годами и в будничные дни ведает лишь архивами да лекарствами, к тому же уже давным-давно никого не лечил, — замявшись, добавил Вэй Линфэн: — Данное снадобье способно лишь временно унять кашель и одышку, но больному всё же лучше принять успокоительный отвар и хорошенько выспаться.
— Так ступай же и приготовь лекарство! — услышав это, император больше не обращал внимания на старого лекаря и поспешно отдал распоряжение: — Смотри, чтобы отвар не был слишком горьким, он не любит горькое.
— Постойте. — Не успел Вэй Линфэн с трудом подняться с колен на дрожащих ногах, как человек за пологом внезапно подал голос, озадаченно вопросив: — Откуда у тебя это лекарство?
— Это... всего лишь успокоительный состав, который старик приготовил сам. Прошу вас, принимайте его без опаски.
— Это Тысяча Цветов Сгустившийся Снег, — голос за пологом стал еще холоднее. — Откуда тебе известен рецепт?
Вэй Линфэн остолбенел. Он никак не ожидал, что собеседник знаком с этим средством. Сердце его дрогнуло, в груди от долгой усталости заныло, и в мыслях забрезчила смутная догадка.
— Это рецепт, переданный в нашей семье из поколения в поколение. Он помогает от кашля и одышки, а какого-то изящного названия у него нет, — с поклоном ответил Вэй Линфэн.
— Как твоё имя и откуда ты родом?
— Старик носит фамилию Вэй и родом из Чжанчжоу, — Вэй Линфэн понимал, что этот человек невероятно дорог императору, а потому не смел выказывать небрежения. — Служу лекарем при дворе уже много лет.
— Сколько же тебе лет, императорский лекарь Вэй?
Вопрос был столь неожиданным, что даже император изумился, с ног до головы окинув Вэй Линфэна взглядом. Он никак не мог взять в толк, почему этот жалкий, сбившийся с толку старик вдруг вызвал столь огромный интерес у человека, которому обычно было на всё наплевать.
— Старику ровно пятьдесят лет.
Император опешил. Глядя на дряхлый вид лекаря, он бы скорее дал ему за шестьдесят, никак не ожидая, что тому едва стукнуло пятьдесят.
— Вот как? — Человек за пологом больше ничего не сказал, лишь бросил императору: — У этого императорского лекаря превосходные навыки исцеления, пусть впредь он и приходит лечить меня!
http://bllate.org/book/27496/3340932
Готово:
