— …Учитель вовсе не баловал Цэ, — Ху Нацэ опустил взгляд и хрипло произнес. Его лицо было мокрым насквозь, а в сердце царил страх и трепет, когда он признавал свою вину. — Цэ сам ступил на кривую дорожку.
— Заслуживает наказания.
Услышав его слова, человеческий силуэт на мгновение замолчал, а затем кивнул и мягко успокоил:
— Раз уж ты осознал свою ошибку, не совершай её вновь, пока еще не поздно.
Божественное Сознание не хранило в себе все воспоминания отец-вана и совершенно не помнило, что оно уже помогло Ху Нацэ исправить ошибку, однако в конце концов это всё равно не могло по-настоящему избавить его от внутреннего демона.
— Слишком поздно, отец-ван, — Ху Нацэ поднял взгляд на силуэт. Он протянул руку, проводя сквозь неё, словно пытаясь ощутить это призрачное тепло, и тихо произнес: — Цэ не достоин зваться гордостью небес.
Тем более не достоин он зваться главой клана, королем своего народа.
Разве может Король Демонов не пройти испытание предков на духовную стойкость при наследовании Божественного Сознания, допустить Искажение Ци в Запретной земле, сильно пошатнуть свой уровень культивации и повредить Ядро демона?
Даже если он пытался искупить это вековыми страданиями в Холодной Траве и болью запирающего сердце заклятия, всё оказалось напрасно.
Свет камня воспоминаний мигал — время подходило к концу.
Силуэт протянул руку, в последний раз желая вытереть слёзы Ху Нацэ, но, не успев произнести ни единого полного слова, растаял.
Догорающий ветер ворвался в грудь, унося с собой и следы слёз на лице, оставив лишь легкое покраснение в уголках глаз. Ху Нацэ поднял голову, глядя на буйную растительность и дикие горы Яньди, и вдруг почувствовал, что ему хочется закрыть глаза и уснуть.
Но стоило ему только сомкнуть веки, как в голове накатила волна пугающей, почти доходящей до распада багряной пелены.
Алая кровь пропитала одежды Ху Нацэ. Стоя среди тел бесчисленных зверей, он слышал доносящиеся со стороны восторженные возгласы и восхищение.
Отупевша подняв голову, Ху Нацэ смотрел на пляшущие фигуры с безликими лицами. Люди превращались в тощие тени, скручивающиеся в жуткие клубки; они переплетались и дрожали, выглядя одновременно пугающе и нелепо.
Он нахмурился, опуская взгляд, не понимая, чему именно они радуются, и лишь молча опустил голову, заметив, как подол его одежды пропитался влагой, а грязная кровь капля за каплей падает на землю.
Каждая льющаяся похвала походила на сухую и безвкусную белую траву. Убрав Нож с Оленьими Рогами, он молча зашагал вперед, оставляя шаг за шагом кровавые следы — то ли свои, то ли чудовищ.
Окружающий пейзаж стремительно менялся. Кто-то внезапно с силой толкнул Ху Нацэ на землю. Молча подняв глаза, он заметил, что танцующие вокруг тени стихли. У них постепенно прорастали черты лиц, и на них стали появляться живые выражения.
Постепенно они вновь превращались из теней в людей, которые принялись гневно таращиться на Ху Нацэ, яростно шевеля губами и что-то выкрикивая.
— Какая же он гордость небес, просто посмешище! Раз не способен вынести это звание, так нечего было напускать на себя важность и величать себя таковым!
— Такой посредственный глупец, а культивирует с такой скоростью — наверняка практикует какие-то еретические искусства!
Ху Нацэ попытался выдать осипший звук.
Раньше он смело мог заявить, что не делал этого, но теперь его совесть была нечиста.
Лавровый венок похвалы превратился в колючие тернии, они протыкали кожу, заставляя сочиться кровь, и норовили сильнее сжаться, перекрывая Ху Нацэ гордость и дыхание.
Раса демонов, что подчинялась ему, за спиной навешивала на него всевозможные обвинения: пожирание духовной травы, подпитывание убийств кровью, похищение чужих природных костей — одно обвинение краше другого, и все они разносились повсюду на крыльях сплетен.
Ху Нацэ дрожащей рукой зажал уши, отчаянно мотая головой. Ему хотелось возразить, но он не знал, как доказать, что все его достижения проистекают лишь из непрекращающейся культивации.
Сорок тысяч дней и ночей без отдыха и сна, и никто не спрашивал его о тяготах ветра и пыли.
Лавинообразные обвинения и подозрения вновь вернули его в кошмар того года.
Юный и дерзкий молодой господин Клан Волка нёс на себе все ожидания и сражался всё яростнее, победив на церемонии жертвоприношения Луне на Совете Десяти Тысяч Демонов всех юных господ Расы демонов, прибывших на состязания, и на последнем дыхании вырвал победу.
Тело Ху Нацэ было сплошь покрыто ранами, но он покинул арену, увенчанный славой.
Вдали от чужих глаз, из-за чрезмерной траты Силы Ё он рухнул на землю, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что кто-то с силой топчет его ногу.
Стопа на его спине сдвинулась лишь тогда, когда зеваки вдоволь насладились зрелищем. Полубессознательно открыв глаза, Ху Нацэ сжал потерявшие чувствительность пальцы.
Молодой господин клана Дракона Гунъи Цзычжо смотрел на него сверху вниз с презрительной усмешкой:
— Благодарю за уступку, молодой господин вон.
В ушах непрекращающимся звоном стоял шум, от которого у Ху Нацэ раскалывалась голова. В конце концов, не дослушав слова Гунъи Цзычжо, он снова лишился чувств от истощения сил.
— Цэ принял вызов Гунъи Цзычжо? — Ху Нацэ хмурился, слово за словом повторяя слова Учителя, ощущая в сердце лишь абсурдность происходящего.
У него не осталось ни единого воспоминания, с чего бы ему принимать вызов Гунъи Цзычжо?
На самой арене молодого господина клана Дракона изначально не было — поговаривали, что он хворал, однако, несмотря на недомогание, он бросил вызов Ху Нацэ и даже победил его.
Это казалось Ху Нацэ просто смехотворным.
Он крепко схватил Учителя за руку, пытаясь докопаться до правды, но Лин Ишань лишь тяжело вздохнул и нерешительно утешил его:
— А-цэ, раз проиграл — значит, проиграл. Ты еще так молод, не стоит зацикливаться на одной неудаче.
Слова замерли на губах, и сердце Ху Нацэ защипало так, будто его окунули в кислую воду.
Учитель ему не верил.
Вернувшись в Яньди, Ху Нацэ в тревоге хотел отыскать отец-вана, чтобы во всем разобраться, но случайно подслушал, как тот бормотал себе под нос, глядя на портрет покойной матери.
— Надеюсь, Цэнька поскорее станет Королем Демонов, и тогда я смогу отправиться на поиски тебя.
Разжав пальцы, которые уже тянулись толкнуть двери покоев, Ху Нацэ развернулся и молча ушел.
Он вновь погрузился в изо дня в день повторяющуюся культивацию в пещере.
Изредка до него долетали разговоры сородичей, обсуждавших его странное поражение, шепотом ставивших под сомнение его звание гордости небес, а в конце неизменно со вздохом выражавших сожаление.
Не имея возможности оправдаться, Ху Нацэ никогда не вступал в споры. Опустив взгляд и скрыв тоску, он мог лишь с головой уйти в еще более безумную культивацию.
Но почему-то его продвижение вперед остановилось.
На камне испытаний не проявилось никаких успехов. Исполненный растерянности Ху Нацэ подсознательно взглянул на отец-вана, от которого прежде ждал лишь надежды, но смог увидеть лишь удаляющуюся спину.
Никаких упрёков — лишь один легкий вздох.
Но он ранил сердце Ху Нацэ больнее любых слов.
Спрятавшись за камнем испытаний, он не плакал, а просто простоял всю ночь под дождем, пока от сильного жара не потерял сознание.
Слёз не было — то дождь смочил уголки его глаз, заставив их покраснеть.
Бессилие, боль и обида накатывали одна за другой, а следом пришло томящее чувство одиночества, поддавшись которому юноша в порыве безрассудства в одиночку отправился в Долину Чиюань.
http://bllate.org/book/27074/3268243
Готово:
