Двадцать шестой год правления Цзинфэн в Великой Да-юань, осень. Старший принц Лю И был официально провозглашен наследным принцем. Казалось, противостояние между чиновниками-пуристами и влиятельными аристократическими кланами подошло к концу: победу одержала фракция, которую возглавлял Тайши, главный секретарь Пэй Чоу.
В тот день Генерал Минвей, который годами выступал против назначения Лю И наследником и постоянно шел наперекор главному секретарю, неожиданно утих. Словно наглотавшись немоты, он молча стоял в стороне и наблюдал за церемонией.
У императорской семьи Великой Да-юань существовал обычай: после завершения ритуалов во дворце наследник должен был совершить объезд города на парадной колеснице. Лю И, облаченный в роскошные одежды, ехал по улицам Ханьцзина, приветливо улыбаясь народу. Глядя на счастливые лица людей, он преисполнился чувств и внезапно пожелал поговорить со своим учителем. Однако, вызвав слугу, он узнал, что Пэй Чоу покинул дворец сразу после окончания церемонии.
Лю И слегка опешил, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, отпуская слугу.
В это время у Резиденции великого наставника.
Возведение наследника на престол — событие первостепенной важности, поэтому почти вся столичная стража была стянута к принцу. На других улицах не осталось даже патрульных.
Пэй Чоу, сидя в паланкине, прикрыл глаза, отдыхая. Наследник назначен, теперь можно было хоть немного перевести дух.
Они прибыли к Резиденции великого наставника, и носильщики плавно опустили паланкин на землю.
Слуга почтительно прошептал: — Господин, мы на месте.
Подождав некоторое время, он услышал изнутри лишь тихий, усталый ответ, полный сонливости. Слуга понимающе склонил голову, согнулся в поклоне и потянулся, чтобы отодвинуть занавесь.
Внезапно раздался свист рассекаемого воздуха. Стрела пронзила ладонь слуги, намертво пригвоздив её к дверце паланкина. Не успел он даже вскрикнуть от боли, как другая стрела, почти одновременно с первой, пробила ему сердце. В горле несчастного вырвался лишь невнятный хрип, он уронил голову и затих.
Следом за этим на паланкин обрушился град стрел.
Осень двадцать шестого года правления Цзинфэн, канун заморозков. Когда в городе царило ликование по случаю назначения наследника, главный секретарь Пэй Чоу был жестоко убит стрелами у порога своего дома. Никто из сопровождавших его слуг не выжил — все пали на месте.
Император, охваченный гневом, приказал Великому судебному приказу провести тщательное расследование при полной поддержке кабинета министров. Однако поиски, длившиеся много дней, не принесли результатов. Казалось, убийцы возникли из ниоткуда и исчезли в никуда, не оставив ни единого следа.
По словам первых очевидцев, оказавшихся на месте преступления, они видели, как Генерал Минвей, Цинь Янь, покинул место происшествия. Фракция пуристов, не имея возможности выплеснуть своё горе, ухватилась за эту зацепку и направила весь гнев на Цинь Яня. Стопки доносов с требованиями наказать генерала на столе Императора Цзинфэн росли с каждым днем. Во Дворце Чэнхэ ночи напролет горели огни. Младший евнух, отвечавший за уголь, стоя у входа во дворец, зевал от усталости, но, когда его обдавало холодным осенним ветром, он вздрагивал и мгновенно просыпался.
О том, что Пэй и Цинь вечно враждуют, в Ханьцзине знал каждый ребенок.
— Еще пара дней, и хоронить главного секретаря Пэя будут, верно?
— День сам Управлению астрономии выбирал, пятнадцатое число этого месяца.
— Погиб господин главный секретарь мучительно, пронзенный тысячей стрел! В наше время добрым людям нет награды!
— Эх, Великий судебный приказ уже сколько времени расследует, а почему до сих пор ни слова о результатах?
Сидящий за соседним столом человек усмехнулся и неторопливо произнес: — Разве не ясно? Великий судебный приказ просто не смеет трогать настоящего убийцу!
Люди за первым столом замолчали, а затем один спросил: — Неужели это действительно был тот самый Цинь…?
Лицо человека за соседним столом помрачнело: — Многие на той улице видели собственными глазами: мало того, что этот безумец убил господина Пэя, он еще и лично вытащил тело, чтобы проверить, мертв ли тот! Кто же еще это мог быть, если не он!
В маленькой харчевне воцарилась тишина, а затем снова поднялся шум. Со всех сторон слышались выкрики: подлец, чтоб он сдох, заслужил смерти. На столбе рядом висел пожелтевший листок бумаги с выцветшими, но все еще различимыми словами: Не обсуждайте государственные дела.
Пэй Чоу распахнул глаза и подсознательно вскочил со стула, покрывшись холодным потом от собственного испуга.
Ощущение пронзающих тело стрел было невыносимым, та разрывающая боль, казалось, все еще жила в нем, проходя сквозь плоть и врезаясь в кости.
Ужас смерти крепко сжимал его в своих тисках, и Пэй Чоу не мог перестать дрожать.
http://bllate.org/book/27182/3290687
Готово:
