Двенадцать дней спустя Ло Вэнь уже почти не замечал боли в плече.
Почти — потому что плечо по-прежнему отзывалось болью, стоило торопливо надеть пальто, потянуться к верхней полке или забыть наставление дежурного врача: «Несколько дней не изображать бессмертного».
Тан Яо выражение одобрила и теперь неизменно повторяла его слово в слово.
В остальном жизнь вошла в привычную колею: ночные звонки из больницы, утренние отмены приёмов. Сестра прислала три фотографии племянника и одно сообщение: «Воскресенье не забудь».
Ло Вэнь помнил. В воскресенье он, как и обещал, сводил племянника на обед и с удивлением обнаружил, что справиться с восьмилетним ребёнком труднее, чем пережить пожар. По крайней мере, вопросов племянник задавал куда больше.
С Чэн Си они обменивались сообщениями почти каждый день — немногочисленными фотографиями, короткими наблюдениями и файлами.
Чэн Си прислал три обработанные версии записи со щелчком принтера, однако человеческую речь уверенно распознать не удалось ни в одной. В ответ Ло Вэнь переслал заключение оператора связи: входящего вызова с собственного номера в биллинге не было.
В телефонном журнале, однако, звонок сохранился, как и снимок с надписью «ПРОТОКОЛ СВИДЕТЕЛЯ ЗАВЕРШЁН».
Объяснения они по-прежнему не нашли, и Ло Вэнь не видел в этом ничего необычного.
В четверг, в 17:42, ему написала Тан Яо:
«После работы. Кафе на первом этаже. И это не медицинский осмотр».
Через минуту она добавила:
«Хотя плечо всё равно покажешь».
Ло Вэнь ответил:
«Значит, медицинский осмотр».
«Не спорь с формулировкой».
Закончив последнюю консультацию в шесть пятнадцать, он спустился на первый этаж.
В кафе у главного входа почти никого не осталось. За окнами моросил дождь; немногочисленные посетители устроились у розеток, оставив столики возле окон пустыми.
Тан Яо сидела в углу, напротив — Чэн Си. Перед третьим, свободным стулом стоял бумажный стаканчик кофе.
Ло Вэнь остановился.
— Это мне?
— Нет, — отозвалась Тан Яо. — Поставили напиток перед пустым стулом в память о наших коллективных ошибках.
Чэн Си подвинул стакан ближе.
— Вам.
Ло Вэнь снял пальто и сел.
— Что там?
— Американо. Без сахара. Не слишком горячий.
Ло Вэнь взглянул на него с удивлением. Именно такой кофе он обычно брал между консультациями, когда не успевал нормально поесть.
— Откуда ты знаешь?
Чэн Си поправил один из наушников.
— Вы обычно его пьёте.
— Мы с тобой ни разу не пили кофе.
— Сейчас пьём.
— Это не ответ.
— Наблюдение.
— Где наблюдал?
Чэн Си опустил взгляд на стакан в его руке.
— Вы всегда выбираете самый скучный вариант из доступных.
Тан Яо фыркнула.
— Вот теперь звучит правдоподобно.
Ло Вэнь сделал глоток. Кофе и вправду не обжигал. Откуда Чэн Си всё это знал, он решил пока не выяснять: недостаточно данных.
— Зачем ты нас позвала?
Улыбка исчезла с лица Тан Яо. Она положила на соседний стул плотный бумажный конверт.
— Утром привезли девушку, потерявшую сознание. Ничего серьёзного: проблемы с давлением, недосып, паническая реакция. Её зовут Линь Жуй, ей двадцать пять. Вчера она была на встрече выпускников старшей школы Цинъюань.
Чэн Си снял второй наушник.
— И что?
— На встрече она увидела старую фотографию своего класса.
Тан Яо открыла конверт.
— После этого ей стало плохо.
Ло Вэнь не спешил брать снимок.
— Она разрешила показывать его нам?
— Да. Я предупредила, что вы не полицейские и не официальные эксперты. Ей хочется понять, почему при взгляде на фотографию кажется, будто она забыла что-то важное.
— Что именно?
— Сама не знает.
Тан Яо вынула фотографию и положила на стол.
На первый взгляд это был самый обыкновенный школьный снимок: три ряда людей на фоне кирпичной стены и синего баннера с названием школы. Впереди сидели учителя, позади них стояли подростки в одинаковых тёмных куртках. Под снимком значилась дата выпуска — семь лет назад.
Сначала ничто не показалось Ло Вэню странным, но затем он присмотрелся к последнему ряду.
Между двумя девушками оставался слишком широкий промежуток. При этом никаких следов стирания: кирпичная кладка позади них была чёткой, баннер не искажён. И всё же обе стояли так, словно между ними находился ещё один человек.
Одна чуть развернула плечо к пустому месту, другая отвела локоть, будто боялась задеть стоявшего рядом.
— Видите? — спросила Тан Яо.
— Да.
Чэн Си уже рассматривал снимок через камеру телефона, увеличивая изображение, но пока не фотографируя.
— Край одежды, — сказал он.
Ло Вэнь наклонился. У рукава девушки справа тянулась тёмная полоска в несколько миллиметров шириной. Она могла быть тенью, а могла — краем чужого рукава.
— Недостаточно, — сказал Ло Вэнь.
— Знаю, — ответил Чэн Си.
Тан Яо посмотрела на обоих.
— Ненавижу, когда вы начинаете говорить одинаково.
— Мы сказали разные слова, — заметил Чэн Си.
— А смысл один.
Взяв фотографию за края, Ло Вэнь осмотрел её. Матовая бумага заметно состарилась, один уголок слегка загнулся. На обороте маркером были выведены имена учителей, название класса и короткие пожелания. Никаких следов стирания.
— Где хранился оригинал?
— В коробке у Линь Жуй дома. Она взяла снимок на встречу, когда выпускники заспорили, у кого ещё сохранились бумажные фотографии.
— Остальные замечают этот промежуток?
— Замечают, но странным не считают.
— А Линь Жуй?
— Уверена, что так быть не должно.
Чэн Си спросил:
— Она помнит, кто там стоял?
— Нет.
— Сколько всего было учеников?
Тан Яо ненадолго замялась.
— Вот здесь интереснее всего. Сначала она сказала, что не помнит. Затем назвала тридцать пять человек. А через десять минут сама пересчитала учеников на снимке и спросила, почему ей кажется, что их должно быть больше.
Ло Вэнь пересчитал учеников, не включая учителей.
Тридцать пять.
— А другие выпускники?
— Линь Жуй написала в общий чат. Трое ответили: «Тридцать пять». Один сказал: «Кажется, тридцать шесть», но спустя пять минут удалил сообщение и написал, что ошибся.
Ло Вэнь вновь посмотрел на снимок и вспомнил кухню Цяо Мэйлань: четыре чашки превращались в две, стоило кому-нибудь достаточно уверенно объяснить, что именно так всё и должно быть.
— Цифровая копия есть?
— В школьной группе выложен скан.
Тан Яо открыла скан на телефоне. Пустое место между девушками было и там.
— Такой же, — сказал Ло Вэнь.
— Нет, — возразил Чэн Си.
Чэн Си положил телефон Тан Яо рядом с бумажной фотографией.
— На скане расстояние больше.
Присмотревшись, Ло Вэнь признал его правоту. На бумажном снимке между плечами девушек помещалась бы едва ли половина человеческого тела, а на скане — почти целое.
— Может, по-разному обрезали края, — предположил Ло Вэнь.
— Может.
— Или растянули изображение при сканировании.
— Тоже может быть.
— Но ты не думаешь, что причина в этом.
— Пока я думаю только о том, что две версии отличаются.
Тан Яо вновь взяла телефон.
— Линь Жуй рассказала ещё кое-что.
— Что? — спросил Ло Вэнь.
— На встрече выпускники решили повторить снимок семилетней давности и выстроились в три ряда, примерно как тогда.
— И?
— Она отказалась вставать в последний.
Ло Вэнь поднял глаза.
— Почему?
— Сказала, что там «не хватает места».
— Но на старом снимке, наоборот, лишнее место.
— Именно.
— Они сделали новую фотографию? — спросил Чэн Си.
— Да.
Тан Яо показала новую фотографию. У знакомой кирпичной стены стояли больше двадцати взрослых: кто-то смеялся, двое держали бумажные стаканы, один мужчина смотрел в телефон. В последнем ряду вновь оставался заметный промежуток, хотя и меньший, чем на старом снимке. Линь Жуй стояла отдельно от остальных.
Ло Вэнь увеличил изображение.
— Кто расставлял людей?
— Сами встали.
— Фотограф просил кого-нибудь раздвинуться?
— По словам Линь Жуй, он, наоборот, несколько раз просил всех подвинуться ближе.
— А они?
— Они подвигались, но на фотографиях промежуток появлялся снова.
Тан Яо откинулась на спинку стула.
— После третьей попытки Линь Жуй и стало плохо.
Ло Вэнь вернул телефон на стол.
— Где она сейчас?
— Дома. Чувствует себя нормально. Я не обещала решить её проблему, только сказала, что мы попробуем разобраться.
— Хорошо.
— Она оставила номер и согласилась поговорить завтра.
Чэн Си снова присмотрелся к старому снимку.
— Школа сейчас работает?
— Да. По субботам там занимаются олимпиадники и работают несколько кружков. Линь Жуй уже договорилась, чтобы нас впустили в её бывший класс.
Ло Вэнь повернулся к Тан Яо.
— Ты уже всё решила за нас?
— Нет, это Линь Жуй договорилась. Я лишь подозревала, что вы оба скажете: «Надо проверить».
— Надо проверить, — произнёс Чэн Си.
Тан Яо указала на него пальцем.
— Один.
Ло Вэнь снова задержал взгляд на фотографии.
— Надо проверить.
— Два.
— А сама не пойдёшь?
— У меня смена. Я, в отличие от некоторых, признаю, что расписание существует.
Тан Яо поднялась.
— Но если стены снова начнут падать, позвоните прежде, чем под них полезете.
Ло Вэнь тоже поднялся и протянул левую руку к конверту. Плечо неприятно заныло.
Чэн Си первым подвинул конверт вправо — не забрал себе, а просто переместил туда, откуда Ло Вэню удобнее было взять его здоровой рукой.
Всё произошло так естественно, что Ло Вэнь осознал этот жест не сразу.
Он взял фотографию.
— Спасибо.
— За фотографию?
— В том числе.
Чэн Си промолчал.
Дождь усилился. У входа Ло Вэнь раскрыл зонт, а Чэн Си, оставшись под козырьком, разглядывал снимок сквозь прозрачный пакет.
— Что? — спросил Ло Вэнь.
— Пустое место.
— Да.
— В доме сначала исчезали вещи. А здесь вещь сохранилась, зато расстояние — нет.
Ло Вэнь на мгновение задумался.
— То есть исчезает не фотография человека, а место, которое он занимал?
— Я этого не говорил.
— Но подумал.
— Я сказал, что с расстоянием происходит что-то странное.
— Хорошо.
Ло Вэнь вложил фотографию во внутренний карман папки.
— Завтра начнём с количества парт.
Чэн Си посмотрел на него.
— Почему именно парт?
— Выпускную фотографию можно отредактировать. Память — подменить. А ученики всё равно должны были где-то сидеть.
Теперь Чэн Си улыбнулся чуть заметнее.
— Скучные доказательства.
— Самые полезные.
Они разошлись у входа в больницу.
Только возле машины Ло Вэнь обнаружил, что до сих пор держит почти пустой стакан кофе. На крышке сотрудник кафе вывел чёрным маркером:
«Американо. Без сахара».
Ло Вэнь посмотрел на надпись, затем открыл контакт «Чэн Си» в телефоне.
Можно было вновь спросить, откуда Чэн Си знал его предпочтения. Ло Вэнь не спросил.
Пока это было всего лишь ещё одно маленькое несоответствие. Но Ло Вэнь уже знал, что подобные мелочи порой значат больше самых подробных объяснений.
http://bllate.org/book/27107/3276428
Готово:
