Чжоу Юй совершенно не ожидал такого поворота. Привыкший верховодить в городе и чувствовать себя хозяином положения, он полагал, что со слабыми справиться проще простого, и даже не помышлял, что в столь отдаленной деревушке люди окажутся настолько сплоченными. Его замашки местной змеи не принесли ему здесь ни малейшей выгоды.
Привыкший оценивать обстановку и лавировать по обстоятельствам, он тут же понял, что силы неравны, и поспешил натянуть на лицо улыбку, пытаясь заговорить с деревенским старостой по-хорошему:
— Вы всё не так поняли, я вовсе не собирался устраивать скандал…
Но не успел он договорить, как староста грубым, раскатистым голосом оборвал его, смачно сплюнул на землю и выругался:
— Хватит тут чушь пороть! Притащил целую толпу, чтобы прижать Санлана, думаешь, у нас глаза на месте не стоят?!
Эти деревенские мужики хоть и не были учеными людьми, но отлично знали: своих нужно защищать до конца, и в обиду чужакам не давать ни единого волоска. В торговых делах Чжоу Юй славился острым языком и умел заболтать кого угодно, но перед лицом этих неотесанных грубиянов все его попытки заискивать не возымели никакого действия — староста просто наотрез отказывался его слушать.
Стороны сошлись в схватке, но жителей в Деревне Баньянов все же было больше, и в конце концов, под градом ударов и бранни, Чжоу Юй с позором был изгнан из селения. Не убей он ноги вовремя, палка староста опустилась бы прямо на его макушку.
В критический момент за него вступились односельчане, и Хэ Гуаньци, переполненный искренней благодарностью, поклонился старосте. Тот лишь отмахнулся, а на его обветренном лице расплылась простодушная улыбка:
— Санлан, ты чего это удумал? Ты же наш деревенский парень, неужто я позволю чужакам тебя обижать?
— Верно, — тоже улыбнулся в ответ Хэ Гуаньци. — И все же спасибо, Шестой дядя.
Узнав от него всю предысторию от начала до конца, староста так разъярился, что со всего маху воткнул палку в землю и выругался:
— Ублюдок черносдельный! Да как он смел тащить Лоолоо в такую грязь, как игорный дом! знал бы я раньше, непременно переломал бы ему собачьи ноги!
Много лет назад история семьи Хэ наделала немало шума. В те времена в деревне тоже хватало законченных игроманов, и староста собственными глазами видел, как пагубная страсть к азартным играм разрушала целые семьи, оставая пепелище на месте некогда благополучных домов. К подобному он испытывал лютую ненависть. Именно поэтому в деревне в свое время ввели строжайшее правило: никому не дозволялось переступать порог игорного дома даже на полшага, иначе — изгнание из клана и вычеркивание из родовых списков.
А потому он решительно не собирался позволять какому-то Чжоу Юю бесчинствовать на своей земле. Лишь после того, как Хэ Гуаньци потратил немало сил на его уговоры, староста наконец успокоился и увел людей.
Как только все разошлись, Лоолоо вылез из большой водяной кадки, осторожно приблизился к Хэ Гуаньци и виновато пробормотал:
— Прости.
Заметив его робкий вид, Хэ Гуаньци сразу понял, что тот снова корит себя, и покачал головой:
— Ты ни в чем не виноват.
— Просто запомни: впредь никогда и ни за что не уходи ни с кем по первому зову.
Лоолоо был донельзя наивен и доверчив. Будь он обычным смертным, и впрямь мог бы по глупости подписать кабальную расписку, угодив в ловушку Чжоу Юя. От одной лишь мысли об этом Хэ Гуаньци чувствовал, как внутри него закипает глухое раздражение.
Конечно, он вовсе не сердился на Лоолоо, но его простодушная доверчивость и впрямь вызывала тревогу. Поразмыслив как следует, он добавил:
— Если соберешься куда-нибудь в следующий раз — скажи мне, я пойду с тобой.
Пожалуй, пока он будет рядом и станет приглядывать, Лоолоо не удастся так легко обвести вокруг пальца.
Глаза Лоолоо мгновенно засияли. Он тут же забыл о недавнем огорчении, сделал шаг вперед, ухватил Хэ Гуаньци за руку и, запрокинув голову, с жаром спросил:
— Правда? А я не буду отвлекать тебя от учебы?
Хэ Гуаньци опустил взгляд: его рука покоилась в ладони Лоолоо. Поскольку тот был духом, его тело излучало куда больше прохлады, чем у обычных людей, но сейчас это не имело никакого значения.
После смерти родителей он редко с кем сближался. Даже со студентами-однокашниками, случалось, они засиживались допоздна за обсуждением текстов, и тогда, если ночь уже вступила в свои права и возвращаться домой было поздно, Хэ Гуаньци ночевал у друзей, нередко деля с ними одно ложе и засыпая плечом к плечу.
Однако в душе Хэ Гуаньци вовсе не жаловал излишние телесные контакты — он просто не выносил чужих прикосновений, и товарищи всегда старались держаться на почтительном расстоянии, чтобы не ставить его в неловкое положение.
Лоолоо же взял его за руку так просто и естественно, а Хэ Гуаньци даже бровью не повел. Все произошло само собой, и никакого дискомфорта он не испытал.
В тайном, скрытом от посторонних глаз уголке его мочки ушей чуть порозовели, и он, поспешно отвернувшись, тихонько согласился, боясь потерять лицо перед Лоолоо.
Лоолоо остался очень доволен. На рынке, конечно, шумно и людно, но слоняться там в одиночестве всегда скучно; совсем другое дело, если Хэ Гуаньци составит ему компанию. Ему нравилось просто находиться рядом с ним.
После этого инцидента Чжоу Юй больше не смел появляться на пороге. Деревенские жители Деревни Баньянов славились крутым нравом и связываться с ними никто не хотел; даже если бы он дошел с жалобой до уездного начальника, у него не было на руках ни единой расписки о долге Лоолоо, а толпа зевак наотрез отказалась бы свидетельствовать в его пользу, так что ему оставалось лишь проглотить эту обиду и молча утереться.
Жизнь двоих снова вошла в привычное мирное русло. Лоолоо научился вести себя тихо, пока Хэ Гуаньци занимался чтением, а когда сидеть на месте становилось совсем невтерпеж, убегал к соседям — за последнее время у него появилась новая страсть.
Наступил сезон Манчжун, жара набирала обороты, и тяжелой крестьянской работы в деревне пока не предвиделось. Поэтому после полудня мужики с обнаженными торсами собирались в тени раскидистых деревьев, чтобы пропустить по чарочке и помер S*Wриться в пальцах, а женщины сбивались в кучки по несколько человек и принимались за рукоделие.
Лоолоо присоединялся к группе тетушек, помогал им перебирать овощи и жадно слушал их пересуды — он страсть как любил всякие деревенские сплетни, от мелких домашних дрязг до грандиозных скандалов.
Например, о том, как Паршивец Чжао с западного конца деревни завел себе молодую любовницу в городе, так его благоверная с тяжелым молотком в руках гнала его от самого начала деревни и до самого конца, пока тот, испуганно вереща, не умолял о пощаде на глазах у всей изумленной деревни, собравшейся поглазеть на зрелище.
Или о том, как дочка Тетушки Чжан словно с катушек сорвалась: упала в реку, а когда очнулась, наотрез отказалась признавать в матери родного человека и целыми днями несла какую-то околесицу вроде «работа сгорела» да «ипотеку еще не выплатила». Тетушка Чжан сутками рыдала дома — глядишь, замуж выдавать пора, а девка вдруг спятила, как теперь жить дальше — ума не приложи.
Стоило Лоолоо набраться за день всяких деревенских новостей, как по возвращении домой он тут же пускался вдогонку за Хэ Гуаньци, снедаемый непреодолимым желанием поделиться услышанным, и выкладывал всё до последней капли.
Бедный Хэ Гуаньци, суровый и отрешенный от мирской суеты книжник, был вынужден волей-неволей заполнять свои уши всевозможными деревенскими сплетнями, пока не изучил в мельчайших подробностях житье-бытье каждого соседа.
— Тетушка Чжан так горько плакала! — не унимался Лоолоо. — Неужели Сестрица Гуйсян и правда сошла с ума?
Хэ Гуаньци, опустив голову, замешивал тесто и ничего не отвечал. Лоолоо же, наслушившись у Тетушки Ли про лапшу, которую уплетала ее внучка, тут же начал виться вокруг него волчком, глядя на него круглыми, как у щенка, глазами, так что тому пришлось сдаться и пойти на кухню за мукой.
— Помоги-ка мне набрать воды, — сказал он, протягивая Лоолоо деревянный черпак, и добавил мягким голосом: — Смотри не пролей.
Лоолоо послушно взял черпак, зачерпнул воды и вернулся, продолжая болтать:
— Говорят, у старосты корова заболела. Я вечером хочу сходить посмотреть.
http://bllate.org/book/26868/3233193
Готово:
