Чэн Гушань тяжело вздохнул: К тому же ваш старший брат — натура ветреная и падкая на развлечения. Мир смертных полон соблазнов, его глаза легко могут затуманиться, так что присматривайте за ним получше.
Братья по секте приняли наказ и удалились.
На следующее утро, под аккомпанемент утреннего ветра и криков журавлей в горах, Сяо Цзяо и трое его младших братьев были выставлены учителем за пределы Горы Чжиюй.
Чэн Гушань стоял у врат внутренней горы, глядя вслед удаляющимся, перебранивающимся ученикам. В легкой дымке тумана он беззвучно вздохнул, вспомнив судьбу, чей крошечный фрагмент ему удалось мельком увидеть прошлой ночью в Павильоне Звездочёта.
Врата медленно сомкнулись. Сяо Цзяо, словно почувствовав что-то, обернулся, но успел заметить лишь угасающий отблеск света — створки закрылись, и путь к внутренней горе скрылся из виду. Перед глазами расстилались лишь бескрайние зеленые просторы, кое-где украшенные редкими горными цветами.
Юноши, вышедшие за ворота, еще не знали, какие испытания ждут их впереди.
Свежий ветерок тихо шептал, сопровождая их на долгом пути, но в конце концов неохотно стих. А узкая извилистая тропинка вела в мир, где небо было безбрежным, а будущее — скрытым в тумане.
Глава 4. Подгоревшая красавица
Дни после ухода из секты летели быстро. Не успели оглянуться, как прошло несколько месяцев, и четверо братьев покинули пределы Секты Чэньси.
Сяо Цзяо с раннего детства жил в Секте Чэньси, где правила были весьма суровы: ученикам не дозволялось просто так покидать Гору Чжиюй. Дальше внешней части горы Сяо Цзяо никогда не забирался. Вырвавшись наконец на волю, он с любопытством разглядывал всё вокруг — здесь мир казался таким необъятным, а горы и реки — величественными.
Еще в первый день пути Сяо Суань и Сяо Дун, не умевшие держать язык за зубами, рассказали Сяо Цзяо, что ему предстоит пройти через Любовное бедствие.
Сяо Цзяо ничуть не обеспокоился своей судьбой, напротив, глаза его засияли. Он тут же облачился в изысканный шелковый наряд и теперь на всех встречных смотрел как на свою потенциальную любовь. Если бы не младшие братья, которые постоянно его одергивали, этот непутевый старший брат неизвестно до чего бы докатился.
Учитель говорил, что мир смертных легко ослепляет, и он оказался прав. Сяо Доу каждый раз, видя, как старший брат вновь теряет всякую скромность, лишь тяжело вздыхал.
***
В этот день четверо братьев добрались до пустынного холма.
Место находилось недалеко от земель Секты Тяньфэн. Секта Тяньфэн и Секта Чэньси входили в число Четырех сект и всегда поддерживали дружеские отношения, а Истинный Человек Гушань и Глава секты Тяньфэн были особенно близки. По всем правилам приличия, младшим следовало нанести визит вежливости.
Однако прежде чем четверо юных культиваторов успели продолжить путь, их застал врасплох проливной дождь, заставивший укрыться на этом пустынном холме.
Люди здесь бывали редко, но, к счастью, отыскалось маленькое Святилище, где можно было переждать непогоду.
Кумирня Божественного Дракона… Сяо Цзяо разглядывал покрытую паутиной и пылью табличку. Три иероглифа на ней почти стерлись, и ему потребовалось время, чтобы их разобрать. Он машинально погладил нефритовый кулон на поясе. Называется Кумирня Божественного Дракона, а самого Божественного дракона здесь и в помине нет.
При свете костра, разведенного младшими братьями, он увидел, что место, где должно было стоять изваяние, пустовало, а на полу в беспорядке валялись обломки камней. С трудом он разглядел на них грубую резьбу — какие-то небрежные волнистые узоры.
Всмотревшись дольше, Сяо Цзяо понял, что это чешуя дракона, а все камни вместе должны были изображать свернувшегося кольцами дракона.
Хозяин, которому поклонялись в этом святилище, выглядел куда более примитивно, чем тот, что был на подвеске у него на поясе.
Сяо Цзяо выбрал четыре подходящих обломка, перетащил их к костру и, особо не церемонясь, уселся на один из них.
— Это… не слишком уважительно? Все-таки это изваяние божества, — заметил Сяо Доу.
— Это всего лишь божество, выдуманное людьми, — отозвался Сяо Цзяо, снимая верхний халат, чтобы просушить его над огнем. На самом деле ему не составило бы труда высушить одежду с помощью техники культивации, но он не хотел упускать удовольствие посидеть у теплого костра. — Да и к тому же Истинный Дракон давно обратился в прах.
Древние божества погибли тысячи лет назад, и род Истинных Драконов разделил их участь. Легенды звучат причудливо, но на самом деле в мире нет никаких доказательств того, что они когда-либо существовали.
На Горе Чжиюй, правда, хранится кладка легендарных яиц Истинного Дракона, которые, по преданию, предки привезли с острова Пэнлай. Их почитают как величайшую святыню секты. Но Сяо Цзяо однажды прокрался посмотреть на них: оказалось, это просто обычные округлые камни высотой с полчеловека.
Помимо того, что они были круглыми, они ничем не отличались от любых других булыжников. Неизвестно, из какой горы их выкопали предки.
За пределами полуразвалившегося святилища барабанил дождь. Хотя было лишь время часа Обезьяны, небо уже стало черным как смоль. Свет костра пробивался сквозь пустой дверной проем, освещая лишь крошечный пятачок влажной земли.
Сяо Суань сел рядом и молча подбросил в огонь кусок дерева — часть сломанной дверной створки Кумирни Божественного Дракона.
— Второй брат, мы уже даже двери у них разобрали, так что не стоит об этом беспокоиться, верно?
Сяо Доу промолчал. В этом была своя логика. В конце концов, он тоже сдался, молча поклонился полуразрушенному алтарю и, запахнув полы халата, присел рядом.
Ливень не утихал два часа. Сяо Цзяо, обладая широкой душой, высушил одежду и, завернувшись в нее, лег спать.
Когда он проснулся, костер уже давно догорел, а угли почти остыли. Сяо Цзяо огляделся по сторонам: троих младших братьев нигде не было, вокруг царила тишина. На улице стояла глубокая ночь. Завывающий ветер гнул деревья перед святилищем, издавая жуткие звуки, отчего окружающая тишина казалась еще более зловещей.
Сяо Цзяо нахмурился и осмотрелся. В святилище не было следов борьбы, поблизости не чувствовалось никакой опасности, значит, братья ушли сами. Но зачем им уходить? Сяо Цзяо не верил, что они могли бросить его одного, тем более что их узлы с вещами остались на месте.
Поразмыслив, он сложил печать, чтобы спрятать вещи всех четверых, и, сжимая в руке меч, вышел наружу.
Лишь покинув святилище, Сяо Цзяо заметил, что небо позади него окрасилось в неестественно красный цвет.
Это был странный кровавый оттенок, пробивающийся сквозь слои облаков и образующий в небе нечто похожее на огромную раскрытую пасть. Низкие черные тучи меняли форму под порывами яростного ветра, и только этот красный свет застыл неподвижно. В облаках поблизости изредка вспыхивали электрические разряды.
http://bllate.org/book/27423/3331020
Готово:
