Самый молодой генерал-лейтенант
В 3033 году по галактическому летосчислению война между двумя сверхдержавами Галактики Млечный Путь — Галактической Федерацией и Империей Синъяо — длилась уже целый век.
Еще полторы тысячи лет назад обитатели планет Галактики Млечный Путь объединились в демократическую республику. Вождь Федерации избирался общим голосованием граждан Галактики сроком на десять лет. Подобная эпоха демократии и мира продолжалась более тысячелетия. Однако со временем первоначальное федеративное устройство обнажило свою рыхлую сторону: экономика и власть оказались сосредоточены в руках нескольких влиятельных семейств, политическая арена погрязла в коррупции, процветала бюрократия, а демократия превратилась в пустой звук.
Сто лет назад глава Легиона Розы — сильнейшего из трех главных легионов, он же патриарх семьи Мюллер, контролировавшей несколько важнейших минеральных месторождений Галактики, — генерал армии Огустин Мюллер дерзко поднял мятеж. Возглавив Легион Розы и подчиненные ему более пяти тысяч планет, он объявил о независимости и основал абсолютистскую Империю Синъяо. Огустин Мюллер принес присягу на Планете Чжоя, став первым императором Империи Синъяо.
Федерация, разумеется, не могла сидеть сложа руки и немедленно двинула войска на подавление мятежа. Так был разрушен продолжавшийся тысячелетие мир в Галактике Млечный Путь. Пламя войны между Федерацией и Империей полыхало целый век, вошедший в историю как Столетняя война.
В первые тридцать лет Столетней войны Империя Синъяо находилась в положении обороняющейся стороны, из последних сил держась на плаву благодаря храброму и искусному в ратном деле Легиону Розы. Тем не менее Огустин сполна оправдывал звание выдающегося и властолюбивого правителя: пережив трудный начальный период и набравшись сил, он немедленно приступил к реформам. Стремясь к процветанию страны, он поощрял инновации и вкладывал огромные ресурсы в научные исследования в военной сфере, разрабатывая передовое вооружение. По мере укрепления государственной мощи Империя шаг за шагом аннексировала все больше территорий Федерации, и война перешла в затяжную фазу.
Это противостояние двух стран продолжалось сорок лет, вплоть до 3003 года по галактическому летосчислению — то есть до тридцать лет назад, когда в истории галактических войн произошло событие, которому было суждено остаться в памяти ярким следом. Тогдашний маршал федеральной армии, прозванный непобедимым богом войны Фрэнсис Ригель, ведя элитные части федеральной армии на борьбу с Империей, внезапно переметнулся на сторону врага в разгар сражения, предав родину. Это привело к тому, что миллионные армады федеральных войск почти в полном составе погибли и были уничтожены, а Империя воспользовалась моментом и одержала ключевую победу, вошедшую в историю как битва у Звезды Смерти. После этого сражения федеральная армия тяжело пострадала, постепенно ослабев в ходе войны. Перейдя от активного наступления к пассивной обороне, Федерация позволила Империи расширить свои территории и начать планомерное поглощение ее вассальных государств.
Впрочем, как гласит поговорка, худой верблюд больше лошади. Федерация оставалась мощной державой, правившей Галактикой целое тысячелетие, обладая обширными землями и многочисленным населением. Империя же, будучи новообразованной силой, хоть и превосходила противника в военной мощи и временно захватила инициативу, до самого окончания войны никто не осмеливался делать громких прогнозов о победителе или проигравшем.
Несмотря на непрекращающиеся бои между двумя сверхдержавами и ежедневные стычки разного масштаба на границах, столица Федерации — Планета Хэвэнь в созвездии Лиры — по-прежнему жила мирной атмосферой, не испытывая на себе никакого влияния приграничного пламени войны.
Только что прошел первый в эту зиму снег, всё вокруг укрыло белоснежным покровом, превратив пейзаж в завораживающую зимнюю сказку. На оживленных улицах резвились дети, а взрослые радостно и празднично готовились к новогодним торжествам.
В этот момент из кабинета директора Разведывательного управления Федерации доносились нестройные звуки ссоры.
Секретарь директора Разведывательного управления, прекрасная мисс Эвелин, бросила взгляд своими очаровательными карими глазами на двух стоявших друг против друга мужчин в кабинете. Посмотрев пару мгновений, она отвернулась и лениво зехнула, словно не ожидая ничего интересного от исхода этой перепалки.
Эх, господин директор снова спорит с генерал-лейтенантом Артуром. И зачем ему это, если он еще ни разу не вышел победителем? — подперев щеку рукой, пробормотала себе под нос Эвелин.
И действительно, не прошло и пяти минут, как тяжелая дверь из титанового сплава со стуком распахнулась, и на пороге появился генерал-лейтенант Артур Коллинз в безупречно отутюженном мундире, с совершенно невозмутимым выражением лица.
Прекрасные большие глаза Эвелин тут же засияли ярким светом. Немного потянув вниз и без того глубокий вырез форменной одежды, обнажая манящую полоску белоснежной груди, она сладко прощебетала:
— Доброе утро, господин генерал-лейтенант!
Артур Коллинз был опорой Разведывательного управления и самым молодым генерал-лейтенантом Федерации. По слухам, он являлся самым вероятным кандидатом на пост следующего директора Разведывательного управления после генерала армии Отто. Скорость его карьерного роста могла соперничать с самым быстрым космическим кораблем.
Статус агента Разведывательного управления окутывал Артура покровом тайны. По правде говоря, даже в самом ведомстве лишь очень немногие видели его истинное лицо, не говоря уже об обычных людях извне.
Эта таинственность лишь сильнее разжигала к нему интерес и любопытство окружающих. Ходили легенды, что, хотя он и был беты, по своим качествам превосходил подавляющее большинство альф: храбрый и искусный в бою, с острым умом и множеством хитроумных планов, он бесчисленное количество раз проходил через смертельные опасности в тылу врага, выполняя практически невыполнимые секретные задания и совершая выдающиеся подвиги на благо Федерации.
Кто-то утверждал, что ростом он в восемь футов и обладает недюжинной силой; другие уверяли, что он способен менять обличья и в совершенстве владеет искусством маскировки; а третьи в красках живописали его несравненную красоту, способную свести с ума существ любого пола во всей Вселенной.
Из-за подобных нелепых россказней Артуру довелось выслушать немало насмешек от коллег по Разведывательному управлению, на что он мог лишь пожимать плечами в знак беспомощности. Разве не являлось главным требованием для агента оставаться в тени и вести себя скромно, не появляясь на публике?
Он искренне не понимал, откуда берутся эти слухи. Если бы его внешность действительно обладала столь потрясающей воображение красотой, разве смог бы он успешно выполнять тайные задания? У тех, кто распускал такие сплетни, напрочь отсутствовал здравый смысл!
Тем не менее, по мере того как росло воинское звание Артура и увеличивалось число его боевых заслуг, подобные слухи разгорались лишь с новой силой, обрастая бесчисленными версиями и распространяясь по всему миру.
Эвелин с жаром смотрела на Артура, и улыбка на ее лице становилась все более соблазнительной. Будучи секретарем Разведывательного управления, она считала поистине невероятным везением возможность воочию лицезреть подлинное лицо генерал-лейтенанта Артура.
В этот самый момент легендарный генерал-лейтенант, способный вскружить голову любому, стоял всего в трех шагах от нее. Как и все офицеры федеральной армии, он был облачен в стандартный ослепительно-белый мундир, а на его темно-синих погонах ярко сияли три серебристые звезды, ослепительно сверкавшие в лучах солнца после снегопада.
http://bllate.org/book/26766/3208324
Готово:
