Боясь, что третий наследник Сюэ Нин устроит внезапный визит, Лян Цзюэ впервые в жизни настоял, чтобы его жена немедленно отправилась к Лян Жун. Разумеется, он заранее всё ей объяснил — чтобы, прибыв на место, Шэнь Мэн не столкнулась с неловкостью или холодным приёмом. Если ей будет некомфортно, ему самому не придётся радоваться.
Об этом разговоре знали только они двое — жена и муж. Письмо, в котором Шэнь Мэн сообщала, что в свой выходной день посетит дом Лян Жун, доставил слуга из её приданого. Письмо было тщательно запечатано восковой печатью, так что получатель не знал, о чём в нём идёт речь.
Шэнь Мэн лишь усмехнулась, считая его чрезмерно подозрительным. Однако едва она уехала, как Сюэ Нин уже переступил порог дома Шэнь. Он пришёл без свиты, что по сравнению с другими наследниками выглядело необычайно скромно. Но, вероятно из-за детской травмы, связанной с похищением, вокруг него всегда находилось немало телохранителей — все в одежде, пожалованной императором.
Куда бы он ни направлялся, охрана следовала за ним плотной толпой, обеспечивая его безопасность в любой момент.
Хотя Лян Цзюэ заранее подготовился морально, сердце всё же ёкнуло, когда Сюэ Нин действительно появился в доме раньше срока. Тем не менее, он вышел навстречу с приветливой улыбкой и нарочито тёплым тоном:
— Разве ты не говорил, что приедешь завтра? Посмотри на меня — я даже не успел как следует привести себя в порядок. Прямо стыдно перед тобой!
Лян Цзюэ всегда следил за своей внешностью. Это не означало, что он носил яркие или пышные одежды — просто в любой ситуации он сохранял спокойную, непринуждённую осанку.
Но сейчас он выглядел слегка растрёпанным: одна прядь волос упрямо торчала вверх. Чем сильнее он пытался её пригладить, тем выше она вздымалась.
Хотя прошло совсем немного времени с момента отъезда его жены, Лян Цзюэ теперь изображал человека, только что проснувшегося: щёки у него были румяными, а выражение лица — преувеличенно удивлённым, будто он и вправду не ожидал, что Сюэ Нин явится так рано.
Приведя себя в порядок, Лян Цзюэ спросил:
— Я ещё не успел позавтракать. А ты, государь, уже ел? Если нет, не соизволишь ли разделить трапезу с твоим слугой?
Он использовал этот домашний, непринуждённый образ, чтобы показать свою искренность и безобидность. В ответ Сюэ Нин лишь изобразил загадочную улыбку.
После нескольких секунд молчаливого взгляда Лян Цзюэ почти решил, что тот откажет, но Сюэ Нин кивнул и улыбнулся:
— Похоже, я пришёл как раз вовремя — смогу оценить мастерство твоих поваров.
В этот миг Лян Цзюэ почувствовал лёгкое сожаление, но слова, раз уж сказаны, назад не вернёшь. Ему оставалось лишь изобразить на лице улыбку, пусть и довольно натянутую, чтобы принять этого незваного гостя.
Он не ожидал столь раннего визита, поэтому завтракал простой рисовой кашей из малой кухни. Хотя его вкусы отличались от вкусов Шэнь Мэн, в чём-то они совпадали — например, оба любили эту незамысловатую белую кашу.
Лян Цзюэ налил себе миску каши и уже собирался велеть слугам принести из главной кухни более изысканные блюда, но Сюэ Нин остановил его жестом. Один из приближённых наследника тут же шагнул вперёд и вежливо, но твёрдо выразил волю своего господина:
— Не стоит беспокоиться. Нам вполне хватит того, что ест сам господин Лян.
Лян Цзюэ указал на свою миску с кашей и маленькую тарелку солёной редьки:
— В таком случае государю придётся довольствоваться этим.
Сюэ Нин ответил вопросом:
— Между нами нет нужды в церемониях. Разве тебе не нравится такой завтрак?
Лян Цзюэ без возражений сменил тон:
— Напротив, утром я предпочитаю именно такое. Просто боюсь, для тебя это покажется слишком пресным.
Сюэ Нин улыбнулся:
— Как раз наоборот — мне тоже по душе простая белая каша. Мне и в голову не придёт считать это чем-то недостойным.
Лян Цзюэ замолчал и больше не стал заводить разговор. Завтракать в такой напряжённой атмосфере было неприятно, особенно когда он заметил, что мысли Сюэ Нина вовсе не заняты едой. От этого даже любимая каша потеряла всякий вкус.
По окончании трапезы Сюэ Нин и Лян Цзюэ обменялись несколькими вежливыми фразами, словно играя в тайцзицюань. Если раньше Лян Цзюэ лишь предполагал, то теперь он почти наверняка знал: наследник пришёл ради Шэнь Мэн. В разговоре тот постоянно возвращался к ней, невзирая на все попытки Лян Цзюэ сменить тему.
Даже самые непритязательные люди становятся чрезвычайно внимательными, когда речь заходит о любимом человеке, а уж Лян Цзюэ от природы был наблюдателен.
Однако пока никто не разорвёт эту тонкую завесу вежливости, нельзя было прямо заявить о подозрениях. Ведь Сюэ Нин — третий наследник, и Лян Цзюэ обязан был встречать его с улыбкой, одновременно стараясь избегать упоминаний о своей жене.
Когда Сюэ Нин остановился во дворике, где Лян Цзюэ и Шэнь Мэн проводили время вместе, и принялся трогать вещи, связанные с ней, терпение Лян Цзюэ начало иссякать. Последней каплей стало то, что наследник потянулся к керамическому сосуду, созданному ими вместе. До этого момента Лян Цзюэ молча оставался в тени, но теперь не выдержал:
— Государь…
Сюэ Нин отвёл руку и обернулся, всё ещё сохраняя на лице маску вежливой улыбки.
Лян Цзюэ сглотнул:
— У меня есть к вам разговор. Не соизволите ли последовать за мной?
Лян Цзюэ взглянул на свиту Сюэ Нина, затем перевёл взгляд на самого наследника:
— Государь, есть вещи, которые я хотел бы обсудить с вами наедине.
При посторонних он был предельно вежлив, но, возможно, из-за его излишней мягкости или оттого, что слуги не получили прямого приказа, никто из охраны не двинулся с места. Они даже не посмотрели на Сюэ Нина в ожидании указаний — очевидно, слова Лян Цзюэ для них ничего не значили.
После короткой паузы Сюэ Нин произнёс:
— Погуляем немного.
Они обошли дворик. Сюэ Нин шёл впереди, Лян Цзюэ — молча следовал сзади. По правилам вежливости хозяин должен был оживлённо рассказывать гостю об окружении, а как законный супруг — особенно радушно принимать влиятельного и любимого императором наследника. Но мысль о том, зачем тот явился, застряла в горле, и он не мог вымолвить ни слова.
Его походка, обычно уверенная и прямая, теперь была ссутулена, а густые ресницы скрывали тёмные, тревожные мысли.
Тем временем весть о визите третьего наследника достигла других дворов дома Шэнь.
Госпожа Ли, ссылаясь на будущее своей дочери, потащила Шэнь Сян оказывать гостю внимание. Даже если Лян Цзюэ ничего не говорил, Сюэ Нин наверняка хотел бы узнать о Шэнь Мэн, и всегда найдутся те, кто с радостью расскажет всё, лишь бы угодить высокому гостю.
Хотя слухи давно улеглись, в сердце госпожи Ли они оставили глубокий след. Она понимала, что Сюэ Нин пришёл якобы навестить Лян Цзюэ, но на самом деле хотел разузнать о «сопернице». «Знай врага в лицо» — так гласит пословица. Она даже собиралась наговорить Шэнь Мэн зла, но вдруг подумала: а вдруг наследник решит, что Лян Цзюэ выдан замуж за недостойную, и втянет весь дом Шэнь в беду? Поэтому, к своему удивлению, она заговорила о достоинствах своей падчерицы, особенно подчёркивая случаи её острого ума.
Лян Цзюэ прожил в этом доме недолго и многого о Шэнь Мэн не знал, поэтому прислушивался к каждому слову. Но Сюэ Нин, которого все так усердно потчевали, весело беседовал с отцом и дочерью, незаметно выуживая нужную информацию.
Лян Цзюэ, будучи законным супругом Шэнь Мэн, чувствовал себя чужим: казалось, будто именно он случайно забрёл сюда, а Сюэ Нин — настоящий хозяин этого дома и муж Шэнь Мэн.
Так они прогуливались около получаса — от комнаты к комнате, от двора к дому. Лишь когда они уже подходили к двери, Сюэ Нин наконец махнул рукой, и его свита отступила:
— Мне нужно поговорить с Ацзюэ.
Он произнёс это с такой фамильярностью, будто они и вправду были давними друзьями.
Госпожа Ли, поняв намёк, поспешила уйти, улыбаясь:
— Ой, совсем забыла — мне нужно кое-что сделать. Не буду вам мешать.
Шэнь Сян, не столь сообразительная, как отец, радостно воскликнула:
— Папа, иди, а я ещё немного поболтаю с государем!
Госпожа Ли бросил на неё гневный взгляд, больно ущипнул под рукавом и снова улыбнулся:
— У этого ребёнка память никудышная. Пойдём, дочь.
Не дав Шэнь Сян опомниться, он потащил её прочь.
Сюэ Нин первым вошёл в комнату, налил себе чашку чая и, когда в помещении остались только они двое, сделал глоток:
— Теперь никого нет. Говори, что хотел.
Его поза была такова, будто он — хозяин, а Лян Цзюэ — гость. Тот проигнорировал неприятное ощущение и прямо сказал:
— У меня нет долгих речей. Я лишь хочу задать государю несколько вопросов и надеюсь на честные ответы.
— Спрашивай, — ответил Сюэ Нин. Возможно, он уже получил нужную информацию, а может, просто был доволен сегодняшней атмосферой — в любом случае, он казался необычайно доброжелательным и уступчивым.
Лян Цзюэ глубоко вдохнул и заговорил:
— Конечно, я рад вашему визиту, государь. Но ясно, что вы пришли не ради меня. Раз уж мы одни, позвольте спросить напрямую: неужели ваш интерес связан с моей женой?
Сюэ Нин на миг замер — он явно не ожидал столь откровенного вопроса. Он уже собрался что-то сказать, но вдруг заметил за окном знакомую фигуру и изменил ответ.
Лян Цзюэ тоже уловил перемену в выражении лица Сюэ Нина и мгновенно понял: кто-то подслушивает. Он тут же проглотил готовые слова и обернулся — прямо в окно смотрела Шэнь Мэн.
Он не знал, кто открыл окно, и ещё меньше понимал, почему Шэнь Мэн, которую он отправил утром, уже вернулась и именно сейчас оказалась здесь.
В душе у него мелькнуло недоумение, но он ни за что не стал бы сердиться на неё, особенно при таком госте. Напротив, он обязан был сохранить видимость гармонии между супругами, чтобы посторонние не усмехнулись и не воспользовались моментом.
Не дожидаясь, пока Сюэ Нин заговорит, он поклонился и сказал:
— Государь, вероятно, моя жена ищет меня по важному делу. Прошу разрешения удалиться.
http://bllate.org/book/2727/298890
Готово:
