Бам-бам-бам!
— Сяо Цзинлинь! Сяо Цзинлинь, открывай! Я знаю, что ты дома!
Двое во дворе как раз пытались придумать, чем заполнить неловкое молчание, когда снаружи раздался стук, а следом пронзительный женский голос нарушил тишину.
Сяо Цзинлинь поднял глаза на сидевшего напротив гэ-эра и указал на кухню, давая понять, что тому следует спрятаться. Дождавшись, пока юноша скроется, он подошёл к воротам, открыл их и своим широким телом преградил путь женщине, которая уже собиралась ворваться во двор.
— Третья тётушка, зачем пришли?
Гостьей оказалась Фань Сяохуа, жена третьего сына бабки Сяо. Эта женщина обожала поесть и терпеть не могла работать, хотя оставалась тощей: выступающие скулы, опущенные уголки глаз и на редкость желчное выражение лица. Язык у неё тоже был ядовитый. Раньше, когда мать приводила Сяо Цзинлиня в старый дом, третья тётушка непременно находила предлог унизить их обоих, а мальчика с особым отвращением называла маленьким несчастливцем. Разумеется, никаких тёплых чувств к ней Сяо Цзинлинь не испытывал.
— Зачем я пришла? Твоя бабка несколько дней назад сказала: Цзинъюань скоро будет сдавать экзамен на сюцая, все его однокашники покупают книги, которые рекомендовал уездный начальник. Тебе велели приготовить двадцать лянов, поддержать брата! Сколько дней прошло? Не то что денег — тебя самого не найдёшь! — недовольно выговорила третья тётушка.
— Денег нет. Несколько дней назад я заболел и на охоту не ходил, — ответил Сяо Цзинлинь, по-прежнему не пуская её во двор.
— Не ходил? Тогда почему не даёшь мне войти и посмотреть? Никак спрятал что-то ценное и боишься, что я обнаружу? — Фань Сяохуа была не из тех, кого легко выпроводить. Чем упорнее Сяо Цзинлинь не впускал её, тем сильнее хотелось узнать, что скрывается за воротами.
— Третья тётушка, я одинокий мужчина, а вы женщина. Вы всё норовите забраться ко мне во двор. Разве так подобает?
— Ах ты... ты... маленький ублюдок! Что ты мелешь?! Я ведь твоя третья тётка! Что тут неподобающего? — задохнулась от злости Фань Сяохуа.
Ну что за намёки у этого несчастливца! Да она, как бы ни жила, на собственного племянника не позарится! Выходит, он её окольным путём обзывает распутницей!
— Сегодня утром я брал лекарство у лекаря Ху. Если не верите, сами спросите, — закончил Сяо Цзинлинь и захлопнул ворота у неё перед носом.
— Эй, маленький ублюдок! Ты ещё смеешь дверьми передо мной хлопать! Я твоей бабке всё расскажу, она тебе покажет! Слушай сюда: как выздоровеешь, немедленно ступай на охоту. Если у Цзинъюаня из-за тебя что-то сорвётся, не прощу! — орала она.
Поругавшись ещё немного, уставшая от жары и собственного крика Фань Сяохуа поняла, что сегодня не получит даже одного вэня. В ярости она наконец ушла, продолжая осыпать племянника бранью.
Раньше семья Сяо, требуя денег, хотя бы придумывала какой-нибудь предлог и пыталась обмануть Сяо Цзинлиня. Он всё прекрасно понимал, но не знал, как бороться с бабкиными криками и истериками. Три ляна, пять лянов — сколько уже у него выманили! Видно, поняли, что честного парня легко заставить уступить, и приходили всё чаще. А несколько дней назад совсем потеряли меру, сразу потребовав двадцать лянов.
Разумеется, у Сяо Цзинлиня таких денег не было. Охота приносила доход, но своей земли у него не имелось, все расходы на еду и жизнь приходилось покрывать из охотничьего заработка, да ещё отбиваться от бесконечных поборов семьи Сяо. Родственники и сами это знали, поэтому понуждали его как можно чаще ходить в горы. А заодно сулили золотые горы: вот получит Цзинъюань высокий чин, немного поможет двоюродному брату — и тот до конца жизни забот не узнает.
Ха-ха! Такими обещаниями разве что трёхлетнего ребёнка обманешь. Сяо Цзинлинь был честен, но далеко не глуп. Недавно он относил добычу в трактир и у выхода встретил Сяо Цзинъюаня. Тот с важным видом гулял в окружении приятелей. Увидев двоюродного брата, он не только не поздоровался, а поспешил прочь, словно избегал прокажённого. От слуги трактира Сяо Цзинлинь узнал, что Цзинъюань — частый гость «Лайфу», представляется сыном богатой семьи из городка Цинхэ, а за один только сегодняшний обед отдал целый лян. Сяо Цзинлинь посмотрел на только что полученные триста вэней и невесело усмехнулся: он трудился несколько дней, а заработал меньше стоимости одного обеда Цзинъюаня. И мерзавец ещё выдавал себя за богача, растрачивая деньги, добытые тяжёлым трудом кузена! Неудивительно, что, увидев его, сбежал: боялся разоблачения.
Вообще-то семья Сяо и вправду была вполне обеспеченной. Плотник Сяо имел заработок, в молодости трудился усердно и накопил немало серебра. Для городка это были не богачи, зато в деревне принадлежали к числу самых состоятельных семей. Ещё молодым плотник оплачивал учёбу старшего сына, но хотя тот рано получил звание туншэна, преодолеть следующую ступень и стать сюцаем так и не смог. А Сяо Цзинъюань был и того хуже отца: начал учиться в семь лет и лишь в прошлом году сдал экзамен на туншэна. Зато юноша был сладкоречив, умел льстить и так обводил дедушку с бабушкой вокруг пальца, что те охотно оплачивали учёбу, сколько бы раз он ни терпел неудачу.
Но в последние годы плотник Сяо состарился и уже не справлялся с тяжёлой работой. Одни домочадцы учились, другие бездельничали; доходы таяли день за днём. Вот вся семья и положила глаз на Сяо Цзинлиня — свою дойную корову.
Сяо Цзинлинь был покладист, однако позволять издеваться над собой не собирался. Прежде он отдавал родственникам серебро по двум причинам. Во-первых, не умел спорить и не знал, как отделаться от родни, закатывавшей истерики. Во-вторых, Великая Ци придавала огромное значение сыновней почтительности: дед и бабка имели над ним власть уже по своему положению, и иногда приходилось уступать. За ним и так закрепилась дурная слава приносящего несчастье. Распространись ещё слух, что он непочтителен к старшим и позорит деревню, в худшем случае его могли изгнать. А кому нужен голубоглазый чужак, если его выгонят из деревни? Да и родители покоились здесь, уезжать от них он не хотел.
Из-за такой снисходительности алчность родни не знала границ. Им было уже мало трёх или пяти лянов. Даже если он загонит себя до смерти, насытить их жадность не сможет. Поэтому на этот раз Сяо Цзинлинь решил не уступать ни за что. Если родня снова явится скандалить, он... он спрячется в горах! Не станут же они искать его в глухом лесу, чтобы устроить там истерику?
— Благодетель, кто там приходил? — Янь Цзюньань давно заметил, что снаружи стихло, но Сяо Цзинлинь всё молчал. Осторожно выглянув из кухни, он увидел хозяина, задумчиво стоящего посреди двора, и решился спросить.
— А, это моя третья тётушка. Двоюродный брат учится, вот и приходила занять серебра.
— А мне показалось, что она ругалась.
— Она много запросила, а у меня нет. Наверное, рассердилась. Не обращай внимания.
Поглядев на хрупкого гэ-эра, Сяо Цзинлинь, опасаясь, как бы тот не пострадал от родственницы, добавил:
— Она человек... хм... довольно злой на язык. Если когда-нибудь встретишь её, старайся держаться подальше.
— Ага, ага, — торопливо закивал Янь Цзюньань.
Двор был небольшой, голос третьей тётушки — тонкий и пронзительный, а ругалась она ещё громче обычного, так что он почти всё слышал. И без предупреждения он не собирался иметь дела с такими людьми.
— Не волнуйтесь, благодетель. С подобными скандалистками я связываться не стану. Не дали в долг — и она сразу оскорбляет! Где такое видано? Только последний простак согласится давать ей деньги!
Сяо Цзинлинь, тот самый «последний простак», смущённо почесал затылок и не стал ничего объяснять.
— И ещё, перестань называть меня благодетелем. Я просто оказался рядом и помог по пути, — неловко произнёс он. Ему делалось неудобно всякий раз, когда гэ-эр называл его так почтительно.
— Что значит просто помог? Если бы не вы, я, наверное, умер бы ещё прошлой ночью! Но раз вам не нравится «благодетель», буду звать вас старшим братом Сяо, — охотно согласился Янь Цзюньань.
Когда юный гэ-эр посмотрел на него так серьёзно, Сяо Цзинлинь опять смутился. Он кивнул, направился к кладовой, взял заплечную корзину и сказал:
— Пойду посмотрю, что в горах. Ты ещё не выздоровел, так что отдохни немного.
http://bllate.org/book/27205/3343962
Готово:
