Небо на востоке только начало сереть, когда Лю Фугуй сел на своего старого осла и отправился в путь к восточному городку.
В окрестностях кое-где стояли дома, но только Лю Фугуй поднялся так рано. Провозившись полночи в лесу и отыскав несколько свежих жемчужин росы, он спешил в Тяньхайгэ, чтобы выручить за них немного серебра.
Эта роса выглядела совершенно заурядно и уступала даже коралловым плодам с придорожных диких деревьев: её нельзя было ни есть, ни применять в хозяйстве, и в базарный день на неё, пожалуй, никто бы и не взглянул.
Однако Тяньхайгэ охотно принимал её, выставляя цену аж в пять лямов серебра за штуку.
Через несколько дней должен был исполниться восьмой день рождения старшего сына, а малышу очень нравились диковинные птицы из лавки старого Тана, и Лю Фугуй собирался купить одну в подарок.
При мысли о радостной улыбке сына на душе у Лю Фугуя стало легко, и даже рана на правой ноге, оставленная острой скалой во время сбора жемчужин росы, почти перестала болеть.
Он напевал себе под нос песенку, погоняя ослика по пустым полевым межам, пересёк журчащий мелкий ручей, миновал заброшенные земли, усеянные причудливыми валунами, и наконец добрался до узкого ущелья Небесная Нить.
Это место было менее трёх чи в ширину, с обеих сторон его замыкали вздымающиеся до облаков отвесные скалы. Если поднять голову, можно было разглядеть постепенно светлеющее небо, а земля под ногами сплошь покрывалась обломками камней и была неровной.
В столь тесном пространстве, случись камнепад сверху, укрыться было бы попросту негде, но Лю Фугуй ходил здесь уже не один десяток лет и ничуть не переживал.
Единственная сложность заключалась в том, что верхом пройти было трудно, поэтому, хромая на больную ногу, он вёл упряжку впереди и медленно продвигался вперёд.
Небесная Нить тянулась примерно на сто метров, её путь был прям, как лезвие, и издалека казалось, будто ущелье расколол удар гигантского меча, рухнувшего с небес.
Поговаривали, что так оно и было: в давности, сотни лет назад, здесь сошлись в битве могущественные практики. Тогда небеса и земля переменились в цвете, ослепительные лучи яростно сталкивались друг с другом, а когда пыль улеглась, от бойцов не осталось и следа — лишь зияла пронзительная, потрясающая воображение рассечена от меча.
Лю Фугуй был простым смертным и не знал, правдива ли эта древняя легенда, но почитал её за любопытную байку, которую рассказывал детям перед сном. Малыши, впрочем, наслушались её сполна, находили скучной и целыми днями требовали что-нибудь новенькое.
Но если заходила речь о слухах, то в последнее время люди вовсю судачили о том, что возле Небесной Нити бродит призрачная тень.
Этот призрак был облачен в алые одежды, двигался непредсказуемо, и стоило кому-то случайно встретиться с ним взглядом, как в последующие несколько дней человека одолевали упадок сил и кошмары.
Не один горожанин выступил вперед, уверяя, что испытал это на собственной шкуре. Истории передавались с таким мистическим ужасом, будто всё происходило наяву. Они строго предупреждали держаться от призрачной тени подальше, ведь если та подберется слишком близко, неведомо, какая еще беда может стрястись.
Лю Фугуй в это не верил и даже посмеивался над подобными россказнями.
Причина была проста: сколько раз он исходил эту горную тропу вдоль и поперек, и разве видел хоть раз какого-то странного призрака в красном?
И сегодня он, как обычно, шагал пешком через Небесную Нить. За исключением того, что рассвет только занимался, да шёл он чуть медленнее обычного, никаких иных отклонений не наблюдалось.
Пока это тёмно-алое пятно внезапно не возникло в поле зрения.
Сначала Лю Фугуй даже не сообразил, приняв его за чью-то упавшую одежду, но тут же столкнулся нос к носу с парой безжизненных зрачков. Их мрачный и леденящий взгляд напугал его не на шутку.
То было лицо молодого мужчины — довольно миловидное, но с чересчур бледной кожей, казавшейся нездорово-болезненной оттого, что её годами не касалось солнце.
Лю Фугуй мысленно обругал себя за излишнюю пугливость и приветливо бросил:
— Братцевень, доброе утро.
http://bllate.org/book/26704/3198531
Готово:
