Но Пэй Хуайэнь этого не сделал.
Пэй Хуайэнь увяз в трясине, но, не брезгуя никакими средствами, отчаянно боролся за жизнь и выжил.
Но зачем ему было жить? Он — калека, которому суждено остаться без семьи и детей, не познать радости отцовства, — ему на роду написано вековать в одиночестве.
Ли Си, размышляя об этом, почувствовал, как внутри закипает тревога, и машинально произнес: Он хочет добиться пересмотра дела, значит, с тем приговором что-то не так.
К его удивлению, Ли Шу в ответ лишь покачал головой.
Это было раньше, раньше он еще помышлял о пересмотре, а теперь даже и не заикается об этом, — со вздохом отозвался Ли Шу. — Я чувствую: он ненавидит нас, членов семьи Ли, ненавидит до глубины души.
Ли Си промолчал, подумав про себя: а кто бы не ненавидел?
Ли Шу, решив, что брат напуган, по-отечески похлопал его по плечу и продолжил: Ты знаешь, сколько Пэй Хуайэнь вынес, чтобы выжить? Через сколько рук прошел? С таким-то лицом... кнуты, клейма, день и ночь напролет одурманивающие снадобья — чего он только не испробовал? Его характер давно искалечен этими нечеловеческими пытками.
Услышав это, Ли Си невольно вздохнул.
Его охватило не отвращение к грязному прошлому Пэй Хуайэня, как у многих других, а странное, неясное чувство родства, словно они оказались в одной лодке.
Как жаль, — странным тоном произнес Ли Си. — Император не может ошибаться.
Даже если он совершает ошибку, он обязан настаивать на своем до конца.
Ли Шу кивнул и добавил: Два года назад третий старший брат предлагал Императору-отцу просто убить его, чтобы раз и навсегда избавиться от угрозы, но Император-отец не согласился. Он всегда считал, что, раз он Сын Неба, владыка всего Поднебесного мира, то непременно сумеет укротить этого мелкого беса Пэй Хуайэня.
Как показало время, Император Чэнцянь действительно обладал таким умением. Первые годы Пэй Хуайэнь был рядом с ним послушным, как пес: и в постели, и вне её беспрекословно исполнял любые приказы, не зная жалоб, словно нефрит, который хозяин наконец отшлифовал до блеска. Он даже брал на себя черную работу, убивая по приказу Императора тех, чьей смерти тот желал, принимая на себя людской позор.
Но это все в прошлом. Теперь Император Чэнцянь постарел.
Пэй Хуайэнь снаружи кажется твердым камнем, внутри которого спрятан тонкий слой теплого нефрита, но в самой глубине он все тот же кремень, который невозможно приручить. За десять с лишним лет его когти и зубы распространились по всему двору, теперь его уже не вытравить.
Ли Шу озабоченно вздохнул: Шестой брат, скажи, когда Императора-отца не станет, кто сможет подавить этого демона Пэй Хуайэня? Второй? Или третий старший брат? Никто не справится, если только этот демон не развеется в прах сам собой.
Ли Си заметил: Пятый брат, ты смотришь на вещи очень трезво.
Губы Ли Шу дрогнули, лицо на мгновение окаменело, но вскоре он снова принял вид беззаботного гуляки.
В этой жизни всегда нужно готовить себе пути к отступлению, — Ли Шу шмыгнул носом и, повернувшись к Ли Си, улыбнулся: Шестой брат, я правда тебя люблю, да и Первый старший брат к тебе расположен. По правде говоря, мы трое — люди праздные, а праздным людям нужно заботиться о собственной безопасности. Жизнь, если можно, нужно продлевать день за днем. Ты, главное, не вздумай по глупости стать чьим-то клинком, понимаешь?
Ли Си кивнул.
Затем Ли Шу добавил: Если решишь расследовать дело, неважно, люди тебе нужны или деньги, обращайся ко мне. Сейчас Пэй Хуайэнь спит и видит, как бы усадить на трон марионетку. Будь послушным, пусть они грызутся между собой, а ты держись от них подальше. Что бы они ни творили, делай как я: ешь, когда пришло время есть, развлекайся, когда пришло время развлекаться. В конце концов, нам, трем братьям, нужно остаться в живых, правда ведь?
Это было сказано почти без обиняков — искреннее, дружеское предостережение. Ли Си слушал внимательно, и его прежнее мнение о Ли Шу как о пронырливом дельце постепенно менялось.
Оказывается, мысли Ли Шу заняты не только торговлей и звонкой монетой.
Он действительно искренне заботился о нем, и это было совсем не похоже на ту напускную доброжелательность Пэй Хуайэня. Ли Си это чувствовал.
А почему Ли Шу решил его предупредить?
Возможно, как он сам сказал, потому что они — маленькие люди, далекие от вершин власти, и потому что они братья.
Кто знает.
Прошло некоторое время. Пока они обменивались словами, солнце ударило в глаза, заставив Ли Си зажмуриться.
Ли Шу прикрыл лицо ладонью и запоздало воскликнул: О, я пришел.
Они шли проулками, и до Башни Весеннего Благополучия оставалось совсем немного. Ли Шу оглянулся, подозвал слуг и попрощался с Ли Си: Шестой брат, будь осторожен. Когда действительно выберешься из опасности, Пятый брат угостит тебя вином.
Ли Си рассмеялся: Но если Император-отец будет настаивать на моей смерти, ты ведь не станешь за меня заступаться, верно?
Ли Шу расхохотался и, не скрывая правды, кивнул: Голова с плеч — невелика беда, через восемнадцать лет снова стану молодцом. Не бойся, шестой брат, если умрешь, я обязательно сожгу для тебя горы денег. На это мне денег не жалко.
Ли Си не нашелся, что ответить.
Спустя некоторое время Ли Си, проводив его взглядом до входа в ресторан, помрачнел. Почти не колеблясь, он развернулся и направился в сторону императорского дворца.
Раз уж зашло так далеко, избежать этого нельзя.
Ли Шу прав, никто не хочет по глупости стать чужим клинком, но... Месяц — слишком короткий срок. Сейчас только Пэй Хуайэнь может помочь ему успешно закрыть дело и выжить.
Иначе говоря, если он хочет, чтобы души тридцати тысяч воинов на границе обрели покой, ему придется сначала склонить голову и стать этим клинком, чтобы, одолев подготовленного Пэй Хуайэнем противника, получить шанс продолжить настоящее расследование.
В конце концов, быть клинком лучше, чем быть рыбой на разделочной доске. Оба они — люди, вызывающие раздражение, так что не стоит осуждать друг друга.
Ли Си вошел во дворец. Опасаясь гнева Императора Чэнцяня, он покорно последовал за Фу Шунем в боковой зал, где для него приготовили чай.
В зале было прохладно, но горячий чай согревал. Ли Си, опустив голову, неторопливо пил, не задавая лишних вопросов. Только когда чашка опустела, появился Пэй Хуайэнь.
Разделенные небольшим квадратным столиком, они сидели рядом. Пэй Хуайэнь не стал приветствовать принца, а просто сел на стул и небрежно положил локти на стол.
Столы и стулья здесь стояли не друг против друга, а в ряд. Пэй Хуайэнь и Ли Си смотрели на двери зала, и стоило ему сесть, как он тут же откинулся назад, словно у него не было костей.
http://bllate.org/book/27459/3336156
Готово:
