Император помассировал переносицу и махнул рукой, веля посланнику сперва удалиться.
Дорога выдалась дальней, пусть посланник сперва отдохнет. А об остальном… Мы еще подумаем.
Выпроводив посланника, император устало подпер лоб рукой.
Это угроза, самая настоящая, не прикрытая ничем угроза!
Однако за гневом в сердце старого императора поднималось лишь горькое отчаяние.
Такое маленькое государство, как Аньюй, не выдержит нападения никакой другой державы; но, но…
Ладно еще что-то другое, но ведь Племя волков требует Се Чжицина!
Несколько дней подряд во дворце царила мрачная, унылая атмосфера.
Се Чжицин не посещал утренние доклады и ничего не смыслил в государственных делах, но во дворецких пересудах недостатка не было, и в конце концов до него дошли эти слухи.
В то утро, идя навстречу взглядам сановников, Се Чжицин медленно вошел в Зал Высшей Гармонии, опустился на колени в самом центре и с достоинством совершил положенный поклон.
Его лоб плотно прижался к полу, а голос звучал мягко, но не лишен был силы.
Отец, — произнес Се Чжицин, — у вашего сына нет иных талантов, он лишь хочет… разделить с вами ваши заботы и тревоги.
*
Этот брак казался нелепым и донельзя поспешным. Спустя несколько дней посол Племени волков вновь предстал перед императорским двором и объявил, что от их народа прибыло послание. В нем говорилось, что Король волков мчится день и ночь, подгоняя коней, и если судить по дням пути, самое большее через семь дней он прибудет в столицу.
Прибыв в столицу, он сразу же заберет Се Чжицина с собой.
Как бы ни противилось сердце, соблюсти приличия следовало в полной мере. Император отдал строжайший приказ: за эти семь дней приготовить для Се Чжицина богатейшее приданое, чтобы отправить его в чужие земли с подобающей пышностью.
Радостное событие вовсе не улучшило мрачную атмосферу во дворце.
Се Чжицин был Третьим принцем нынешнего Святейшего, к тому же самым любимым его сыном.
Благородного происхождения, он отличался на редкость мягким нравом, был щедр и учтив со всеми дворцовыми служанками и евнухами. Не только при дворе и в гареме, но даже простые слуги питали к нему искреннюю симпатию.
И вот такого изнеженного, драгоценного юношу выдают замуж за далеких зверолюдов — от одной этой мысли сердце сжималось от тоски.
Спустя семь дней новый Король волков наконец прибыл.
Племя волков диктовало свои суровые порядки, но в целом чтило традиции: они приняли свадебный обычай, согласно которому новобрачные не должны видеться до самой церемонии, и лишь к вечеру направились к дворцовым воротам забирать невесту.
*
Идемте, как бы не опоздать к назначенному часу. — Се Чжицин слегка потянул кормилицу за рукав и мягко произнес: — Я не очень умею обращаться с этими украшениями для волос, помогите мне.
Свадебный паланкин и носилки уже давно ожидали за дверями покоев.
Накрыв голову красным платком, Се Чжицин мог полагаться лишь на поддержку кормилицы, которая осторожно вела его вперед.
Остановившись перед паланкином, Се Чжицин замер.
Его поле зрения было полностью скрыто покрывалом. Он не видел ничего вокруг за дверями покоев, не мог разглядеть лица людей, но ему не составляло труда представить эту картину.
Он опустил взгляд себе под ноги: этот путь от личных покоев до выхода из дворца он преодолевал бесчисленное количество раз и прошел бы его с закрытыми глазами, не сбившись с дороги. Но ступив на эту дорогу сегодня, сможет ли он когда-нибудь вернуться сюда в будущем и через сколько лет?
При этой мысли в душе Се Чжицина, доселе сохранявшей спокойствие, поднялась буря.
Он тихо шмыгнул носом и уже собрался занести ногу, чтобы забраться в паланкин, как вдруг неподалеку позади послышался скрип колес.
Сяо Цин'эр!
Забыв обо всех приличиях, Се Чжицин резким движением откинул покрывало и обернулся.
Старший императорский брат катил кресло, в котором сидел Второй императорский брат, и они оба спешили к нему.
Увидев это, Се Чжицин почувствовал, как защипало в носу, а глаза мгновенно покраснели.
Старший императорский брат был старше его на восемь лет, и хоть звался братом, по сути заменял ему отца.
Второй императорский брат родился с ним от одной матери и приходился ему близнецом. Вот только, несмотря на то, что они были близнецами, их судьбы сложились совершенно по-разному: этот брат появился на свет с тяжелым недугом и был прикован к инвалидному креслу на всю жизнь.
Сяо Цин'эр! — Второй императорский брат Се Чжифэн вспотел от волнения, растеряв все манеры и придворную выучку, и отчаянно закричал: — Подожди меня! Подожди меня!
Кресло остановилось прямо перед Се Чжицином, и Второй императорский брат извлек из-за пазухи какой-то предмет, протягивая его.
Возьми, ты забыл это взять. — Се Чжифэн разжал ладонь, на которой покоился искусно вырезанный из прозрачного нефрита белый кролик.
Се Чжицин сразу вспомнил.
Около месяца назад они со Вторым братом тайком ускользнули из дворца и купили эту вещицу на какой-то торговой улице.
Стоила она недорого, но качество оказалось на удивление хорошим.
Взяв кролика из чужих рук, Се Чжицин с покрасневшими глазами улыбнулся Второму брату, а затем перевел взгляд на стоявшего рядом Старшего императорского брата.
Отец… ждет тебя у дворцовых ворот, — вздохнув, произнес Старший императорский брат. — Принцесса… принцесса отказалась приходить, дуется вбессмысленную обиду.
Речь шла об их младшей сестре, Се Чжиюэ.
Се Чжицин горько усмехнулся: — Что ж, в самом деле, невыданной замуж принцессе и не подобает появляться на подобных церемониях. Дорогие братья, время не ждет, мне пора.
С этими словами Се Чжицин склонился, чтобы поправить меховое покрывало на коленях Второго брата, тепло попрощался с обоими и лишь после этого позвал кормилицу помочь ему привести в порядок костюм.
Едва он устроился внутри паланкина, как снаружи послышался быстрый девичий стук шагов.
Се Чжицин торопливо велел остановиться.
Оглянувшись, он увидел их младшую сестру, Се Чжиюэ.
Принцесса не произнесла ни слова — лишь пряталась за углом стены и тайком утирала слезы, глядя на него.
Старший императорский брат, не в силах больше на это смотреть, подхватил принцессу на руки и велел слугам увезти ее.
Сяо Цин'эр, благоприятный час настал, — сурово произнес Старший императорский брат. — Ступай, не затягивай.
Се Чжицин вцепился в края паланкина так сильно, что пальцы побелели. Он кивнул, выдавил из себя улыбку и произнес: — Хорошо.
В его руке по-прежнему была зажата та самая фигурка кролика; нефритовый зверек еще хранил слабое тепло ладони Второго брата. Сжав его покрепче, Се Чжицин почувствовал, как глаза снова застилают слезы.
Паланкин качнулся и поднялся, зазвучали трубы сурны.
Третий принц Государства Аньюй сегодня играл свадьбу.
*
Се Чжицин никогда прежде не думал, что дорога из дворца может показаться такой бесконечной.
Но какими бы долгими ни были пути, они всегда подходят к концу.
Не успели слезы полностью высохнуть на глазах Се Чжицина, как паланкин остановился.
Дверцы паланкина закрывались не плотно, оставляя узкую щель. Приподняв уголок красного покрывала, Се Чжицин тайком выглянул наружу.
Прямо перед ним стояла гнедая лошадь. Убедившись, что паланкин опустился на землю, всадник легко соскочил вниз.
Из-за узости обзора Се Чжицин не мог разглядеть незнакомца целиком.
http://bllate.org/book/27378/3324380
Готово:
