Сначала на заключенных делают несколько надрезов, а потом связывают и сбрасывают в море. Когда веревку вытягивают обратно, от человека остается лишь окровавленный скелет. Стоит капле крови упасть в воду, как акулы учуют ее за тысячу миль — их нюх в сто раз острее, чем у лесных волков.
Эггер слушал подобные россказни, как привычное ворчание о насущных делах, в то время как Иден вытянул шею, не зная, то ли бояться, то ли любопытствовать.
— На каком бы корабле ты ни находился, ранения и кровотечение — под строжайшим запретом. В случае чего немедленно приходи к корабельному врачу перевязываться.
Доктор затянул узел на бинте.
— Команда набрана из разных краев: кто-то из земель, где процветают порочные культы, кто-то из таинственных племен. Ты понятия не имеешь, какими методами ведьмаков они владеют. На корабле нет ни трав, ни зелий, нет скота для жертвоприношений, а проклятия зачастую связаны с кровью. Некоторые пираты даже способны использовать твою кровь, чтобы заставить тебя совершать убийства и злодеяния. Ты можешь внезапно покрыться язвами, начать харкать кровью и околеть, а можешь то дрожать от холода, кутаясь в зимнюю одежду, то изнывать от жара, срывая с себя все до нитки; днем бояться света, а ночью — тьмы…
— Вы доктор, а не ведьмак.
Эггер, видя, что тот переходит все границы, с раздражением постучал по его аптечке.
— Вам следует объяснять это эпидемией.
— Эпидемия… — Доктор замер.
Иден у окна тоже напрягся. Старик нахмурился, его изборожденные морщинами руки нервно потирали края медицинского ящика.
— Эх… Эпидемия. Именно поэтому вам нужно быть вдвойне осторожными. До следующей стоянки еще полмесяца, и я бы предпочел, чтобы смерти на этом корабле были вызваны какими-нибудь проклятиями ведьмаков…
Тревога залегла в глубоких морщинах на его лбу. Видя, что старик снова готов завести шарманку о том, что им не стоило подниматься на борт, Эггер снова постучал по аптечке.
— Мы уже слышали об этом, как только поднялись на корабль. Эпидемия — расскажите подробно?
— Да! Эпидемия! — поддакнул Иден.
Доктор принялся собирать инструменты, погруженный в свои мысли.
— Это и есть основная причина, по которой меня пригласили на борт…
Первым умер предыдущий корабельный врач «Пандоры».
Это случилось за семь дней до того, как судно прибыло на Остров Кантер. Врач, которому было уже за пятьдесят, по привычке раз в неделю отправился проверять трюм с рабами, словно земной лекарь, осматривающий стадо ягнят.
Вернувшись в свою каюту, он не успел даже доложить о ситуации в трюме, как на глазах у нескольких матросов начал биться в конвульсиях и рухнул на пол. К тому времени, как подоспел интендант, глаза его уже остекленели, изо рта текла лишь слюна, и через полчаса он испустил дух.
В ту ночь на «Пандоре» керосиновые лампы горели до самого рассвета.
Никто не подумал об эпидемии. Врач выглядел так, будто был отравлен, или же причиной стала застарелая болезнь — все-таки годы брали свое. Интендант многократно проверял рацион лекаря, но не нашел никаких следов яда.
Все изменилось после второй смерти. Это был рядовой матрос, разносивший еду в трюм с рабами. Он вернулся оттуда точно так же, как и врач, и умер точно так же. Интендант приказал осмотреть тело и подтвердил: симптомы один в один как у медика — синюшная кожа, потрескавшиеся губы и гнойные язвы на груди, расползающиеся до самой шеи.
Вскоре они проверили тот самый трюм, где бывали погибшие, и среди невообразимого смрада обнаружили два трупа рабов.
У рабов смерть была еще страшнее: всё их тело покрывали плотные язвы, кожа напоминала ошметки засохшей коры, а тонкие пальцы походили на сухие ветки.
Никто не знал, сколько дней они уже были мертвы. В трюме всегда так: рабы теснятся друг к другу, кожа к коже, рана к ране, словно рыба в тесной сети. В таком помещении никто не обращает внимания, спит лежащий на полу человек или уже мертв, и никто не станет разбираться, откуда исходит вонь — от гниющих ран, экскрементов или трупов.
За следующие два дня еще трое рабов скончались с теми же признаками.
Всего за пять дней «Пандора» лишилась корабельного врача, одного матроса и ста золотых монет — ведь один здоровый раб-мужчина с целыми зубами и конечностями стоил ровно двадцать золотых.
Языкового барьера преодолеть не удалось, но матросы, посланные интендантом, после долгих допросов в трюме с трудом вытянули несколько общих слов. Один из умирающих рабов открыл рот; его лицо было застывшим, но он безумно пытался растянуть губы в улыбке, что до сих пор вызывает ночные кошмары у тех, кто это видел: «Мор… это мор». Он умер от той же болезни.
— Это может быть какая-то зараза, известная лишь местным. В тех краях изобилие пряностей, диковинных цветов и трав, а также болезней, о которых никто не слыхивал. Даже если я проживу еще сотню лет, не рискну утверждать, что мне известны все недуги мира.
Доктор Банай говорил подавленным тоном.
— Только вчера вечером скончался еще один человек, открывавший трюм. Я видел, как он перестает дышать, и не нашел ни единого способа спасти его жизнь.
— Я видел тех двоих рабов, с которыми он контактировал до смерти. Их сочли источником заразы, и интендант приказал выбросить их за борт… Несмотря на то, что я неоднократно повторял: язвы на их телах были всего лишь обычными ссадинами, покрывшимися коркой.
— Но, честно говоря, я не могу ручаться. Я даже не знаю, как распространяется эта зараза. Это не кровь и не кожный контакт. Такое чувство, что стоит открыть трюм, как Смерть сама выбирает твою жертву. Самое страшное… возможно, она передается через дыхание.
Мы видели, как тех двух рабов бросили в море… — хотел сказать Иден, но слова доктора заставили его невольно задержать дыхание.
Как и всегда в случае с неизлечимыми недугами, доктор погрузился в раздумья.
— Они решили, что источник смерти — трюм с рабами. На мой взгляд, трюм действительно опасен, но и в других местах на корабле не назовешь безопасно. В такой ситуации самое разумное — остановить судно и найти церковь, чтобы привести всё в порядок.
— Но… эх. Это торговое судно, груженное пряностями, которое должно дойти до торговой зоны до наступления лета. Те сто с лишним рабов — почти половина всей прибыли от рейса. Болэн, наш капитан, считает, что уже понес большие убытки, и судно должно продолжать путь. Он собирается распродать выживших рабов в ближайших портах. Эх, эти торговцы!
http://bllate.org/book/27487/3339986
Готово:
