Ци Юань издал скорбный вопль:
— Должен же быть какой-то другой выход, верно?
— Нет.
— Тогда раз ты так легко это ешь, наверное, у тебя есть какой-то секретный способ, да?
— Никакого способа.
Фэн Хоу выразил недоумение:
— Разве это не вкусно?
— Разве не вкусно? Ты и правда невероятен. Я ведь не единственный считаю это противным, посмотри на Наньсин, тогда он тоже...
На полуслове Ци Юань вспомнил, что Наньсин уже мертв, поэтому унял волнение, опустил взгляд и уставился на гриб, погрузившись в молчание.
Хотя они провели вместе всего несколько дней, к самому Наньсину у Ци Юаня не было глубоких чувств — лишь сожаление об угаснувшей жизни человека, с которым его свела судьба.
Такая легкая грусть не прорывается наружу в момент ухода человека, а лишь заставляет вздыхать, когда о нем случайно заикнутся.
Фэн Хоу же, напротив, не выказал никаких эмоций и произнес ровным тоном:
— Будет лучше, если съешь горячим.
Если бы Ци Юань раньше не подслушал, как Фэн Хоу отчаянно возражал против того, чтобы бросить Наньсина одного, он и впрямь поверил бы этой показной холодности.
Ци Юань оторвал кусок шампиньона, заставил себя отключить голову и не думать о вкусе, как можно быстрее прожевал и проглотил, и в конце концов успешно справился с первой штукой. Подняв глаза, он даже расплакался.
Фэн Хоу спросил:
— Твой отец разве не ругал тебя за привередливость в еде?
— Нет. Он говорил, что это нормально, все дети перебирают харчами, — ответил Ци Юань. — Но твой гриб в любом случае уже выходит за рамки привередливости. Девяносто девять процентов людей не сочтут это вкусным.
В суровых условиях взрослые не станут жаловаться на плохую еду: какую бы гадость ни было трудно проглотить, лишь бы набить желудок — все равно засунешь в рот через силу.
Но сопляки — совсем другое дело. Они будут жаловаться, протестовать и без устали твердить о том, как это отвратительно. Это заставило Фэн Хоу впервые задуматься о проблеме вкуса, и он погрузился в раздумья.
Вскоре Ци Юань заставил себя проглотить второй гриб. Он икнул, после чего скривился от боли:
— Этот мерзкий вкус поднимается прямо из желудка, спасите...
— Держи. Выпей воды, запей.
Ци Юань залпом осушил чуть сладковатую воду, и ему сразу стало легче. Потирая живот, он попросил:
— Утоли мое любопытство, давай отвлечем меня. Я клянусь доесть все три шпажки грибов, я пока не хочу умирать с голоду.
Фэн Хоу вздохнул и заговорил:
— В лесу можно встретить людей трех типов. Первый — те, кто поднимается из Убежища. Второй — бойцы Спецотряда биохимической разведки, прибывшие на задание. Третий — члены одной секты, сплошные фанатичные адепты, мы зовем их дикарями.
— Адепты? Они что, регулярно бегают в глухие горы и дремучие леса молиться?
— Ешь, не отвлекайся на разговоры, — спохватился Фэн Хоу, сообразив, что сейчас он почему-то ведет себя так, будто сказками уговаривает ребенка поесть. — Дикари поклоняются тому самому богу, который за короткое время создал огромные массивы густого леса. Они предпочитают сбрасывать одежду, перебираться жить в чащу и даже продолжают продвигаться к самому центру. Если увидишь голого гриболюда, то в девяти случаях из десяти это превратившийся дикарь.
— И никто с этим не борется?
— Борются, но все равно остаются те, кому удается ускользнуть, — сказал Фэн Хоу. — Сейчас положение человечества далеко не такое упорядоченное, как тебе кажется, да и состав Спецотряда далеко не однороден.
Увидев, что Ци Юань послушно доедает оставшуюся на шпажке еду, он протянул ему только что поджаренную порцию.
Ци Юань тяжело вздохнул, вытер со лба пот и приготовился к очередному испытанию.
— Если Уровень грибковой инфекции переваливает за семьдесят, спасти человека уже невозможно: даже если он не умер, его ждет преждевременное вступление в фазу мутации, — продолжил Фэн Хоу. — Согласно правилам, бойцы Спецотряда обязаны следить друг за другом и вовремя ликвидировать товарищей, чей Уровень грибковой инфекции превысил семьдесят, удостоверившись, что от тел ничего не осталось; а последний выживший в отряде должен покончить с собой, когда его Уровень грибковой инфекции достигнет пятидесяти пяти. Правила таковы, но кто может поручиться, что каждый им следует?
— Почему к последнему выжившему такие строгие требования?
— Чтобы гарантировать, что у него останется достаточно рассудка и физических сил. Самосожжение — штука не из легких.
Тут Фэн Хоу легко усмехнулся, словно бы насмехаясь над самим собой:
— Восемь из десяти впервые вошедших в лес оттуда не возвращаются. Тебе не кажется, что этот спецотряд больше похож на отряд смертников?
Выслушав его, Ци Юань почувствовал, как у него на сердце скребут кошки: он не смел и думать, действительно ли все эти годы они постоянно рисковали жизнями лишь ради того, чтобы вытащить его.
Хотя в памяти отец ничем не отличался от обычных людей и уж точно не обладал никакой высшей властью.
Он поджал губы, немного подумав, и тихо спросил:
— Вы все... добровольно пошли в лес?
— Сначала — подавляющее большинство, но по мере того, как гибнет все больше людей, теперь многие идут не по своей воле. Ресурсы для жизни ограничены, и ради выживания близких людям приходится призываться в отряд смертников.
— А ты? Ты пошел добровольно?
Ци Юань предпочел бы верить, что заставившая человека пять раз подряд возвращаться в густой лес воля была благородной и непоколебимой, а не отчаянным положением близких на краю гибели.
Фэн Хоу на мгновение замер, глядя на пламя, а затем выдавил из пересохших губ два слова:
— Нет.
Глава 16. Младшая сестра
— Значит, стоит тебе выполнить задание и вытащить меня наружу, как тебе больше не придется рисковать жизнью и соваться в густой лес?
— ...Наверное.
— Хорошо, я понял, — сказал Ци Юань, решительно вгрызаясь в гриб. Он усердно зажевал и быстро проглотил еду; хоть странный вкус и заставлял его снова морщиться, он больше ни на что не жаловался. — В любом случае, спасибо, что пришел спасти меня. Я буду слушаться, постараюсь не быть обузой и быстро пойду за тобой наружу.
Ци Юань выпятил грудь и произнес это с такой уверенностью, будто этот подросток в один миг повзрослел.
Однако по какой-то причине взгляд, которым Фэн Хоу посмотрел на него, был полон сложного чувства. Ци Юань не мог распознать его подтекст, но точно знал, что одобрения там не было и в помине.
Оба погрузились в молчание. За это время Ци Юань быстро расправился со второй шпажкой и сам протянул руку за третьей.
Немного погодя Фэн Хоу неожиданно заговорил первым:
— Тебе не любопытно, ради чего я поставил на кон свою жизнь?
— Любопытно, — признался Ци Юань. — Но ты наверняка не скажешь, к тому же это наверняка что-то печальное, так что я лучше не буду спрашивать.
http://bllate.org/book/26711/3199381
Готово:
