Чжао Юй стоял в комнате, скрестив руки на груди и переводя дыхание, не обращая ни малейшего внимания на вопросы собеседника:
— Если у Его Высочества наследного принца нет иных указаний, то, если Его Высочеству угодно, я уступлю свои покои для отдыха. У меня еще есть дела, так что я откланяюсь.
— Нет-нет-нет, — затараторил Шэнь Чэ, пытаясь ухватить Чжао Юя за рукав, при этом совершенно не заботясь о подобающей принцу степенности. — Давай вернемся к сути дела.
Господин Чжао лишь ловко вывернул запястье, уходя от его руки.
Хоть схватить его и не удалось, Его Высочество наследный принц прекрасно понимал: несмотря на все громогласные заявления об уходе, Чжао Юй даже не сдвинулся с места. Шэнь Чэ вновь растянул губы в улыбке:
— Сегодня я заметил кое-что любопытное. Не знаю, поможет ли это следствию, но решил, что обязан тебе сообщить: на одежде одного из приближенных Ван Су был отчетливый аромат сандала со снеговой грушей. Такое благовоние не по карману простым смертным.
Днем ранее Чжао Юй уже слышал, как Шэнь Чэ при помощи упоминания этого сандала осадил высокомерного советника Ван Су. Тогда Чжао Юй специально подошел поближе, чтобы принюхаться, но так и не смог уловить от того человека никакого запаха.
Однако Чжао Юй знал: сандал со снеговой грушей — это секретный рецепт, хранящийся в императорском дворце. Изготовить его так, чтобы аромат был совершенным, крайне трудно. Даже богатейшие купцы, ворочающие миллионами, не смогли бы купить его, сколько бы денег ни предлагали.
— Ван Су не любит этот аромат, — добавил Шэнь Чэ.
Этого Чжао Юй не знал.
А значит, намек наследного принца был прозрачен: запах, исходивший от советника Ци Яо, не был перенят от Ван Су.
— Ваше Высочество, известно ли вам, кто питает пристрастие к этому аромату?
Шэнь Чэ рассмеялся:
— Сначала поешь, а я тебе расскажу. Разве не прекрасно совмещать приятное с полезным? — С этими словами он поднял палочки и протянул их Чжао Юю.
Чжао Юй не стал их брать. Улик и так было достаточно, и докопаться до истины не составит труда.
В ту же секунду он решил отправить своего гостя восвояси, не желая ни минуты дольше делить с Шэнь Чэ одну комнату. Не глядя на принца, он коротко поклонился и произнес:
— Покорнейше прошу прощения, но я удаляюсь. Его Высочество наследный принц может отдохнуть здесь. Только раз уж Вы изволили самолично пожаловать в Министерство наказаний, прошу соблюдать правила и не разгуливать повсюду.
Сказав это, он свистнул в сторону двери, где сидел Хайдунцин, обглодавший куриную ножку до такой степени, что даже собаки побрезговали бы такой костью.
— Пошли, — скомандовал он.
Птица, которая еще надеялась выпросить что-нибудь вкусненькое со стола и потереться о хозяина, почуяла неладное. Заметив холодное выражение лица Чжао Юя, она поняла, что её «трапеза» сорвалась из-за того, кто занял чужое гнездо. Вращая глазами, Хайдунцин бросил на Шэнь Чэ полный ненависти взгляд, тихо ухнул и, комично переваливаясь, засеменил вслед за Чжао Юем.
Эта ночь выдалась для Чжао Юя не менее хлопотной: уже после того, как зажгли лампы, в Министерство наказаний поступил указ Императора: на раскрытие дела отводилось десять дней.
Следом пришло известие от книжника Хэн Синя: танцовщица Ваньжоу очнулась. Чжао Юй поспешил к ней. Первыми словами девушки были:
— Господин, прошу, как можно скорее заберите мою бабушку! Я спрятала её в хижине к югу от города.
С того момента, как Чжао Юй увидел на запястье девушки браслет, который врезался в кожу, он догадался: это украшение ей подарил кто-то, кто был ей очень дорог.
В тот момент ситуация была критической. Чжао Юй не мог понять, является ли она убийцей или пособницей, но, видя её решимость уйти из жизни, он решил рискнуть и шепнул ей на ухо:
— Чтобы обрести новую жизнь, тот, кто тебе дорог, должен остаться в живых.
И попал точно в цель.
Очевидно, за этим что-то стояло.
Девушка была умна и решительна. Она ударила себя кинжалом, целясь в сердце, но успела вовремя рассчитать силу. В царившей суматохе Чжао Юй воспользовался моментом, чтобы доставить её в Министерство наказаний, а затем, благодаря слаженным действиям со своим книжником, сумел вырвать её из рук Яньвана.
Браслет ей подарила бабушка, и старушка все еще ждала свою внучку в южной части города.
Опустим подробности того, как он забирал старушку, но один момент не давал Чжао Юю покоя.
Теперь, когда все прояснилось, казалось, что танцовщица Ваньжоу пошла на верную смерть, пытаясь подставить наследного принца, лишь потому, что её вынудили. Но почему тот, кто ею манипулировал, не удерживал старушку в качестве заложницы?
И если это было так, почему она так слепо исполняла приказы того человека…
Провозившись до глубокой ночи и устроив бабушку с внучкой, Чжао Юй наконец нашел время перекусить и повалился на кровать в своей комнате.
Он был смертельно уставшим, едва коснувшись подушки, он провалился в сон. Но от чрезмерного переутомления сон был беспокойным: мысли роились в голове, и ему казалось, что он задремал лишь на мгновение.
Едва успев забыться, он услышал голос Хэн Синя у дверей:
— Хозяин, пришел господин Чжоу Чжун.
Чжао Юй, который даже не успел раздеться, мгновенно пришел в себя. Он встал, подошел к двери и распахнул её. Чжоу Чжун стоял за спиной Хэн Синя с крайне подавленным видом:
— Господин, источник яда установлен, но человек… он уже мертв.
***
Суйаньтан был самой известной аптекой в Дичуане, хотя и не мог похвастаться древней историей.
Только благодаря таланту владельца к ведению дел аптека за последние десять лет стремительно расширила масштабы, открыв множество филиалов. Благодаря этому владелец вошел в союз врачей Дичуаня и стал одним из крупнейших фармацевтических магнатов в столице.
По дороге в Суйаньтан Чжоу Чжун вкратце обрисовал ситуацию.
Заказ на переработку яда из плодов гинкго владелец аптеки принял лично. С самого начала и до конца даже приказчики, работавшие в лавке, понятия не имели, кто был заказчиком.
След, казалось, оборвался.
Место преступления находилось недалеко от Суйаньтана, в доме самого владельца — это был самый обычный дворик, скрытый от чужих глаз.
Хотя дела аптеки шли блестяще, владелец вел крайне скромный образ жизни.
Едва переступив порог, они почувствовали тяжелый запах крови. Жертвами стали сам владелец аптеки и его жена.
— Кто-нибудь перемещал тела на месте преступления? — спросил Чжао Юй.
Чжоу Чжун ответил:
— Нет. Я обнаружил их первым, поэтому немедленно все опечатал.
Это было единственным утешением в этой трагедии.
Чжао Юй вошел в комнату. Повсюду валялись предметы быта — было очевидно, что между владельцем и убийцей завязалась ссора, хотя, судя по всему, она была недолгой.
Тело владельца лежало на полу; его халат был задрат и аккуратно наброшен на лицо, обнажая округлый живот — сразу было видно, что при жизни он ни в чем себе не отказывал.
Его жена лежала у двери лицом вниз. Её спина была сплошным месивом, в области сердца насчитывалось более десяти колотых ран.
Её рука была вытянута в сторону порога — она из последних сил пыталась выбраться наружу.
Похоже, она пыталась бежать, но так и не избежала своей участи.
К её пояснице была прикреплена записка, уже пропитавшаяся кровью. На белой бумаге черными чернилами красовалось пугающее слово: Возмездие.
http://bllate.org/book/26874/3233894
Готово:
