В следующее мгновение фигура Цзи Юйлана качнулась, словно призрачный силуэт, приближаясь с невероятной быстротой. Казалось, он ни капли не боялся запутаться в тени кнутов; крепко ухватившись за рукоять, он с помощью того самого усилия, с которым Юнь Цинкэ только что отвела его клинок, резко подал длинный меч вперед.
В тот же миг яростный и пронзительный выброс ци меча рассек хлыст на части.
Раздался звон металла, и острие меча Цзи Юйлана надежно уперлось в плашмя тяжелой девятикольчатой сабли.
Хлоп, хлоп, хлоп...
Оба замерли, глядя друг на друга, но на этот звук перевели взгляд и увидели Джу Хуайби, стоявшего в десятке шагов и легонько хлопавшего в ладоши.
Юнь Цинкэ тут же забыла о том, что нужно сводить счёты с Цзи Юйланом. Бросив меч назад, она в два счёта преодолела разделявшее их расстояние, подбежала к Джу Хуайби и, вцепившись в его рукав, принялась встревоженно осматривать с ног до головы.
— Третий старший брат! — вся её свирепая воинственность разом испарилась, и та самая Мастер Ножа, наводившая ужас на окружающих, сейчас кинулась в объятия Джу Хуайби, точно невинная девочка. — Я так по тебе скучала...
Женщина подняла голову с его груди; её ослепительная, несравненная красота способна была растопить сердце любого мужчины. В её глазах плескалась бездонная нежность, и она преданно, затаив дыхание, смотрела на того, о ком тосковала день и ночь. Если на свете и существовал кто-то, чьё сердце не дрогнуло бы перед её чарами, то Джу Хуайби, пожалуй, был как раз из таких. Он мягко откинул со лба Юнь Цинкэ влажные от пота прядки волос. В этом бережном и мягком жестé не было ни малейшего намёка на плотское вожделение — его взгляд излучал отеческое тепло, но в нём не было и следа затуманенной страсти, он видел в ней лишь собственную младшую сестру.
— Младшая Юнь, отпусти меня.
Но Юнь Цинкэ и не думала разжимать рук. Обхватив мужчину за талию, она прижалась щекой прямо к его сердцу, скрывая невыносимое, захлестнувшее её разочарование.
— Под Новый год третий старший брат закрывался в затворе, и Цин-эр не видела тебя уже почти два года...
— Ах ты... — Джу Хуайби хоть и горько усмехнулся, сполна ощутив её упрямство, но больше ничего не сказал — лишь погладил по макушке прильнувшую к нему женщину, позволяя ей и дальше обнимать себя.
Только вот самой Юнь Цинкэ явно не хватило этого объятия, зато неподалёку стояли двое с весьма мрачными лицами. Джу Хуайби поднял глаза, вмиг считывая их выражения.
Цзи Юйлан небрежно швырнул меч Су Фу, впившись взглядом в спину Юнь Цинкэ так, что его брови сошлись на переносице. Заметив, что Джу Хуайби смотрит на него, он холодно фыркнул и отвернулся. Другой же молодой человек, напротив, бережно двумя руками подобрал брошенный Юнь Цинкэ меч и медленно подошел к Джу Хуайби, слегка поклонившись:
— Приветствую Мастера Башни.
Лицо его было красивым и утонченным, но совершенно безэмоциональным — словно кусок льда посреди суровой зимы. Лишь в тот момент, когда Юнь Цинкэ ласкалась к Джу Хуайби, в его взгляде мелькнуло едва уловимое изменение, однако оно тут же исчезло, сменившись привычной холодностью. Зайдя сбоку и чуть позади Юнь Цинкэ, он бесстрастно добавил:
— Уважаемая госпожа, вам следует разжать руки. Так Мастеру Башни будет неловко.
Эти слова подействовали безотказно. Юнь Цинкэ с явным неохотным ворчанием отступила на несколько шагов назад и искоса бросила на стоявшего рядом юношу полный угрозы взгляд.
Джу Хуайби слегка опустил глаза, делая вид, что не заметил их молчаливой переглядки, и, переводя взгляд на юношу с мечом, негромко заговорил:
— Шулинь, спасибо тебе за заботу о младшей Юнь все эти годы. Брат Цзинь говорил мне, что мы можем быть спокойны, оставляя дела в Хуайнане на тебя.
Ци Шулинь слегка склонил голову и с достоинством ответил:
— Мастер Башни преуспевает в похвалах, для меня это лишь исполнение долга.
— Кстати, раз вы прибыли так рано, то должны были столкнуться со Ши Анем и остальными. Почему-то я до сих пор не видел этого парня... — Джу Хуайби заговорил о Ши Ане. Цзи Юйлан ранее отправил Ши Аня в город Чунъян для подготовки плацдарма, а позже вторично послал весточку из-за ситуации с Цзи Юйшэном. Однако до самого их прибытия в постоялый двор о Ши Ане не было ни слуху ни духу, более того — они даже не оставили в сопровождении вестника, что явно выглядело подозрительно.
И действительно, услышав это, Юнь Цинкэ без утайки призналась, что это она велела схватить мальчишку, как только прибыла на место.
— По дороге до меня донеслись странные слухи, а тут как раз попались на глаза эти люди, первыми занявшие усадьбу. Вот я и задала пару вопросов, а потом просто связала их и бросила в сарай.
Упоминая странные слухи, она демонстративно бросила косой взгляд на сидевшего рядом Цзи Юйлана с окаменевшим лицом. Между ними вновь вспыхнул обмен взглядами, полный взаимной настороженности и вражды.
— Младшая тетушка даже не попыталась разобраться, в чем дело, неужели вы не боялись сорвать важные дела Учителя?
Перед лицом упрёка Цзи Юйлана Юнь Цинкэ ничуть не стушевалась и резко парировала:
— Какое великое дело может провернуть такой глупый и бестолковый мальчишка?
Увидев это, Джу Хуайби тяжело вздохнул и отдал приказ тихо стоявшему за его спиной Су Фу:
— Сходи приведи Ши Аня. Закончишь — возвращайся к своим обязанностям, здесь не нужно оставлять лишних людей.
Су Фу не спешил выполнять приказ. Если он повинуется сейчас, то оставит своего хозяина наедине с Джу Хуайби и Юнь Цинкэ, поэтому юноша не смел сразу ответить и поднял глаза на господина. Однако Цзи Юйлан в этот момент был целиком поглощен пикировкой с Юнь Цинкэ и вовсе не замечал колебаний Су Фу. Джу Хуайби же никак не прокомментировал его замешательство. Тем временем Ци Шулинь аккуратно уложил меч Юнь Цинкэ в парчовую шкатулку, которую держал один из подчиненных, и вдруг резко повернулся, бросив едкую реплику:
— Похоже, страж Су не желает подчиняться приказу. Тогда я отправлю кого-нибудь из своих людей.
Стоивший поодаль подручный тут же взял под козырек и развернулся, чтобы исполнить поручение. Юнь Цинкэ тоже заметила эту сцену и, бросив насмешливый взгляд, протянула:
— А этот охранник у твоего племянника просто образец преданности. Хоро же ты его выдрессировал.
Услышав это, Цзи Юйлан сначала свирепо зыркнул на самодовольную Юнь Цинкэ, а затем гневно прикрикнул на Су Фу. Слова Юнь Цинкэ явно были шпилькой в его адрес: преданность стража — дело само собой разумеющееся, но Джу Хуайби номинально всё еще оставался Мастером Башни Вопрошания Меча, и кому бы ни подчинялись их подчиненные, ослушаться приказа Джу Хуайби они не смели.
— Мастер Башни выглядит неважно. Наверное, утомился в дороге и не выспался. Ваш покорный слуга немного смыслит в пульсовой диагностике... — в этот момент Ци Шулинь вклинился в разговор, прямо целясь в самое больное место Цзи Юйлана, и уже сделал шаг, собираясь коснуться запястья Джу Хуайби.
Цзи Юйлан тут же забыл о ссоре с Юнь Цинкэ. В два широких шага он пересёк разделяющее их пространство, встал между ними и, опередив соперника, крепко перехватил запястье Джу Хуайби, глядя на оппонента сверху вниз тяжелым, предупреждающим взглядом. Ци Шулинь, впрочем, ничуть его не испугался: отступив на два шага назад, он сложил руки в почтительном поклоне перед молодым господином Башни Вопрошания Меча, выказав ровно столько уважения, сколько полагалось по статусу, не оставив Цзи Юйлану ни единого повода придраться.
— Если молодой господин не доверяет медицинским навыкам вашего покорного слуги, можно поискать другого лекаря. Здесь, в городе Чунъян, есть целитель по фамилии Гэ, чьё искусство гремит по всему цзянху...
Юнь Цинкэ шагнула вперед и перехватила вторую руку Джу Хуайби, добавляя со своей стороны:
— Верно. У третьего старшего брата сбилось дыхание ци, я немедленно пошлю за целителем Гэ.
Только что она была занята перепалкой с Цзи Юйланом, но стоило ей внимательнее присмотреться к Джу Хуайби, как она заметила тревожные признаки. Кожа под её пальцами ледяной коркой отдавалась холодом; Джу Хуайби внешне казался спокойным, но прислушайся она хоть немного лучше — было заметно, как тяжело и сбито он дышит. Тревога, которую она едва успела подавить, мгновенно взметнулась к самому горлу.
http://bllate.org/book/27213/3296148
Готово:
