Юноша, чья кожа белела подобно чистому нефриту, одарил его улыбкой и произнес:
— Благодарю за наставление, господин.
Едва договорив, юноша повернулся и зашагал к Небесной Лестнице.
Оба служителя долго смотрели ему вслед, пока младший из них, ученик внешнего круга, не опомнился и не пробормотал:
— Из какой он семьи? Почему пошел через зону для простолюдинов?
— Хотя на нем нет золотых или нефритовых украшений, одежда сшита из первоклассного шелка. Неужели он решил притвориться бедняком ради забавы?
В этом не было никакого смысла. Да и сыграно слишком топорно — фальшь видна невооруженным глазом.
— ... — переглянувшись, они так и не смогли разгадать эту загадку, поэтому просто продолжили следить за юношей взглядом.
Лепестки цветов кружились в воздухе, и силуэт юноши постепенно растворился в тумане Небесной Лестницы.
Небесная Лестница Секты Цанлань насчитывала девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней. Она была окутана множеством иллюзорных массивов, сбивающих с толку, и восхождение по ней испытывало не только терпение и физическую силу, но и потенциал, уровень культивации, а также твердость духа. Чтобы сбросить оковы смертного тела и ступить на путь самосовершенствования, нельзя было пренебречь ни одним из этих пяти качеств.
Цзинь Лаң поднимался последним. Он шел крайне неспешно, прогулочным шагом, попутно разглядывая густой лес по обе стороны от лестницы. Казалось, он пришел сюда не для того, чтобы вступить в секту и искать путь к бессмертию, а ради обычной горной прогулки.
Пятисотая ступень.
На ступенях начала скапливаться тонкая дымка, скрывая пейзажи по краям лестницы в густом тумане.
Цзинь Лаң не останавливался, но вдруг заметил на камнях осколки номерных жетонов.
Секта Цанлань выдавала каждому кандидату номерной жетон. Он служил пропуском: без него войти на Небесную Лестницу было невозможно. Кроме того, жетон фиксировал личность и порядковый номер, являясь своего рода магическим артефактом для спасения жизни. Если участник испытания попадал в беду, он мог раздавить жетон и немедленно вернуться в исходную точку — туда, где проходила регистрация.
Тысячная ступень.
Количество обломков жетонов возросло. Их можно было заметить буквально каждые несколько десятков ступеней. А еще через сотню ступеней перед глазами предстали люди, без сил повалившиеся на камни.
Кто-то выдохся, кто-то оказался недостаточно одаренным и не смог выдержать густую духовную энергию, пропитавшую лестницу. Если они не раздавят Нефритовую табличку вовремя, то вскоре их тела не выдержат напора и взорвутся.
Цзинь Лаң сделал вид, что ничего не замечает. Он перешагнул через группу изможденных искателей пути, но вдруг почувствовал, как подол его одежды натянулся.
Некий отпрыск знатного рода в бледно-фиолетовом шелковом халате вцепился в его одежду, не желая отпускать.
— Ты... — человек поднял голову, тяжело дыша. Его взгляд был расфокусирован, он уже не видел лица того, кто проходил мимо, все его мысли были заняты лишь тем, как продолжить путь. — Ты... возьми меня с собой. Золотые горы, нефритовые рудники — если ты поможешь мне подняться... я дам столько... сколько пожелаешь...
Взгляд юноши, чья кожа казалась нефритом, слегка потемнел. Он присел на корточки, опершись одной рукой о колено, а другой медленно потянулся к затылку несчастного.
Обычно такие отпрыски знатных семей носят при себе защитные артефакты или нанимают в качестве сопровождающих бродячих культиваторов с неплохим уровнем базы. Они не должны были так легко пасть на первой тысяче ступеней. Либо его подставили и отобрали артефакты, либо его предали нанятые наемники, бросив здесь, на середине пути.
На лестнице лежало еще много людей, но большинство из них уже бредили, и их голоса были едва слышны.
В глазах Цзинь Лаңа играла улыбка, но рука, коснувшаяся человека, излучала леденящий холод — казалось, еще секунда, и он сломает эту хрупкую шею. Однако в итоге он просто забрал из рук человека номерной жетон и выпрямился.
Как только он встал, из облаков опустилась фигура. Это был мужчина с приятной внешностью, одетый в озерно-синие одежды внутреннего круга Секты Цанлань. Он показался Цзинь Лаңу смутно знакомым, будто он уже где-то его видел.
— Я увидел, что он не справляется, и решил помочь ему раздавить номерной жетон.
Увидев в руках Цзинь Лаңа чужой жетон, вошедший нахмурился, но после объяснения юноши его лицо смягчилось. Он сделал несколько шагов вперед и проверил состояние упавшего.
Все было так, как сказал Цзинь Лаң: кандидат потерял сознание, и если оставить его здесь, до конца дня его тело неизбежно разорвется от избытка энергии.
— Продолжай подъем. С этим я разберусь сам.
Этот ученик внутреннего круга как раз и был послан сюда с такой целью. Испытание полно опасностей; кто-то отступает, осознав трудности, но всегда найдутся упрямцы или те, кто пытается схитрить. Секта не могла позволить им превратить Небесную Лестницу в свое кладбище. Он с любопытством взглянул на юношу перед собой и, завороженный его красивыми персиковыми глазами, на мгновение замер.
Лишь когда юноша обеими руками протянул ему собранные жетоны, он пришел в себя.
Собрав обломки с этой сотни ступеней, ученик внутреннего круга посмотрел вверх, но силуэт юноши в шелковых одеждах уже исчез.
К этому моменту Цзинь Лаң достиг пятитысячной ступени.
Дальше начиналась настоящая Небесная Лестница. Густые облака и туман закрывали небо, видимость стала ничтожной — даже ступеней под ногами почти не было видно, каждый шаг приходилось делать, полагаясь лишь на интуицию.
На самом деле, если рассудить здраво, пройти эти девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней было не так уж сложно. Истинное испытание заключалось не в физической выносливости, а в стойкости духа, характере и врожденных качествах. Большинству тех, кто дошел до пятитысячной ступени, таланта было не занимать, и теперь им предстояло пройти проверку стойкости духа.
Цзинь Лаң продолжал свой путь, когда сбоку послышался чей-то голос.
Кто-то кричал сквозь туман:
— Остановись! Дальше пропасть!
Цзинь Лаң пропустил слова мимо ушей. Незнакомец забеспокоился и продолжил:
— Я ученик Секты Цанлань, мне поручено проводить кандидатов в секту. Не сбивайся с пути!
Он кричал довольно долго, но, видя, что это не дает никакого эффекта, голос постепенно затих.
Подобных помех на пути было бесчисленное множество. Каждый голос пытался заманить его на боковую тропу, но Цзинь Лаң был непоколебим, будто с самого начала ничего не слышал. Он не видел, но знал: в этом тумане многие участники поддались на провокации, в результате чего их жетоны разлетались вдребезги, а сами они выбывали из испытания.
Восхождение на Небесную Лестницу действительно таило в себе немало опасностей, вот только для Цзинь Лаңа они не значили ровным счетом ничего.
http://bllate.org/book/26995/3254246
Готово:
