В величественном тронном зале правитель восседал на драконьем троне, возвышающемся на возвышении, и олимпийским взором озирал стоящих по обе стороны чиновников. Его выражение лица не казалось сердитым, но внушало страх — величие Сына Небесного проявлялось именно так.
Однако, когда его взгляд упал на понуренную голову человека, возглавлявшего правую сторону, зрачки императора слегка сузились, а в глазах промелькнуло раздражение. Тем не менее, он заставил себя сменить тон на участливый и произнес глухим голосом:
— Тайный наследник, к чему этот унылый вид? Неужели твое здоровье снова ухудшилось?
Названный по имени Ло Юньчао чувствовал себя тяжело, его голова была словно ватной. Подняв глаза и увидев собственного «скончавшегося» императора-отца, он на мгновение потерял понимание того, в каком времени и пространстве находится. Он помнил, как внезапно узнал всю правду и, не вынеся потрясения, зашёлся кровавым кашлем и потерял сознание. Он даже не успел расправиться с той парочкой бесстыдных блудников, как испустил дух. Но что же тогда происходит сейчас?
Внезапный поток воспоминаний пронесся в его голове, словно мелькающие картинки за окном скачущего коня. Он помнил, как два года назад, после смерти императора-отца, он, волоча свое больное тело, взошел на престол. Поскольку наследников у него было мало и родился лишь один законный сын от Императрицы, а тому едва исполнилось два года, но при этом он уже поражал своей смышленостью, в начале правления он прислушался к советам чиновников и назначил мальчика наследным принцем. Это было сделано для того, чтобы избежать потрясений в суде на случай его внезапной смерти — в конце концов, его здоровье и впрямь оставляло желать лучшего. Особенно, особенно после того, как не стало Сюань Цзиня. То ли из-за слишком сильной тоски, то ли из-за потери лекарственного зелья, его тело с каждым днем чахло на глазах, и он сам чувствовал, что близок к концу.
Разве мог он тогда вообразить, что жена — лишь его жена, а ребенок — совсем не его кровь! И всё это происходило при молчаливом попустительстве его доброго императора-отца. Его головной убор отливал ярко-зеленым цветом, до чего же жалким он оказался.
Император-отец, который денно и нощно ломал голову над поисками лучших лекарей Поднебесной, на самом деле оказался главным виновником его врожденной слабости и пожизненного недуга. Добродетельная и целомудренная жена содержала любовника прямо в его собственных покоях, приблудный ублюдок выдавался за законного наследника, а преданный Теневой страж Сюань Цзинь, единственный, кто всю жизнь отдавал себя ради него, ушел из жизни слишком рано из-за его собственного равнодушия и постоянных, чинимых время от времени из вредности придирок.
Лишь после смерти Сюань Цзиня Ло Юньчао понял, как сильно любил его в глубине души. Но его прозрение пришло слишком поздно: когда человек уже ушел, оставалось лишь горько сожалеть. Каждый день он жил в тисках вины и раскаяния, не в силах вырваться, и в конце концов, застав врасплох измену Императрицы, в порыве гнева испытал сильнейшее потрясение и испустил дух.
Жалче его не было никого в Поднебесной. Даже после смерти он не мог ступить на путь в Желтые Источники, и лишь одинокая душа скиталась по миру, наблюдая, как те бесстыдные любовники возводят бастарда на императорский престол и даже позволяют этому маленькому императору пожаловать любовнику титул регента! Ло Юньчао до того разъярился, что страстно желал вернуться к жизни, но был не в силах. К счастью, не прошло и года, как железная конница Наньму прорвала границы, двигаясь вперед сокрушительным лавином, и всего за три месяца дошла до самой Столицы. Какой там маленький император, какой регент — все они в мгновение ока превратились в государственных преступников. Ло Юньчао в бестелесном состоянии наконец-то выплюнул застрявший в груди комок горечи, а гибель государства принесла ему такое блаженство, что его душа едва не пустилась в пляс от восторга — случай поистине беспрецедентный в истории!
А затем...
Ло Юньчао, совершенно не понимающий текущей обстановки, огляделся по сторонам, увидел несколько знакомых лиц, а затем ошеломленно уставился на собственные парадные одежды наследного принца. В его сердце внезапно хлынул дикий восторг. Неужели он... переродился? Да, неужели да! Определенно да! Ощупав свое тело, он заметил, что кроме легкой слабости в нем нет той ежедневной мертвящей усталости и опустошенности, которые преследовали его после утраты Сюань Цзиня в прошлой жизни. Надо полагать, Сюань Цзинь сейчас еще не пострадал, и всё можно исправить.
Ло Юньчао тайком ликовал: разве есть в этом мире что-то более радостное, чем повернуть пролитую воду вспять? Ему хотелось лишь как можно скорей вернуться в поместье, чтобы встретиться с тем, о ком он тосковал день и ночь, кого страстно оплакивал все эти три года — с истинной любовью своего сердца. Однако обстановка вокруг не позволяла расслабляться, поэтому напускное выражение лица должно было оставаться холодным и сдержанным — точь-в-точь таким, каким он в прошлые времена изображал из себя образцового наследника престола, лишь бы не разочаровать «пламенных ожиданий» императора-отца.
Сделав шаг вперед и почтительно поклонившись, Ло Юньчао ответил на неискреннее проявление заботы со стороны своего императора-отца:
— Благодарю Ваше Величество за беспокойство, ваш покорный слуга в полном порядке. Просто прошлой ночью я по небрежности простудился и подхватил легкий недуг, выпью лекарства — и станет лучше, ничего серьезного.
Чтобы придать своим словам большую убедительность, Ло Юньчао шумно вздохнул, прикрыл ладонью половину лица и закашлялся: кхм-кхм-кхм. В тот самый последний период прошлой жизни он кашлял почти каждый день так, что не мог спокойно заснуть даже ночью; этот прием был ему знаком до боли, и разыграть его удавалось точь-в-точь как по-настоящему!
Стоило Ло Юньчао продемонстрировать эту хилую немощность, как лицо его императора-отца тотчас смягчилось. Тот принялся усердно наставлять сына беречь здоровье, а после окончания утренней аудиенции велел в обязательном порядке пройти консилиум у императорских лекарей и тому подобное. Слушая это, чиновники внизу наперебой принялись восхищаться: мол, какое же у Вашего Величества отеческое сердце, чистое и светлое, подобно солнцу и луне! До чего же трогательно!
Трогательно? Мысленно усмехнулся Ло Юньчао. Все эти люди были столь же наивны, каким когда-то был он сам.
Конечно, на протяжении двадцати семи лет этот его император-отец и впрямь искусно разыгрывал роль заболивого и любящего отца. Он отчетливо помнил, как в возрасте десяти лет тяжело заболел и едва не отдал Богу душу: именно император-отец забрал его к себе в покои и дни напролет выхаживал лично, вытащив тем самым с того света. С той самой поры мальчик решил, что будет стараться еще усерднее, чтобы стать достойным старшим сыном, служить примером для младших братьев и помогать отцу разделять его государственные заботы.
Как же искусно играл его император-отец, заставляя его всю жизнь преданно и беззаветно служить послушной пешкой! Как и прямо сейчас: если бы в прошлой жизни перед самой смертью он не узнал всю правду, то наверняка не разглядел бы и следа раздражения, скрывавшегося за маской отцовской заботы. Наверное, отец уже давно устал от этого болезненного мальчишки. А оставлял его в живых и держал в статусе наследника лишь для того, чтобы остальные принцы видели в нем общую мишень; и независимо от того, кто из них потерпит поражение, а кто победит, окончательным триумфатором всё равно станет тот ребенок, которого родила ему любимая женщина — пусть даже мальчик еще не был внесен в императорские родовые списки, но у отца хватит на это влияния! А ведь его собственная Наследная принцесса в эту самую минуту носила под сердцем семя этого человека!
http://bllate.org/book/26918/3239887
Готово:
