Слово благородного мужа дороже тысячи золотых. Раз уж Чжоу Хуань пообещал наследнику навещать его, то намеревался сдержать обещание. С тех пор он часто выкраивал свободные минуты и отправлялся во Восточный дворец к Сяо Юю.
Стояло начало лета. Двоюродный дядя императрицы Чэнь по материнской линии прибыл в столицу с отчётом о службе и заодно привёз личи, доставленные в дань из Линнаня. Придворным евнухам и служанкам тоже выпала удача попробовать редкий плод: каждому досталось по одному. Чжоу Хуань работал быстро и ловко, был смышлён и давно нравился императрице, так что в этот раз она, сделав исключение, пожаловала ему целых три.
Сам Чжоу Хуань был уроженцем Лояна, но имел дальнюю родню в землях Башу, поэтому хорошо знал, как вкусны личи. Он решил, что непременно должен отнести хотя бы один наследнику, чтобы тот тоже попробовал лакомство.
Жарким полуднем, под оглушительный стрёкот цикад, Чжоу Хуань с коробкой для угощений в руках привычным путём пробрался во Восточный дворец. Когда он открыл резную деревянную дверь, Сяо Юй сидел за столом с кистью в руке и что-то рисовал или писал в альбоме. Услышав шаги, он поспешно спрятал альбом за спину; бледные щёчки слегка порозовели.
— Гос… господин Чжоу…
У Чжоу Хуаня был острый глаз: ещё с порога он заметил испачканный тушью уголок альбома, но притворился, будто ничего не увидел, и с улыбкой потряс коробкой:
— Угадайте, какое сокровище я сегодня принёс!
Он подошёл к Сяо Юю и открыл крышку.
— Личи! — Глаза мальчика мгновенно загорелись.
— Что? Где личи? — Сюэ Янь, услышав возглас снаружи, с любопытством заглянул в комнату и присвистнул от удивления. — Вот уж господин Чжоу умеет удивить! Это же невероятная редкость. Где раздобыл?
Чжоу Хуань потёр кончик носа:
— …Привёз двоюродный дядя императрицы Чэнь. Просто и мне кое-что перепало. Ничего особенного.
Он нарочно говорил легко и непринуждённо, чтобы Сюэ Янь с Сяо Юем не чувствовали себя обязанными, и передал коробку Сюэ Яню.
Тот, принимая подарок, заметил свиток за спиной Сяо Юя и как бы между прочим спросил:
— Ваше Высочество опять переписывали «Предисловие к стихам, сочинённым в Павильоне орхидей»?
Сяо Юй, покусывая нижнюю губу, кивнул. Его пальцы бессознательно мяли подол, ресницы отбрасывали на щёки тонкие тени.
Заметив, как неловко стало мальчику, Чжоу Хуань поспешно подмигнул Сюэ Яню. Тот сразу понял намёк, замолчал и больше не расспрашивал.
Глядя, каким скованным оставался ребёнок, Чжоу Хуань вдруг хлопнул в ладоши:
— Есть личи просто так скучно! Ваше Высочество, давайте сыграем в игру!
Он вынул из рукава три медные монеты.
— Будем играть в бросание стрел в сосуд, только вместо стрел возьмём монетки. Кто сумеет попасть в медный сосуд, может загадать одно желание.
Сюэ Янь мгновенно уловил его замысел и первым взял монету:
— Позвольте мне начать. А если Ваше Высочество не хочет играть, никто не станет вас принуждать.
Обмениваясь с Сюэ Янем взглядами, Чжоу Хуань краем глаза не упускал из виду Сяо Юя. Мальчик молчал, но глаз от монет не отводил и даже тихонько сглотнул.
Монета описала дугу в воздухе. Сяо Юй невольно вытянул шею и всем телом подался вперёд.
Дзынь! Монета ударилась о край сосуда и отскочила.
— Ах, вот досада! — Сюэ Янь притворно сокрушился.
— Теперь моя очередь, смотрите! — Чжоу Хуань прищурился, прицелился, и его монета точно упала в сосуд с чистым звонким звуком.
— Теперь я могу загадать желание! — Он прокашлялся. — Ваше Высочество, не позволите ли нам посмотреть альбом, который вы прячете?
Пальцы Сяо Юя слегка задрожали. Лишь спустя долгое мгновение он медленно достал альбом.
На пожелтевшем листе сюаньчэнской бумаги неровными чернильными линиями были нарисованы две фигурки — большая и маленькая. Большая носила драконье одеяние и императорский венец с подвесками; рядом аккуратным мелким почерком значилось: «Отец-император». Маленькая была трогательно пухленькой, а возле неё стояло: «А-Юй». Фигурки держались за руки, словно самые близкие на свете люди.
В комнате стало так тихо, что можно было услышать падение иголки. Наконец Сюэ Янь едва слышно вздохнул и ласково погладил Сяо Юя по макушке.
Чжоу Хуань сделал вид, будто не заметил блестевших на ресницах мальчика слёз, и вложил ему в ладошку монетку:
— Ну всё, теперь очередь Вашего Высочества! Если попадёте, заставим старшего брата Сюэ покатать вас на себе, как лошадка!
— Что?! Господин Чжоу, это уже нечестно! Если я лошадь, тогда ты кто?
— И почему же нечестно? Радуйся, что я ещё не заставил тебя лаять!
— Ваше Высочество, слышали? Господин Чжоу сказал, что, если вы победите, он станет лаять, как собака!
— Эй! Ты всё переврал и вырвал из контекста!
Они принялись шутливо препираться. Слушая их, Сяо Юй невольно дрогнул ресницами, и на его лице наконец появилась робкая улыбка.
Из трёх личи одно досталось наследнику, второе Чжоу Хуань оставил родителям.
А третье, разумеется, предназначалось тому, кого он любил и кто уже извёлся от ожидания за красными стенами глубокого дворца.
Прошло полмесяца, но Сяо Ханю так и не удалось вновь увидеть Чжоу Хуаня. Он понимал, что тот только что получил повышение и завален поручениями. Сам император не смел прийти к нему без предупреждения, поэтому оставалось лишь каждую ночь сидеть в одиночестве при тусклой лампе да ворочаться без сна на одинокой подушке.
Однажды поздно вечером, когда всё вокруг затихло, Сяо Хань только лёг спать, не раздеваясь, и вдруг услышал за стенами дворца Юнлэ знакомый свист. Он встрепенулся и вскочил, набросил на себя тонкое нижнее одеяние и, даже не успев обуться, босиком выбежал из покоев.
Идя на звук, он вышел за дворец Юнлэ, но мелодия внезапно оборвалась. Он растерянно огляделся и не заметил, как Чжоу Хуань бесшумно приблизился сзади и крепко обнял его.
— Попался, Ваше Величество!
Сяо Хань тихо вскрикнул, затем разразился упрёками:
— Невежа… Как ты смеешь! Наглец!
Наконец он увидел того, о ком тосковал дни и ночи, и в душе ликовал. Но император был застенчив и не хотел показывать, как сильно ждал встречи. Ему отчаянно хотелось броситься Чжоу Хуаню на шею и рассказать обо всех своих чувствах, однако стоило открыть рот, как наружу вырывались только жалобы.
Увидев эту обиженную сердитость, Чжоу Хуань устыдился и неловко обнял его за талию.
— Простите, Ваше Величество. Столько времени прошло, столько дней не виделись… Я просто не совладал с собой.
— Столько — это сколько? Сколько именно дней? — Сяо Хань всё ещё сердился.
— Э-э… — Чжоу Хуань застыл; его мысли на миг словно заклинило.
Увидев такое дурашливое выражение лица, Сяо Хань рассердился ещё сильнее. Он прикусил губу и отчеканил:
— Семнадцать дней, два двойных часа и три четверти часа.
Только теперь Чжоу Хуань понял, в чём дело.
Сяо Хань укорял его за то, что все эти дни он уделял ему слишком мало внимания. Чжоу Хуань поспешил объясниться:
— Я тоже очень скучал по Вашему Величеству, но императрица умеет завалить поручениями. Днём у меня совсем не бывает свободной минутки. И сегодня я с большим трудом выбрал время прийти.
— Значит, господин начальник Чжоу выкроил минутку в своих бесчисленных делах лишь затем, чтобы потчевать меня скучными оправданиями?
Слушая его бесконечные объяснения, Сяо Хань окончательно потерял терпение. Лицо его похолодело. Он резко взмахнул рукавом, отвернулся и сделал вид, что собирается уходить. Чжоу Хуань поспешно забежал ему наперерез:
— Нет, Ваше Величество! Это не так! Виноват, прошу, не уходите!
Сяо Хань повернул голову и насмешливо спросил:
— Не соблаговолит ли господин Чжоу объяснить, в чём именно его вина?
Чжоу Хуань уже собрался ответить, но вдруг дыхание у него перехватило: скользнув взглядом вниз, он заметил, что Сяо Хань стоит босиком! Яркий лунный свет делал тонкие щиколотки ещё белее. Подошвы ног, которым вовсе не следовало касаться земли, испачкались грязью, а к подолу пристало несколько опавших листьев.
Сам Сяо Хань, совершенно не замечая этого, не сводил с Чжоу Хуаня глаз, словно пытался прожечь взглядом дыру у него на лице.
У Чжоу Хуаня сжалось сердце. К чувству вины примешалось ещё более сильное волнение.
Чем же он, простой человек без званий и титулов, заслужил такое?..
Он молча шагнул вперёд, осторожно обнял Сяо Ханя и прошептал ему на ухо:
— Ваше Величество, я чувствую то же самое. Хотелось бы отрастить крылья и перелететь через все эти дворцовые стены, лишь бы увидеть тебя.
Сказав это, он наклонился и поцеловал его.
Слова Сяо Ханя растворились в поцелуе, тело совсем ослабело. Он обнял Чжоу Хуаня за широкую спину и сам того не замечая перебирал короткие пряди у него на затылке.
В тёмном уголке дворцового двора лунный свет отбрасывал их тени на стену. Под шорох одежды тени колыхались и переплетались.
http://bllate.org/book/27245/3587510
Готово:
