Пятнадцатое число третьего месяца, благоприятный день для свадьбы.
Улица Чанъань по-прежнему шумела и пестрела привычным великолепием. Свадебная процессия из последних сил спешила вперед, тихонько невязанную мягкую паланкинную кибитку. На торжество это походило меньше всего — даже знатные сановники отправлялись в путь с куда большим размахом.
Это чья же дочь замуж выходит? Почему жениха не видно, он что, не встречает невесту? — недоуменно поинтересовался седовласый старик, ничего не смыслящий в происходящем.
Эх! Какая еще дочь! Это же тот самый… Седьмой принц… из дворца…
Тот самый, из-за тяжелых родов которого погибла родная мать? Разве не говорили, что Его Величество тогда едва не задушил его собственными руками? О нем и слышно-то не было.
Ой, да разве тигр станет жрать собственное дитя! Живучий оказался, как назло. На этот раз Его Величество почему-то вспомнил о нем и пожаловал в жены тому самому генералу Ци, что недавно вернулся в столицу.
А? Разве он не немой? К тому же генерал Ци — мужчина…
Хм! А генерал Ци… тоже мне, идеальная пара! — старик покачал головой, выразительно подмигнув, и в его голосе отчетливо послышалось презрение.
Старик цокнул языком, брезгливо скривился и принялся вполголоса бранить новобрачных, бросаясь ругательствами вроде никчемный немой, проклятая одинокая звезда и сплошное бесчинство.
Тьфу! Вот же людям заняться нечем! Пойти бы им всем языки повыдергивать! — услышав эти сплетни, служанка Сяо Чжу разъярилась не на шутку.
Фу Юань знаком велел ей замолчать, уголки его губ тронула горькая усмешка. Опустив ресницы, он ласково провел пальцами по браслету на запястье и прошептал:
— Матушка, ты ведь защитишь меня, правда?..
Он поднес руку к губам и легко коснулся браслета поцелуем. На мгновение прикрыв глаза, он открыл их вновь — во взгляде застыли лишь холод и отчужденное равнодушие.
В горле запершило, и Фу Юань глухо кашлянул. Сяо Чжу тут же насторожилась, в тревоге придвинувшись к паланкину:
— Ваше Высочество? Вы в порядке? Неужели снова жар поднимается?
Фу Юань помассировал тяжелую, гудящую голову и устало махнул рукой.
Вообще-то он угодил в опалу лишь потому, что случайно прогневал Наследный принц, после чего его жестоко избили. Он несколько дней метался в беспамятстве с сильнейшей лихорадкой, а стоило ему вчера прийти в себя, как в ту же минуту принесли императорский указ о даровании брака.
Вот только в мужья ему досталась вовсе не знатная девица из благородного семейства и даже не женщина вовсе — а Генерал-кавалерист, вернувшийся в столицу всего несколько дней назад: Ци Жэнь.
Вокруг царила тишина, но на сердце скребли кошки.
С чего бы Ци Жэню давать на это согласие? Для всех он немой, да к тому же самый презренный из всех принцев. Почему тот вообще согласился на нем жениться? Фу Юань ломал голову, но так и не мог найти ответа.
Паланкин наконец остановился у ворот Поместье генерала. Конвой, убедившись, что груз доставлен, тут же поспешил обратно во дворец, музыканты умолкли, но вокруг по-прежнему не было ни малейшего движения.
Фу Юань недоуменно нахмурился и уже хотел выглянуть наружу, как вдруг до него долетел возмущенный голос Сяо Чжу:
— Что вы себе позволяете! С какой стати вы преграждаете нам путь и не даете войти через главные ворота!
Ого! Это, должно быть, служанка нашего принца? Лицо и впрямь загляденье, настоящая красотка! А ну-ка подойди, дай господину пощупать!
Снаружи раздался противный, сальный мужской голос. Сердце Фу Юаня недобро замерло, и он торопливо выбрался из паланкина.
Ему еще не исполнилось и двадцати лет, и лицо его поражало воображение своей хрупкой, ошеломляющей красотой. Однако из-за недавней тяжелой болезни кожа казалась пугающе-белой, а хрупкая фигура буквально тонула в алых свадебных одеждах — казалось, дунь легкий ветерок, и этот жалкий, несчастный юноша рухнет на землю.
Преградившие дорогу слуги на секунду остолбенели, но тут же пришли в себя. Старший из них с глухим стуком опустил палку на каменные плиты и ухмыльнулся:
— Не усердствуйте вы так, не усложняйте жизнь нам, простым слугам. Это… всё по приказу старших хозяев, нам-то что велят, то и делаем!
Сяо Чжу сплюнула на землю, ее глаза пылали яростью:
— Но это же брак, пожалованный Его Величество! Что здесь за тайны мадридского двора? Черный ход?! Да как смеет какая-то дворовая шавка вроде тебя так разговаривать с Его Высочество?!
Фу Юань от природы обладал мягким нравом, чего нельзя было сказать о Сяо Чжу. От ее ядовитой тирады привратник тут же скривил губы в издешливой усмешке:
— Ой, барышня, вы бросьте Его Величеством нас пугать. Вся столица знает, как сильно Его Величество недолюбливает Седьмой принц. Сегодня — подумаешь, через парадный вход не пустили! Да если с вами по дороге еще и несчастье какое приключится, Его Величество и пальцем о палец не ударит, ему плевать!
Сяо Чжу затрясло от гнева, слова застряли у нее в горле.
В сущности, тот слуга был прав. Много лет назад Его Величество пылал глубокой страстью к матери Фу Юаня, но та, к несчастью, умерла в родах. Вне себя от ярости император готов был собственными руками задушить новорожденного выродка, и лишь благодаря заступничеству Благоверная наложница Цзюэ мальчику удалось дожить до сегодняшнего дня.
— К тому же, раз Седьмого принца отдали в наш княжеский особняк, я по доброте душевной сделаю вам предупреждение — чтобы потом почем зря не страдали от тумаков! — слуга хлопнул себя по рукаву, нагло ухмыляясь. — В нашем доме всем заправляет Старшая госпожа. Она, чай, не родная матушка вашего муженька, так что… кто тут кому чужой, а кто близкий, соображайте сами!
В груди Фу Юаня тяжело и удушливо защемило. Ногти на спрятанных в рукавах руках впились в ладони так глубоко, что почти пронзили плоть, но боли он уже не чувствовал.
Дворцовые интриги сжирают людей заживо, и он там значился даже ниже последней служанки. Фу Юань наивно полагал, что за стенами дворца станет легче, но никак не ожидал… что это всего лишь прыжок из одной бездны прямо в другую.
Прихвостней и лизоблюдов хватало во все времена.
Подавив тошноту, подступающую к самому горлу, он подошел к подножию ступеней и поднял взгляд на наглого слугу.
Ци Жэнь славился на всю империю своим грозным нравом, и раз уж муж не удосужился выйти к нему навстречу, на то наверняка были причины, но сейчас точно не время затевать скандалы.
Вытащив из пазухи пригоршню мелких серебряных монет, он протянул их слуге и молитвенно сложил руки в умоляющем жесте. Надетый на запястье браслет ярко вспыхнул в лучах полуденного солнца, ослепив холодом драгоценных камней.
Он же немой, говорить он не умел, оставалось лишь объясняться жестами.
http://bllate.org/book/27004/3256203
Готово:
