Проклятие русалки
Глава 1. Пролог
Как и любой мальчишка, мечтающий о море, он был наслышан о легендах про русалок.
Ночные тени и таинственные истории всегда дополняли друг друга.
Под светом эмалевой лампы, украшенной изумрудами, бархатные портьеры отражали теплое сияние. Мягкие руки укрывали его одеялом, гладили по рыжим волосам у висков — раз, другой — щекотали ресницы.
— Спи, Эггер.
Поцелуй опустился на лоб. Притворившись спящим, он дождался, пока стихнут шаги за закрытой дверью, выждал три минуты и юркнул из-под одеяла.
Миновав множество колонн, свернув за один угол, затем за другой, он оказался в гостевой спальне в конце коридора. У камина сидел седовласый старик, укрыв ноги черным плащом. В одной руке он держал книгу, а другой протягивал мальчику овечье молоко.
— В качестве обмена.
Старик улыбался, глядя на него. Эггер вскарабкался на высокий стул, уставившись на молоко, которое пытался избежать еще полчаса назад.
— Ты выпиваешь его залпом, а я залпом досказываю историю на сегодня. Справедливо, верно?
Это была та часть историй о море, которую он слушал с особым упоением.
Порой, когда огонь в камине разгорался ярко, сказки казались добрыми и волшебными. В далеких глубоководных тайниках русалка спасала тонущего человеческого принца и каждую ночь смотрела в сторону замка. Принц, очнувшись в своем дворце, срывал самую яркую розу под утренним солнцем и ставил ее на окно, выходящее к морю. Когда принц взрослел, обзаводился огромным кораблем и мечом, способным сразить морское чудовище, он следовал за прекрасным пением к тихой гавани, где они встречались под светом луны.
А случалось и иначе: за окном чернели тени деревьев, а на стенах плясали искаженные блики пламени. В тех историях русалки, обладая безобидными лицами, говорили на человеческом языке и плели одну интригу за другой. Своим пением они превращали океан в смертельную иллюзию и вели корабли прямиком к гибели. Молодые матросы видели во сне родной дом, но, открывая глаза, обнаруживали, что их тела тянут в темноту, обвивая водорослями, а к горлу прижимаются ледяные клыки.
Легенды о русалках невозможно было пересказать за одну ночь. Он думал, что если бы их собрали в книгу, она стала бы толще всех томов в библиотеке старика. К тому времени, как в камин подкидывали дрова в третий раз, даже вороны прилетали заглянуть в окно, которое все еще светилось во тьме ночи.
— Злые, добрые, коварные, благородные — в кого из них ты веришь? — с улыбкой спрашивал старик.
В полумраке лампы он допил последнюю каплю молока и перевернул пустую чашку, подтверждая соблюдение условий сделки.
— Пролог —
Глава 2
Солнце только взошло, и портовый город едва успел проснуться.
Знай Эггер заранее, сколько здесь суеты и тесноты, он предпочел бы сделать крюк через лес. Он нес тяжелую бочку, и в толпе было невозможно избежать столкновений с прохожими, что вызывало шквал грубой брани.
— Какой ублюдок? Куда прешь!
— Проклятье, смотри под ноги, когда идешь!
Эггер упрямо двигался вперед, не обращая внимания на перебранку.
Воздух здесь был отвратительным, и винить в этом одни лишь летящие во все стороны брызги слюны было нельзя.
Так всегда бывало, когда таял зимний снег: талая вода пропитывала гнилую землю, канавы вскрывались словно язвы, корабли привозили засаленных приезжих, а навоз от скота, еще не успевший остыть, уже разносился по всей пристани хаотичными следами сапог. Черный хлеб, сыр, эль — еда, выложенная на прилавках, как и одежда торговцев, была пропитана неистребимым кислым запахом.
Мрачное небо нависло над гаванью, серые берега и грязно-коричневая земля напоминали палитру бездарного художника. Единственным ярким пятном в толпе были лишь заигрывающие улыбки женщин легкого поведения вдоль улицы.
Перешагнув через лужу у рыбного прилавка, Эггер потер подошвой сапога о сугроб и только собрался спуститься по ступенькам, как вдруг его потянули за полу куртки, и сзади раздался мелодичный голос.
— Посмотрите, кого я поймала! Красавчик из дома доктора Баная! Редко встретишь тебя где-то за пределами клиники или охотничьих угодий. Неужели молодежь так любит глазеть на заморские корабли?
Не успел он обернуться, как голос раздался прямо над ухом.
— Или, может быть, ты ищешь аромат духов? Решил навестить меня по делам в порту? — Белоснежная рука скользнула по его левой щеке. — Впрочем, верно, ведь маленькому Эггеру уже исполнилось восемнадцать.
Эггер отклонился, уклоняясь от руки, и обхватил бочку рукой, преграждая путь женщине, чтобы та не могла подойти ближе.
— Госпожа Холл.
Коротко поздоровавшись, он опустил взгляд на ее сухие волосы. Женщина казалась гораздо худее, чем до зимы, а может, просто надела слишком мало одежды, желая выглядеть изящнее — Эггер не был уверен. Едкий дешевый парфюм, смешанный с запахами пристани, заставил его нос зачесаться.
— Давно не виделись. Выглядите неплохо.
Перед тем как заговорить, он нахмурился, сдерживая чих, поэтому выражение лица у юноши получилось не слишком приветливым. Однако женщина, похоже, не придала значения его скверному настроению.
— Неплохо... Да, неплохо. После зимы это самое приятное приветствие, которое только можно услышать. А ты, кажется, снова подрос.
Она потянулась коснуться его непослушных волос, не скрывая своего восхищения их оттенком. В свете еще холодного зимнего солнца они казались особенно теплыми.
http://bllate.org/book/27487/3339974
Готово:
