Для бедной семьи зима была самым тяжёлым временем года.
Земля промерзала, в лесах и полях почти нечего было добыть. В годы плохого урожая старики нередко замерзали или умирали от голода.
Поэтому с наступлением поздней осени деревенские девушки и шуанъэры — и замужние, и ещё свободные — договаривались вместе ходить в горы за дикой зеленью и плодами. Всё найденное сушили и оставляли на зиму: иногда именно такие запасы спасали жизнь.
Последние дни Чу Хун был очень занят. Иногда ещё до рассвета он уже бежал в горы. Шэнь Цину дома, кроме уборки и мелких дел, заниматься было почти нечем, поэтому он рассказал Чу Хуну о таких походах.
Сначала Чу Хун не хотел его отпускать. В горах становилось всё холоднее — как он мог спокойно смотреть, как его фулан мёрзнет и мучается? Но потом решил, что постоянно сидеть дома Шэнь Цину тоже нехорошо. Он только несколько раз напомнил: утром в лесу холодно, поэтому лучше выходить позже, и обязательно быть осторожным, чтобы не пораниться. После этого согласился.
Солнце поднялось высоко и разогнало туман между деревьями.
Шэнь Цин только запер ворота, как увидел, что по горной дороге поднимается Цю-гэ'эр. Цю-гэ был племянником амо Вана. У семьи Ван из поколения в поколение передавались два ремесла: изготовление тофу и соевой плёнки. Амо Ван вышел замуж за второго дядю Вана, которому досталось ремесло изготовления соевой плёнки, а отец Цю-гэ'эра унаследовал умение делать тофу. Обе ветви семьи жили дружно.
Из-за дурной славы Сунь Хэхуа и Шэнь Дарэня в деревне мало кто из девушек и шуанъэров хотел общаться с Шэнь Цином. Цю-гэ'эр дружил с ним лишь потому, что амо Ван с детства относился к Шэнь Цину по-доброму и они часто виделись.
— Цин-гэ'эр!
Увидев впереди друга, Ван Сяоцю радостно крикнул и поспешил к нему.
Следовавшая сзади жена его старшего брата, Чжоу Лань, рассмеялась и выругала его:
— Взрослый уже, а всё носишься как сумасшедший. Посмотрим, какой мужчина потом тебя возьмёт.
Ван Сяоцю был самым младшим гэ'эром в семье Ван. Старшая ветвь благодаря ремеслу изготовления тофу жила достаточно обеспеченно, поэтому единственного ещё не вышедшего замуж младшего гэ'эра в доме особенно баловали.
Ван Сяоцю обернулся и состроил Чжоу Лань умоляющую рожицу. Та лишь улыбнулась и махнула рукой. Сяоцю сразу схватил Шэнь Цина и потащил прочь.
— Цин-гэ'эр, дай-ка я посмотрю.
Когда они дошли до места, где почти никого не было, Ван Сяоцю сначала заставил друга повернуться кругом и несколько раз оглядел с головы до ног, лишь потом удовлетворённо кивнул.
— Не похудел, даже немного поправился. Ноги целы, на теле ран нет.
Услышав предпоследнее, Шэнь Цин удивлённо распахнул глаза:
— Ноги?
— Ты что, не слышал? Раньше по деревне ходили слухи, будто охотники в горах больше всего любят бить своих жён. Потом, когда сказали, что Чу Хун собирается жениться на тебе, кто-то ещё заявил, что шуанъэр выдерживает побои лучше женщины.
— Я тогда как раз вернулся от бабушки по материнской линии и чуть с ума не сошёл от тревоги. А свадьбу вы устроили слишком быстро. Моя мать раньше ругалась и дралась с Сунь Хэхуа, поэтому вообще не позволяла мне приближаться к их дому. Потом я узнал, что ты разорвал отношения с Сунь Хэхуа и остальными и вышел замуж из родового храма. Всё равно страшно было: боялся, что ты только из пасти тигра угодил в волчье логово.
Говоря это, Ван Сяоцю со смехом снял корзину со спины:
— Но теперь я вижу тебя и успокоился. Немного поправился, и одежда стала лучше, чем раньше.
Шэнь Цин улыбнулся и опустил голову, но внутри вдруг стало неприятно. Он раньше не слышал этих сплетен. Чу Хун был таким хорошим, а жители деревни, оказывается, понимали его совершенно неверно.
Ван Сяоцю был человеком простодушным и перемены в настроении друга не заметил. Он подряд рассказал Шэнь Цину несколько последних деревенских новостей, а потом вдруг услышал, как обычно молчаливый Шэнь Цин тихо сказал:
— На самом деле… Чу Хун совсем не страшный.
Ван Сяоцю сначала замер, а потом быстро заулыбался:
— Ой, Цин-гэ'эр уже так быстро научился мужа защищать!
Он шутливо толкнул Шэнь Цина плечом. Тот покраснел и не успел ничего сказать, как Сяоцю снова придвинулся и прошептал ему на ухо несколько слов.
— …Нет…
Выражение лица Ван Сяоцю изменилось:
— Правда нет?
Шэнь Цин снова покачал головой, и в его лице появилось непонимание. До свадьбы он совсем не знал дел между супругами и потому не понимал, что всё это означает. Пока Чу Хун согласен жить с ним вместе вот так, ему уже было достаточно.
— Так не пойдёт.
Шэнь Цин наклонил голову, и непонимание в его глазах стало ещё сильнее. Он не видел, что именно здесь не так.
— Цин-гэ'эр, мужчина либо не способен, либо ты ему не нравишься. Иначе он точно не сможет не прикасаться к своему новому фулану. И потом, только после того самого дела могут появиться дети.
Шэнь Цин опустил голову. Он не хотел, чтобы кто-то считал Чу Хуна больным, пусть даже в шутку. Но ещё меньше хотел признавать, будто Чу Хун его не любит.
— Я…
Похоже, Ван Сяоцю заметил, что другу стало не по себе. Через некоторое время он сказал:
— Чувства ведь тоже не за день-два появляются. Вы с Чу Хуном поженились совсем недавно, так что спешить не нужно.
Шэнь Цин кивнул. Он понимал, что Сяоцю просто утешает его, но что ещё можно было сделать?
В глубине гор Чу Хун, как раз устанавливавший ловушку, чихнул. На мгновение остановился и с недоумением подумал, отчего это. Если бы он знал, о чём сейчас думает его фулан, наверняка закричал бы, что его несправедливо обвиняют. Мало того что каждую ночь рядом лежит тёплый, мягкий любимый человек, а тронуть нельзя, так ещё и сам фулан подозревает невесть что.
Последние дни Чу Хун часто ходил в горы. Добычей становились в основном небольшие звери — кролики, фазаны. Единственным крупным животным оказался косуля весом примерно тридцать-сорок цзиней.
Чу Хун связал добычу, привёл в порядок несколько расположенных рядом ловчих ям и собрался домой. С того самого дня, когда он понял, что Шэнь Цин привык пропускать еду, Чу Хун каждый полдень возвращался, чтобы обедать вместе с ним.
Горные дела никуда не денутся, добыча за короткое время не убежит. Разве всё это может быть важнее обеда с фуланом?
К тому же сегодня у Чу Хуна были и другие дела, так что оставаться в горах надолго он не собирался.
Выйдя из глубины леса, он ещё около получаса шёл по тропе. Потом поднял голову и увидел над своим домом тонкий дымок из трубы.
Сердце Чу Хуна наполнилось теплом, и он невольно ускорил шаг.
Гэ'эры внимательны к хозяйству. Раньше, когда Чу Хун жил один и охотился, он просто связывал добычу во дворе. Ему было всё равно, если к следующему дню зверь погибнет, шкура испортится и перекупщики собьют цену.
Теперь Шэнь Цин отгородил по участку спереди и сзади дома. На заднем дворе держали кроликов и фазанов, а на переднем — оленёнка, косулю и другую добычу покрупнее.
Чу Хун вошёл, привязал косулю во дворе, кроликов и фазанов бросил в загон сзади. Затем вошёл в дом, снял лук, стрелы и верхнюю одежду, вымыл руки и направился на кухню.
— Разве не говорили, что готовить буду я? Проголодался?
Внезапный голос заставил Шэнь Цина вздрогнуть, и рука с деревянной лопаткой дрогнула.
— Н-нет… просто хотел дать тебе попробовать зелень, которую накопал…
Он сам понимал, что дикие травы не какая-то редкость и Чу Хун наверняка ел их много раз. Но кроме этого Шэнь Цину действительно нечего было предложить ему от себя.
Голос становился всё тише, и последние слова почти невозможно было расслышать.
Но Чу Хун очень обрадовался. Увидев на плетёной решётке свежую, тщательно промытую зелень, он сразу забрал у Шэнь Цина деревянную лопатку.
— Уже выглядит вкусно. Какой же А-Цин молодец — столько накопал.
Глаза Шэнь Цина засветились:
— В комнате ещё есть, я не всё перебрал. Тебе… тебе нравится?
— Конечно, очень нравится.
Уговорив юношу выйти из кухни, Чу Хун принялся готовить. Он понимал: долгие годы давления, побоев и унижений в доме Шэнь сделали Шэнь Цина не похожим на обычных гэ'эров. В прошлой жизни Чу Хун считал эту черту холодностью, бессердечием и неблагодарностью. Теперь же понял: это были глубоко укоренившиеся в душе А-Цина неуверенность, оцепенение и страх вообще на что-то надеяться.
Чу Хун не считал себя хорошим человеком. На мгновение он даже подумал: может, и хорошо оставить всё так, чтобы Шэнь Цин всю жизнь зависел только от него, как в прошлой жизни, готовый вместе жить и вместе умереть. Но эту мрачную мысль он тут же подавил. Он не мог так поступить. Даже если сам снова закончит плохо, он всё равно хотел, чтобы Шэнь Цин был счастлив.
Чу Хун вытащил несколько поленьев, уменьшил огонь под печью до мягкого и ровного, добавил немного животного жира и принялся резать зелень. Если приготовить её обычным деревенским способом, ничего особенно вкусного не получится. Но когда-то в столичном заведении «Ипин-гэ» он пробовал другой вариант.
Зелень нужно мелко нарезать, смешать с довольно густым тестом, добавить мелкую соль и порошок пряностей, а затем медленно обжаривать в небольшом количестве тёплого масла. Получались хрустящие снаружи, солоноватые и очень ароматные лепёшки.
Сейчас под рукой не было всех нужных пряностей, но Чу Хун всё равно был уверен, что сможет воспроизвести вкус хотя бы на семь-восемь десятых.
Стоило ложке теста с зеленью попасть в сковороду, как раздалось громкое шипение, а по кухне тут же поплыл аромат. Чу Хун прекрасно чувствовал огонь. Увидев, что поверхность лепёшки начала золотиться, он несколько раз перевернул её и выложил палочками.
Свежая лепёшка была золотистой, с тонкими зелёными вкраплениями, и от одного вида хотелось сглотнуть слюну.
После первой остальные пошли гораздо быстрее. Совсем скоро Чу Хун поджарил больше десятка маленьких лепёшек и сложил их в плетёную корзинку на столе.
Потом он сварил яичный суп и перед самым снятием с огня добавил немного белого сахара. На этом обед был готов.
За полмесяца брака с Чу Хуном Шэнь Цин уже прекрасно понял, насколько хорошо мужчина готовит. Он гордился им, но одновременно не мог не жалеть продукты.
Дикая зелень ведь предназначалась для того, чтобы просто наполнить желудок. Кто станет тратить на неё столько масла и ещё добавлять муку? Если бы Шэнь Цин готовил сам, никогда не позволил бы себе такой роскоши. Но глядя на Чу Хуна, он почему-то чувствовал: всё это того стоит.
— После еды мне нужно сходить в городок кое-что купить. А-Цин хочет со мной?
Шэнь Цин никогда не бывал в городке. Только слышал от Цю-гэ'эра, что там продают всё на свете: горячие вонтоны, разные сладости и конфеты, цыплят и утят.
Цыплят и утят в деревне тоже продавали разносчики, ходившие от села к селу. Но лавки со сладостями и прилавки с вонтонами Шэнь Цин не видел ни разу в жизни.
Он ещё не успел набраться смелости и ответить, как Чу Хун уже улыбнулся, погладил его по волосам и сказал:
— Хорошо. Тогда сначала иди переоденься. Скоро пойдём вместе.
http://bllate.org/book/26903/3278367
Готово:
