— Я говорю: уменьшить токсичность лекарства, ты что, не понимаешь?
Чжан Чэн споткнулся.
— Ваше Высочество, зачем перед самым началом менять лекарство? По всему дворцу только и ходит слухов, что этот ничтожный тиран помешался от расстройства ци, а вчера вечером он при всех объявил, что жить ему осталось недолго — если убить его сейчас, никто и не заподозрит неладное. Пусть наши войска еще недостаточно сильны, но разве Ваше Высочество не говорили, что не можете терпеть ни единого дня?
Во дворце все считали Нань Че презренной собакой подле Императора, и никто не ведал, что несколько лет назад, во время великой смуты и борьбы прежнего Императора за власть, один младенческий указ спасся благодаря преданным старым министрам, вырвавшим его из самого ада.
И его вырастили в этой глубокой цитадели так тихо, что никто ничего не заметил.
Нань Че склонил голову:
— Он поведал мне одну тайну.
Глаза Чжан Чэна блеснули:
— Неужели о местонахождении Стражи Темного Леса? Если Ваше Высочество заполучит Стражу Темного Леса, то, само собой, перестанет нуждаться в войсках, но почему же вы тогда не убиваете его прямо сейчас...
Чжан Чэн внезапно прозрел:
— Подчиненный понял! Он сказал Вашему Высочению, что Стража Темного Леса у него в руках, но не назвал место, где спрятана верительная бирка. Мы уменьшим дозу яда и оставим его в живых еще на какое-то время, а как только Ваше Высочество узнает, где бирка, убить его будет не поздно. Уж я-то заставлю этого тирана мучиться ровно сорок девять дней! А после смерти разорву его на пять частей лошадьми!
— Ваше Высочество продумали всё до мелочей, поистине мудрое решение!
Морщины на лбу Нань Че, появившиеся в тот момент, когда Янь Цзюцы передал ему Хуай Аня на руки, постепенно разгладились.
Чжан Чэн рассудил верно: Нань Че руководствовался вовсе не теми глупостями о симпатии, что сболтал этот источник хлопот, ввергнув его в смущение. Его самого обращали собак за ничтожество, нужно быть безумцем, чтобы переживать о том, кто над ним измывался. Он поступил так исключительно ради того, чтобы обеспечить безупречный успех великого дела.
Как только он выведает, где скрыта Стража Темного Леса, он тут же убьет... отправит этот ходячий кошмар в ад.
Снег слепил глаза. Когда они добрались до бокового покоя, лицо Чжан Чэна выражало крайнюю тревогу. Он вытер со лба несуществующий пот и, обогнав ссутулившегося Нань Че, в спешке опустился на колени перед Хуай Анем, чтобы проверить его пульс.
Янь Цзюцы стоял перед Хуай Анем. Будучи имперским наставником, он опустил руку на исхудалое плечо Хуай Аня, и в его обычно спокойном и сдержанном взоре проступила тревога:
— Лекарь Чжан, как дела у Императора?
Чжан Чэн попал в Императорский дворец благодаря покровительству Янь Цзюцы, и если уж Янь Цзюцы кого-то и подозревал, то меньше всего — Чжан Чэна.
Чжан Чэн для вида пощупал пульс и изрек:
— Император пережил сильнейший гнев, бушующий огонь ударил в сердце. В ближайшее время ему надлежит соблюдать абсолютный покой, ни в коем случае нельзя утомлять ни тело, ни разум. Низший слуга выпишет Императору несколько отваров, нужно будет принимать их строго по часам.
— Тогда побеспокою вас, лекарь Чжан.
В боковом покое не было подземных каналов для обогрева, и слуги принесли жаровню с углями, но тело Хуай Аня не выносило этого запаха — он зашелся таким кашлем, что на глазах выступили слезы, а на болезненно-бледных щеках проступил яркий румянец.
Его голос едва теплился:
— Я в порядке, учителю не о чем беспокоиться. А вот учитель... нынче метет сильная метель, на утреннем докладе будет жуткий холод, не забудьте надеть побольше одежды.
Прежнего человека больше не было, и Хуай Ань думал о том, что раз уж он занял чужое тело, то в долгу не останется и хоть отчасти должен вернуть этот долг.
В детстве здоровье у Хуай Аня тоже было слабым. Обычная простуда у других проходила за два-три дня, а у него неизменно перерастала в тяжелую форму с неспадающим жаром.
Его матушка даже водила его к гадалке, и та напророчила, что он не доживет до двадцати трех лет. Мать тогда так разозлилась, что чуть не разгромила гадалкам лавку, но в итоге он и впрямь умер именно в двадцать три года.
Нынешней оболочке было всего девятнадцать, и едва он переселился сюда, как тело вновь занемогло — пожалуй, долго ему тоже не прожить.
Не успел Янь Цзюцы и слова сказать, как Нань Че первым опустился на колени:
— Господин Первый министр, в боковом покое холодно, как в ледяном мещке, а священному телу Императора долго оставаться здесь во вред здоровью. Не лучше ли вам вместе с Его Величеством вернуться во Дворец Цзуйчунь и там продолжить беседу?
Янь Цзюцы ничуть не рассердился на то, что какой-то слуга бесцеремонно прервал его, и лишь обеспокоенно оглядел Хуай Аня.
Лицо Хуай Аня покрывала болезненная бледность. Кончики пальцев Янь Цзюцы коснулись лба Хуай Аня и ощутили ледяной холод:
— Это мой недосмотр. Снег пошел так внезапно... Мне еще нужно успеть проверить выдачу зимней одежды простому люду, поэтому я сперва провожу вас во Дворец Цзуйчунь, а уже после покину дворец.
Янь Цзюцы был старше Хуай Аня на несколько лет и относился к нему как наставник, опекая во всем.
Услышав, что Янь Цзюцы намерен лично проследить за раздачей зимней одежды, Хуай Ань ни секунды не колеблясь произнес:
— Учитель, отправляйтесь же скорее. Я сыт и одет, со мной ничего не случится, а вот жителям столицы вы нужны куда больше.
Подобные слова подобало произнести истинному государю, но никак не жестокому и деспотичному тирану, коим слыл Хуай Ань. Ему всегда были чужды тяготы простого народа, и он никогда не страшился вида стонущих от бедствий земель — в его глазах существовали лишь праздность и власть.
Удивление одновременно мелькнуло на дне глаз Янь Цзюцы и Нань Че.
Во взгляде первого проступило облегчение, тогда как второй помрачнел.
— Завтра я снова навещу Императора.
Среди придворных чиновников процветало множество взяточников и казнокрадов; хотя прежний хозяин тела и уважал Янь Цзюцы, государственными делами он управлял отвратительно, и если бы Янь Цзюцы сам не отправлялся следить за выдачей зимней одежды, неизвестно, в чьих бы личных сундуках осели серебряные монеты, выделенные из казны на ее закупку.
Янь Цзюцы ушел в спешке.
Нань Че опустился на корточки перед Хуай Анем:
— Слуга понесет Императора на спине.
— Можешь меня просто обнять? — горько усмехнулся Хуай Ань. — У меня онемели руки, кровь в них словно застоялась, я не смогу обхватить тебя за шею. Если я упаду в снег, будет, пожалуй, очень больно.
Не дождавшись ответа, Хуай Ань опустил глаза, и на губах его заиграла бледная улыбка:
— Ничего страшного. Я знаю, что ты меня не любишь, я могу дойти и сам — ну подумаешь, простужусь, слягу с жаром, умру пораньше. Всё это я заслужил.
Нань Че обхватил Хуай Аня за талию, и тот внезапно потерял опору; его бледные пальцы уперлись в темно-синие одеяния евнуха.
Шаг Нань Че был ровным и твердым. Хуай Ань держался за ручку зонта, и пока они шли сквозь падающий снег, до него долетел голос Нань Че:
— Император — повелитель десяти тысяч жизней, ему суждено прожить тысячи и десятки тысяч лет, он не умрет преждевременно.
Чжан Чэну нужно было возвращаться во Дворец Цзуйчунь, чтобы написать рецепт, и он плелся сзади с выражением искреннего восхищения на лице: Ваше Высочество есть Ваше Высочество! Будь то годы унижений ради выживания в роли раба или нынешнее притворство в глубоких чувствах ради того, чтобы выведать где спрятана верительная бирка — всё он делает просто безупречно.
Впрочем... этот император больше не жесток, он выглядит точь-в-точь как хрупкая красавица. Чжан Чэн вдруг даже пожалел, что ему придется заставлять эту красавицу мучиться целых сорок девять дней перед мучительной смертью.
Ему непременно нужно изыскать способ создать такой яд, который позволил бы этой красавице уйти из жизни без боли и в то же время гарантировал бы, что ее прекрасное тело не тлеет сотни лет.
Коль сердце человека нечестиво, то сказанные им слова неизбежно навлекут возмездие.
http://bllate.org/book/27491/3340356
Готово:
