Цай Чунцин хлопнул в ладоши: Эй, Эр-гэ, не узнаешь дядю? Иди сюда, дай дядя тебя обнимет!
Эр-гэ, конечно, узнал его, просто смутился из-за новой слугской одежды, которую тот носил, и побоялся подойти. Но услышав зов, он неуверенно зашагал к нему, по-детски пролепетав: Дядя.
Цай Чунцин улыбнулся, подхватил ребенка на руки и выудил из кармана кусочек кунжутного сахара размером с мизинец, сунув его малышу в рот. Почувствовав сладость, ребенок широко раскрыл глаза, вынул лакомство изо рта и принялся осторожно лизать его.
Втроем они вышли из комнаты Старика Цая и разговорились во дворе. Цай Чунцин расспросил брата о делах семьи. Брат интересовался, как живется в Княжеской резиденции, дотошно выпытывал подробности его службы: сколько платят в месяц, чем кормят. Узнав, что Цай Чунцин работает на кухне и каждый день может доедать остатки барских яств, брат приободрился. В Княжеской резиденции оставалось много еды, влиятельные слуги даже ставили столики на кухне, по вечерам выпивали и играли в азартные игры — там жилось куда лучше, чем когда-то в ресторане семьи Цай.
Цай Боли рассмеялся: Не было бы счастья, да несчастье помогло. Кто бы мог подумать, что братец встретит такого достойного господина! Будешь служить вану верой и правдой, он оценит тебя, пожалует какой-нибудь чин, и заживешь ты еще лучше, чем я когда-либо.
Цай Чунцин горько усмехнулся: Брат, не подшучивай надо мной. Вану просто захотелось разнообразия в еде, а ведь всегда найдется кто-то искуснее, мастеров полно. Кто знает, может, через пару дней я ему приемся.
Цай Боли возразил: Не говори так. Из всех поваров, чью еду я пробовал, твоя — вот эта! — он поднял большой палец вверх.
Цай Чунцин покачал головой и промолчал. Отец всегда хвалил старшего брата за смышленость и расторопность. Хотя Цай Чунцин и не желал признавать это, порой, глядя на брата, он чувствовал собственное бессилие.
Мне пора возвращаться, долго отсутствовать нельзя, — он передал ребенка брату и, заметив на коленях Эр-гэ аккуратную заплатку, почувствовал, как кольнуло в сердце.
Когда он уходил из дома, все приличные вещи были заложены, но до такой нищеты дело еще не доходило. Заплатка была не новой: он помнил, как в детстве, когда брат был еще маленьким и озорным, он протер штаны, и невестка нашила на колени две латки, чтобы проучить его. Похоже, это были те самые штаны.
Что ж, брат, счастливого пути, провожать не будем. Кстати, когда в следующем месяце сможешь приехать?
Цай Чунцин не решился встретиться с горящим надеждой взглядом брата и, опустив голову, ответил: Трудно сказать. Если будет много работы, может, и не получится. — Он вложил в руки Эр-гэ небольшой сверток с закусками: Вот, пусть племянники полакомятся. Он хотел дождаться старшего племянника и племянницу, но те долго не показывались, и ждать больше не было смысла.
Цай Боли добавил: Ничего страшного. Если ты не сможешь приехать, я сам с Саньнян и детьми навещу тебя. Правда, Саньнян?
У Цай Чунцина дрогнула рука, и сверток с закусками чуть не вывалился.
Цай Боли с силой ущипнул Саньнян за руку, и та с неловкой улыбкой ответила: Муж прав. Не волнуйся за нас, младший деверь, езжай с миром, дома мы обо всем позаботимся.
Цай Чунцин рассеянно кивнул и, развернувшись, пошел прочь.
У постели больного отца Цай Чунцин еще не осознавал всего этого. За долгие годы он привык быть незначительной фигурой в доме, привык отдавать все ради благополучия брата. В конце концов, вся семья так жила, и нельзя сказать, чтобы его уж очень обижали, да и женитьба для него не была обязательной. Но стоило увидеть старую одежду брата и невестки, заметить темный, полный нужды взгляд племянника, как ему стало трудно дышать, будто вся тяжесть семьи легла ему на плечи.
Он оставил дома все свои деньги, перед отъездом у него в кармане не осталось ни единой монеты, и даже если бы были — он все равно отдал бы их. Но если бы он достал деньги сейчас, это выглядело бы так, будто он утаивал их от семьи.
Он добирался до дома полчаса, а в итоге даже не успел поесть, как пришлось уходить снова. Голода он не чувствовал. Дом, оставшийся за спиной, казался черным чудовищем, готовым поглотить его целиком. Он отчаянно хотел сбежать, даже если путь вел в Княжескую резиденцию, где с ним обращались лишь как со слугой.
Князь Вэй был таким милосердным и мягким человеком. Цай Чунцин был бесконечно благодарен судьбе за то, что нашел такого хозяина и не ошибся, продав себя в услужение. По крайней мере, вырученных денег хватит, чтобы семья продержалась.
Говорили, что князь Вэй невероятно молод, красив и обладает выдающейся статью. К сожалению, когда его вызывали к князю, он, следуя правилам, не смел поднять глаз и так и не увидел лица своего господина.
На душе у него было горько. Он мечтал лишь о том, чтобы приложить все свое мастерство в кулинарии, дабы князь Вэй еще хоть раз позвал его к себе. И не ради награды, а просто чтобы увидеть такого прекрасного человека и поговорить с ним — это само по себе было бы великим благом.
Вернувшись в Княжескую резиденцию, управляющий Чжао, приставленный к кухне, увидел его изможденным, взмокшим от пота, но при этом с отсутствующим выражением лица. Управляющий лишь усмехнулся про себя: новичок, что с него взять. У каждого нового слуги в Княжеской резиденции есть куча алчных родственников, готовых обглодать до костей.
Раз вернулся раньше, иди в свою комнату. И помойся, жара-то какая стоит. Не забудь, завтра твоя очередь дежурить, вставай пораньше, чтобы приготовить паровые булочки.
Цай Чунцин пообещал. Был вечер, на кухне царила суета, горячей воды для него не нашлось, а обливаться холодной после пота он не решился, поэтому пошел отдыхать. Из-за усталости он быстро уснул, а очнулся уже глубокой ночью. Вокруг была тьма, и он не знал, который час.
Тихо поднявшись, он обнаружил, что в Княжеской резиденции все затихло, соседи по комнате спали.
Почувствовав голод, он отправился на кухню. Младшие слуги, дежурившие там, играли в кости. Заметив его, они тут же встали, чтобы поприветствовать. На большой кухне, кроме главного управляющего, было всего три старших повара, и хотя Цай Чунцин был молод, он занимал почетное место, так что пренебрегать им было нельзя.
Он жестом показал слугам, что не стоит церемониться, и, взглянув на водяные часы, успокоился: до рассвета было еще далеко. Тесто еще бродило, нужно было подождать минимум час, чтобы потом скатать шарики и приготовить нежные, пышные булочки.
Он перекусил немного закусок и помылся горячей водой в маленькой комнатушке при кухне. Теплая вода всегда помогала снять накопившуюся усталость.
Слуги звали его выпить, но он, опасаясь неприятностей, лишь покачал головой. Не желая портить людям настроение, он сослался на необходимость отдохнуть и покинул кухню.
http://bllate.org/book/27389/3326010
Готово:
