Уже стемнело. Ци Мо держал фонарик, который Ли Чуньхуа сунула ему в руку перед уходом.
Желтоватый луч прорезал темноту. Впереди была видна дорога. А впереди…
*Тоже проступало кое-что ещё.*
Под непрерывное стрекотание цикад Ши И повернул голову и посмотрел на мужчину рядом. Суровое лицо, глубоко посаженные глаза, выразительные черты — такая внешность сразу врезалась в память.
С этого ракурса он казался ещё более знакомым…
До перерождения Ши И не отправлялся в деревню, никогда не бывал на юге и ни разу не приезжал в уезд Юй. До самой смерти он оставался в Бэйчэне.
Так когда же, при каких обстоятельствах он мог видеть этого человека?
— Под ноги смотри. — Ци Мо схватил за руку юношу, чуть не споткнувшегося о камень.
Два низких, чуть хрипловатых слова стали словно ключом, отворившим шлюзы памяти.
Зима 1986 года. Глубокая ночь. Кладбище Циншань в Бэйчэне.
В самый разгар морозной зимы смертельно больной молодой человек превратился в ходячий скелет. Тонкая старая ватная куртка не защищала от пронизывающего ветра и снега. Из его груди то и дело вырывался кашель.
Он одиноко брёл сквозь морозную, мерцающую снегом ночь. Мир в его глазах лишился красок, небо и земля словно поменялись местами в одно мгновение.
За мгновение до потери сознания у самого уха прозвучало низкое хрипловатое «Осторожно!» — словно во сне, словно наяву.
Когда он очнулся, перед глазами всё ещё расплывалось. В носу ощущался слабый запах дезинфицирующего средства, а рядом говорили незнакомые люди.
— Его привезли слишком поздно. Вылечить уже невозможно. Более того… его жизнь подошла к концу. Примите мои соболезнования.
После непродолжительного молчания в палате раздался низкий хрипловатый мужской голос:
— Я понял.
Ши И, который почти ничего не видел, подумал: «Понял? Что он понял? Что я ни в чём не виноват? Или что семья моего дяди пострадала безвинно?»
Сознание снова помутилось. Он услышал два набора шагов: одни постепенно удалялись, другие приближались и наконец замерли у его больничной кровати.
Мужчина стоял над ним и смотрел сверху вниз.
— Ты скоро умрёшь.
К тому времени глаза Ши И уже были отравлены ядом. Он различал только размытый силуэт высокого человека у кровати.
Он узнал голос и понял, что перед ним незнакомец — тот самый, который спас ему жизнь.
С тех пор как Чжао Шицин поднялся на вершину власти, с родственниками Ши И одно за другим случались несчастья. Его самого тоже отравили. Он чудом остался в живых, но здоровье было окончательно разрушено.
Ни одна больница Бэйчэна не осмеливалась принимать его открыто. Друзья один за другим исчезли. Подземный переход, где он укрывался, заняла шайка нищих, которые отняли у него всё до последней вещи. У него не было денег даже на то, чтобы уехать из Бэйчэна. Оставалось только, как и желали враги, дожидаться смерти в голоде и холоде.
Возможно, перед смертью у человека действительно случается краткое просветление. В тот день он постарался привести себя в порядок, насколько позволяли силы, и сквозь метель направился на кладбище.
Попрощался с родителями, дядей и остальными близкими. Сказал, что скоро придёт к ним.
Он не хотел, чтобы они увидели, как после смерти будет разлагаться его тело. Не хотел осквернять место их вечного покоя. Собрав последние силы, шаг за шагом пошёл к выходу с кладбища и после чьего-то возгласа «Осторожно!» окончательно потерял сознание.
Он уже очень давно не чувствовал ни от кого доброты. И теперь, услышав от незнакомца простую правду о том, что скоро умрёт, не разозлился:
— Спасибо, что отвезли меня в больницу.
Его губы слабо дрогнули. Голос был едва различим:
— Простите за хлопоты. Вы оказали мне огромное благодеяние, а мне нечем отблагодарить вас в этой жизни.
Мужчина промолчал. Ши И подумал, что тот, возможно, не расслышал, но повторять уже не было сил.
Он устал. Ему хотелось хорошенько выспаться, а после пробуждения снова увидеть всех родных и друзей живыми.
Мысленно он тихо извинился перед мужчиной: тот зря потратил на него столько сил.
И вдруг пальцы мужчины коснулись его лица.
— Хочешь пойти со мной домой?
*Домой? В чей дом? У него самого уже давно не было дома…*
В его разрушенное тело словно влилась капля жизненной силы. Сознание немного прояснилось, но голос оставался слабым:
— Я скоро умру.
Он повторил мужчине его собственные слова, надеясь, что тот отступится. Какие бы цели незнакомец ни преследовал, у Ши И больше не было сил об этом думать.
— Угу. — Низкий голос мужчины не выдавал никаких эмоций. — Поэтому пойдёшь со мной домой?
Ши И молчал, и мужчина не торопил его.
После долгого молчания он с улыбкой повернул лицо к собеседнику:
— Хорошо.
Какими бы ни были намерения мужчины, умирающему всё равно уже было почти нечего терять. Пусть согласие станет хоть каким-то ответом за спасённую жизнь.
К тому же терять ему было больше нечего.
Но вскоре выяснилось, что он слишком мало себе представлял.
Мужчина увёз его из больницы и какими-то непостижимыми средствами замедлил распространение яда, разрушавшего организм. Дорогими лекарственными травами он снова и снова поддерживал в нём жизнь.
Месяц спустя, когда состояние немного улучшилось, Ши И наконец решился спросить:
— Зачем вы меня спасли и привезли к себе? Есть ли что-то, чем я могу вам помочь, что-то, что могу дать?
Во второй раз огрубевшая от мозолей ладонь мужчины скользнула по его худому лицу.
— Мне нужен спутник жизни.
Ши И перебрал мысленно тысячи возможных причин, вплоть до того, что мужчина просто польстился на его внешность. Но подобного — простого до обескураживающего и одновременно бросающего вызов устоям — ответа он никак не ожидал.
Он приоткрыл рот, не зная, что сказать. Да и что тут скажешь?
Этот человек потратил на него огромные деньги и раз за разом вырывал его из рук Янь-вана. А теперь просил взамен такую малость. Он не должен отказывать.
Под тёплым солнечным светом Ши И чувствовал ледяной холод во всём теле и услышал собственный ровный, бесцветный голос:
— Хорошо.
Той ночью он лёг в постель мужчины. Впервые с тех пор, как яд разрушил его тело, он ощутил всепоглощающий жар.
Бесконечная ночь тянулась и тянулась. Словно хрупкая, но прочная ткань, он разрывался на кусочки, которые снова и снова сшивали вместе. В этом нескончаемом круговороте он потерял сознание.
С тех пор он стал вторым хозяином дома. Мужчина нанял людей, чтобы за ним ухаживали, лекарства, продлевавшие жизнь, не переводились. И всё же с каждым днём его тело продолжало слабеть.
Когда смерть уже стояла на пороге, мужчина молча держал его за руку. В тело Ши И непрерывно вливалась жизненная сила, пытаясь заполнить бездонную пустоту, но всё было напрасно.
В последние минуты жизни он сжал ладонь мужчины и, едва различая его лицо, прошептал:
— Брат Ци, я скоро умру.
В день их встречи мужчина сказал ему, что он скоро умрёт. И сам Ши И тогда был уверен, что смерть близка. Но мужчина сумел продлить его жизнь ещё на полгода.
Теперь Ши И чувствовал: на этот раз предел действительно настал, и даже человек, умевший вырывать жизни из рук Янь-вана, больше не сможет удержать его.
За эти полгода они пять месяцев делили одну постель. Были близки, как только могут быть близки люди, но никогда не спрашивали друг друга о прошлом. Даже имена оставались тайной.
Мужчина сказал только, что его фамилия Ци, и Ши И стал называть его братом Ци.
Он не знал, кем был мужчина и мог ли противостоять Чжао Шицину. Поэтому вовсе не хотел втягивать его в свои беды.
Когда мужчина спросил имя Ши И, тот назвал детское домашнее имя:
— Ии. Меня зовут Ии.
Неизвестно, чья рука дрожала — мужчины или его собственная. Он услышал, как хрипло тот произнёс:
— Ии, не бойся. Я не позволю тебе уйти одному.
Ши И не успел даже сказать «Не надо», как окончательно потерял сознание. Словно бесприютная душа, он блуждал между небом и землёй целое столетие, не понимая, что с ним происходит.
За эти сто лет ему будто довелось увидеть множество людей и событий, но столь же многое он позабыл.
Только несколько воспоминаний он не позволял себе забыть ни на миг: родители погибли в результате несчастного случая; двоюродная сестра, которую он любил словно родную, была обманута; воспитавшие его дядя и тётя умерли с незакрытыми от несправедливости глазами; и где-то был человек, которого он никак не мог вспомнить…
Когда его сознание вновь прояснилось, он находился в доме дяди в Бэйчэне. Дядя говорил, что нужно подавать пример, поэтому двоюродная сестра должна откликнуться на призыв отправиться в деревню трудиться.
Почти инстинктивно Ши И остановил уже готовую согласиться сестру:
— Дядя, я поеду вместо неё.
…
Осколки памяти падали ему в сердце, словно снежинки. У Ши И похолодели руки и ноги. Он застыл на месте.
Были ли те полгода всего лишь мимолётным сном?
Или же…
http://bllate.org/book/27129/3300800
Готово:
