Только что смеявшийся Чжао Юньпин в один миг пришел в ярость:
— Паршивец! Куда пялишься? Я привел тебя сюда, чтобы ты невест себе выбирал? Сперва посмотри на себя, достоин ли!
Вокруг на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался громкий смех — один за другим молодые господа стали подшучивать над слугой.
— Юньпин, а у твоего холопа, оказывается, есть таланты, которых у нас нет!
— Каких еще талантов? Мне самому интересно послушать.
— Как называется тот, кто не может дотянуться, но всё равно норовит попробовать лебединого мяса? Уважаемые господа... у кого-нибудь из вас есть такой навык?
— Ха-ха-ха... Ну нет, жабами-то мы точно притворяться не умеем!
— ...
Цзян И повернулся среди этих насмешек, словно только сейчас пришел в себя, и посмотрел на Чжао Юньпина.
Чжао Юньпин был невероятно раздражен, схватил виночерпий и с силой запустил им в него:
— Проваливай! Не мельтеши перед глазами!
Увернувшись от летящего сосуда, Цзян И молча сошел с корабля. Шагая по берегу, он мысленно возвращался к только что увиденной картине: та женщина на носу судна, казалось, всё время передвигалась на цыпочках. Из-за длинного подола платья он поначалу этого не заметил, но когда подул ветер, бросил взгляд и почувствовал неладное. После этого он долго наблюдал за ритмом ее дыхания и в конце концов пришел к выводу: эта женщина, судя по всему, уже мертва.
Раз в этом мире существуют бессмертные, то появление призраков и нечисти не казалось чем-то удивительным. Не говоря уже о том, что наступал праздник Середины осени — день духов, когда врата преисподней распахиваются настежь, а он сам уже много лет изучал всякие премудрости и заклинания, так что неизбежно мог столкнуться с чудищами и странностями.
Вся беда была лишь в том, что Цзян И всё еще думал о злом духе, полагавшемся по заданию. Он спросил Систему:
— Это тот самый из задания?
Система ответила:
— Откуда мне знать? Ты что, думаешь, я — зеркало-опознаватель демонов? Я всего лишь Система, которая выдает задания и подгоняет тебя к их выполнению!
Цзян И:
— ...
Когда цель невозможно отыскать, любая подозрительная личность автоматически становится целью.
Цзян И не стал возвращаться в поместье, а прогулялся по улице, собираясь купить маску. На лотке их было великое множество — в основном деревянные, пестрые: лица великих мудрецов, злых духов, шутов, а также самые разные морды животных. Он поспрашивал цены на каждую, и дешевыми они не казались.
Пока он раздумывал, не разорвать ли просто тряпку, проткнув в ней две дырки для глаз, сидевший напротив торговец выудил из-под прилавка какую-то маску:
— Эй, судя по виду, денег у тебя особо нет... Эту штуку всё равно никто не купит, если хочешь — отдам подешевле.
Названная цена действительно оказалась очень низкой. Цзян И взял маску в руки и осмотрел ее: это была полуфабрикатная заготовка, из которой, судя по всему, собирались сделать какого-то зверя, но дело не довели до конца, и в итоге получился брак. При первом взгляде казалось, будто перед ним тупой тигр с изуродованным лицом.
— Ты уж не брезгуй, — продавец, похоже, испугался, что покупатель откажется, и принялся нахваливать товар. — Это же древний Свирепый Зверь!
Цзян И склонил голову набок и долго всматривался, так и не сумев найти хоть какое-то сходство между маской и свирепым зверем. Впрочем, поглазев подольше, он нашел ее вполне симпатичной, отдал медные монеты и забрал вещь.
Когда же, надев маску, он вернулся к расписным лодкам, прежних прогулочных судов почему-то и след простыл, а водная гладь была сплошь усыпана бесчисленными плавучими фонариками.
Цзян И двинулся вдоль речного берега вперед. Пройдя изрядное расстояние, он с удивлением обнаружил, что по-прежнему находится на прежнем месте, в то время как фонарей на воде становилось всё больше. При этом на берегу упорно никто не появлялся, чтобы пустить по течению хотя бы один огонек, и у него на душе сразу же тревожно ёкнуло.
В этот момент Система почувствовала неладное и подала голос:
— Осторожно! Ты забрёл в иллюзорную реальность, созданную этой тварью.
Так называемую иллюзорную реальность могли создавать как духи, так и божества: первые — ради собственного совершенствования или наставления других, вторые — исключительно чтобы лишить человека жизни.
Пережив лишь мгновенное замешательство, Цзян И быстро закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь нащупать в иллюзорной реальности место с самой густой темной ци.
После стольких лет изучения околодомашних и побочных ремесел кое-какие навыки у него всё же имелись.
Система с облегчением произнесла:
— Найди выход и беги отсюда бегом! Хозяин, клянусь, мне совсем не хочется, чтобы ты так быстро откинул копыта.
Цзян И молча улыбнулся с закрытыми глазами и ничего не ответил.
Да вовсе не выход он собирался искать — напротив, парень вознамерился лично вытащить этого призрака наружу, убить и проверить, засчитают ли выполнение задания.
В глубине сознания словно вспыхнула искра молнии.
Нашел!
Цзян И уже собрался броситься в ту сторону, как вдруг на него обрушился вихрь мечей, наполняя воздух неисчислимой силой давления, от которой он едва устоял на ногах. Поспешно открыв глаза, он замер.
На пустом берегу неизвестно откуда возникли две фигуры. Одна принадлежала той самой женщине, которую он видел ранее на расписном судне — теперь от нее остался лишь скелет. Издав пронзительный вопль, обращенный к небесам, она в ослепительном сиянии мечей рассыпалась черным пеплом и растворилась в воздухе, исчезнув навсегда.
Всё произошло в считанные мгновения.
Тот самый меч, источая леденящий блеск, сделал круг в воздухе и со звонком вернулся в ножны.
Цзян И: ...Его опередили.
Он поднял взгляд и встретился глазами со второй фигурой — то есть с хозяином меча.
Система, отслеживавшая расположение Божества, действовала лишь в пределах мира смертных: если объект находился в таких местах, как обители бессмертных или иллюзорные реальности, на экране отображалась лишь пустота.
Поэтому в тот момент Цзян И еще не знал, что этот прекрасный, словно небожитель, юноша с точеными чертами лица — это пропавший много лет назад наследный принц Чжао Юньсуй. Заметив в глубине его глаз свирепую злобную энергию, а в зрачках — зловещие кровавые прожилки, уловив крайне жуткое выражение лица и убийственный взгляд, устремленный прямо на него, он совершенно не принял парня за культиватора. Бросив взгляд под ноги и не обнаружив там тени, Цзян И решил, что имеет дело с хищным злым духом, и поначалу хотел отступить, но ему стало жаль необыкновенно хорошего меча, висевшего за спиной незнакомца.
Поколебавшись туда-сюда, он решил не дожидаться, пока тот сам приблизится, нанести удар первым и бросился вперед.
Двигался он невероятно быстро: воспользовавшись тем, что противник совершенно не ожидал нападения, Цзян И прижал его к земле и отобрал меч. Заполучив желаемое, он тут же ловко отпрыгнул назад и пустился наутек.
С другой стороны, Чжао Юньсуй, у которого внезапно отобрали меч, на секунду растерялся. Затем злобная энергия в его глазах завихрилась, и, махнув рукой на бушующие потоки духовной энергии внутри тела из-за прорыва ступени, он бросился в погоню.
Они неслись друг за другом, то догоняя, то убегая, и прямо на берегу внутри иллюзорной реальности завязали драку за злополучный меч.
Поначалу Чжао Юньсуй думал, что перед ним приспешник той женщины-призрака, а потому не сдерживался в ударах. Однако на беду у этого противника словно не исчерпывалась нечеловеческая сила, а бегал он быстрее ветра, так что поймать его оказалось чертовски трудно. Поскольку в иллюзорную реальность он проник с помощью Божественного сознания, ему необходимо было вернуться в течение времени сгорания одной палочки благовоний, и тратить его здесь было некогда.
Охваченный жаждой убийства, он рассек воздух прямым ударом ладони.
Оперенный маской человек, похоже, никак не ожидал, что тот способен применять духовную энергию, и в замешательстве попытался заслониться рукой, тут же окрасившейся кровью.
http://bllate.org/book/27018/3258270
Готово:
