В тот вечер, возвращаясь домой, Цю Чэн подобрал у дороги несколько кирпичей и засунул их в рюкзак. Дотащив их до дома, он сложил из них простую плиту в пустой квартире напротив, а затем развёл огонь, используя щепки, оставшиеся с тех пор, как он сбивал деревянные ящики. Водрузив на очаг сковороду, он сорвал пучок зелёного лука и сварил в котелке те самые речные креветки.
Соли не было, поэтому он просто ополоснул водой соляную банку на кухне — уходя во время эвакуации налегке, он не стал брать с собой всю эту кухонную утварь. Креветки получились пресными, без масла и соли, но оба уплетали их за обе щеки, наслаждаясь каждым кусочком, и в итоге на дне не осталось ни единой луковой крошки, ни капли бульона.
Покончив с креветками, Цю Чэн отправился на балкон поливать всходы. Едва сорвав лук, он уже заметил, что за день те заметно прибавили в росте, а земля в ящиках снова пересохла.
Похоже, даже с помощью Массива Собирания Духов растениям жизненно необходимы вода и удобрения. Чем быстрее они растут на террасе, тем больше влаги и питательных веществ им требуется. Поначалу было проще: набирая землю для ящиков, Цю Чэн брал сплошной листовой передоз, обладающий природным плодородием. Однако позже, когда культуры начнут выбрасывать колос и завязывать плоды, прежней питательности почвы явно станет не хватать.
Если говорить о самых удобных и быстрых удобрениях, Цю Чэн знал одно верное средство: тщательно разбавленная человеческая моча, вылитая под корень. Если пропорция разведения достаточно мала, то даже без процесса настаивания и ферментации удавалось избежать ожогов у растений.
При этой мысли Цю Чэн прервал свои занятия, зашел в комнату и долго рылся впотьмах, пока наконец не вытащил внутреннее ведро из мусорного контейнера. Сначала он сбегал с ним в туалет, справил нужду, а затем вернулся на террасу, долил туда несколько ковшей воды и предельно аккуратно вылил подкормку в почву на некотором удалении от корневой системы побегов.
— Ладно, спать пора, — бросил Цю Чэн своему молчаливому спутнику, который неизменно следовал за ним по пятам.
Электричества в их районе всё ещё не было, поэтому Цю Чэн ложился очень рано, а на следующий день вставал чуть свет. До начала работы у него оставался час-другой на домашние хлопоты: натаскать воды, перестирать одежду да управиться с рассадой на балконе. Стоило духовной ци наполниться силой, как в рост тронулись не только культурные растения, но и сорняки — если не выпалывать их вовремя, они начнут отнимать питательные вещества у зелени в ящиках.
Цю Чэн переоделся в пижаму и лег в постель. Тот парень тоже привычно и без лишних слов отыскал себе местечко рядом. Ци в квартире вдоволь, кровать мягкая и удобная — ему здесь нравилось.
Сам он молчал, и узнать его имя Цю Чэн никак не мог. Наверное, он и сам уже забыл, как его зовут, но ведь нужно же как-то к нему обращаться? Иначе как потом звать его? Придумывать кому-то имя — занятие донельзя хлопотное, требующее уйму умственных усилий. Цю Чэн размышлял добрую половину вечера, прежде чем у него забрезшила хоть какая-то догадка.
— Давай я буду звать тебя А Чан? В честь постоянства, — предложил Цю Чэн.
— Хм-м... — в темноте с другого края кровати донеслось сонного мычание.
— Согласен? — переспросил он.
— Угу, — отозвался тот.
На том и порешили, имя А Чан прижилось, хотя пока что звал его так только сам Цю Чэн.
Рано утром Цю Чэн поднялся на работу. Сперва он смотался к Синьнаньскому университету за мешком овечьего навоза, затем спустился к реке Синьнань за водой и заодно освежился в прохладной речной воде.
В том самом учебном классе Синьнаньского университета действительно обнаружились живые овцы: всего три головы — две взрослые и один ягнёнок. Едва завидев А Чана, козы принялись мекать, и тот сразу же вывел их наружу пощипать травы.
Раз уж этот парень был неразговорчив, расспрашивать его об источнике этих овец Цю Чэн не пытался. Впрочем, свежее мясо — это всегда хорошо. Раз уж этот тип ежедневно объедался на его кровати и впитывал чужую ци, вряд ли он станет в одиночку уплетать баранину, когда придёт время резать скот?
Притащив с берега реки Синьнань два ведра воды, Цю Чэн отправился на смену. До тех пор пока всходы на террасе не окрепнут, ему приходилось зарабатывать на жизнь именно этим трудом, так что расслабляться не стоило ни на минуту.
Среди всех рабочих бригад на их участке электромонтёры были самыми малочисленными, но работали быстрее всех. Если дело пойдёт такими темпами, то ещё через неделю, пожалуй, они доберутся до окрестностей Синьнаньского университета.
После обеда заглянул сын Старика Ли и передал Цю Чэну небольшой пакетик с почвенными микроорганизмами. Цю Чэн был безумно рад: с этими бактериями-ускорителями овечий навоз на балконе переброет и созреет в два счета, глядишь, удастся подкормить кукурузу еще до появления завязей.
У А Чана этот день выдался куда более беспокойным. Утром, пока он пас овец на университетском газоне, до его слуха донеслись голоса приближающейся группы людей. Проявив крайнюю бдительность, А Чан подхватил на руки крошечного ягнёнка и погнал больших овец обратно в загон.
Загнав скотину на место, он снова выскользнул наружу, чтобы понаблюдать за чужаками. Подобное случалось и раньше: в прежние времена сюда наведывались люди из временной базы в поисках припасов, а после её расформирования мародёры шастали здесь едва ли не ежедневно.
— Ты слишком беспечен! Как можно было докладывать об этом только сейчас? Неужели не понимаешь, какое значение имеет этот университет для нашего Синьнаньши? — прячась за густым кустарником и вглядываясь сквозь листву, А Чан услышал отчитывающий тон крупного мужчины средних лет.
— Я сам узнал только вчера, что кто-то взломал двери студенческого общежития, да и учебного оборудования пропало немало, — оправдывался другой.
— Узнал?! Тебе ещё и докладывать об этом надо? Разве этот район не под твоим началом? Такое и с закрытыми глазами сообразить можно, к чему тут слухи?! — в ярости взревел тот.
— Вы же знаете, сколько у меня людей. Еле-еле хватает сил хоть как-то удерживать порядок в самом центре, а если распылить их по окраинам — что останется? Каждый новый рот — это лишняя пайка. Сами знаете, в каком мы положении: если начальство не подкинет продовольствия, где нам самим его искать?
Собеседник был доведён до отчаяния: работа адски тяжелая, но бросить нельзя — иначе чем кормить семью?
— Ладно... — сжав зубы, прорычал высокий мужчина. — Похлопочу за тебя, добавлю ещё пяток ставок. Перебрось ещё пять человек сюда, но чтобы школа охранялась на совесть. Если подобное повторится, отправлю всех по домам хлебать пустые щи.
— Будьте спокойны, такого больше не повторится, — заверил тот.
— Слышал новость? Если ничего не помешает, в июне возобновят национальные экзамены в вузы. Сейчас все крупные города страны испытывают нехватку кадров, а в нашем Синьнаньши толком ничего нет — разве что этот Синьнаньский университет ещё годится для поддержания престижа...
Убедившись, что мужчины удалились, А Чан бросился к своим овцам. Место теперь возьмут под охрану, оставлять здесь животных небезопасно — их нужно срочно уводить.
Хотя эти козы и звались горными, карабкаться по кручам им отродясь не доводилось. А Чан погнал их прямиком к жилищу Цю Чэна, и подъём на четырнадцатый этаж дался животным с превеликим трудом. Разместив овец в пустой квартире напротив, он взбежал на крышу, оттуда перебрался на террасу пятнадцатого этажа, спустился к Цю Чэну, толкнул дверь и, вбежав на кухню, принялся шарить по шкафчикам в поисках мешков.
Вооружившись ими, он перетаскал весь университетский навоз, аккуратно уложив его стопкой у двери квартиры Цю Чэна. Опыт совместной жизни со Старым Мао научил его главному: хочешь остаться в тени — заметай следы любой своей деятельности, включая отходы жизнедеятельности. Желая укрыть овец, он должен был спрятать и их помёт. Впрочем, раз уж Цю Чэн собирался пустить добро в дело, парень решил сразу перевезти всё к нему.
На этом хлопоты не закончились. Недаром говорится: у мудрого зверя три норы. Так же поступал и покойный Старый Мао, сменявших несколько временных убежищ. Стоило какому-то из них стать небезопасным или раскрытым, как он без сожаления бросал логово и обустраивал новое.
А Чан разделял эту страсть сполна. В Синьнаньском университете у него имелось несколько тайных точек, в каждой из которых хранились сокровища. По сравнению с ними пустая квартира напротив жилья Цю Чэна была лишь местом для мимолетной передышки во время дозоров, а вовсе не полноценным убежищем.
Теперь же, когда Синьнаньский университет собирались взять под стражу, все схроны на его территории подлежали немедленной ликвидации, а накопленный скарб — срочному вывозу.
Перебирая вещицы и любуясь добром, нажитым непосильным трудом, А Чан решил сделать подарок своему партнёру.
Именно так — в его разумении Цю Чэн был его парой. У того Старого Мао тоже была пара: заприметив на прогулке другую кошку, кот притащил её в логово, и какое-то время они жили вместе. Иногда старый кот великодушно преподносил подруге жирную толстую крысу. Впрочем, сам А Чан не любил крыс и полагал, что Цю Чэн тоже вряд ли оценит подобный деликатес.
Что же подарить? В небольшой постройке за пределами университета А Чан перебирал вещи одну за другой. Он поднял стеклянный шарик, поднёс к залитому солнцем окну, вздохнул, пожалел расставаться и положил на место. Взял острый перочинный нож — опять передумал, штука в хозяйстве слишком нужная. Надо поискать что-нибудь другое...
Выбирая да перебирая, он провозился до самого заката, но так ни на чём и не остановился. В животе отчаянно заурчало, и он решил сначала сбегать к реке за рыбой, а уже потом поразмыслить на сытый желудок.
В отличие от того старого кота, А Чан превосходно плавал — стоило раздобыть хоть какую-то снасть, и улов был гарантирован.
Орудие для рыбалки тоже составляло часть его сокровищ. Порывшись в закромах, он отыскал р рыболовную сеть, которую подобрал давным-давно в какой-то прибрежной деревушке. За минувшие годы она не раз выручала его: хоть в полотне и зияло несколько дыр, на улове это сказывалось мало.
От их берега он двинулся на восток вдоль течения реки Синьнань, к низкой плотине. Зайдя в воду неподалёку от неё с сетью в руках, А Чан каждый раз возвращался с добычей, и этот раз не стал исключением — ему удалось выудить огромного белого амура весом футов в пять-шесть.
Тут же на берегу он счистил с рыбы чешую, выпотрошил её и ополоснул в речной воде. По старой привычке теперь следовало бы срезать филе и съесть сырым, но тут А Чан вспомнил вчерашний котелок с креветками. Передумав, он решил притащить рыбину Цю Чэну, чтобы тот её приготовил.
Судя по вчерашнему опыту, для дела требовались дополнительные ингредиенты. На кухне у Цю Чэна остались лишь пустые банки, у самого же А Чана добра хватало: красный и белый сахар он любил сам, соевый уксус и соус отлично подошли бы для обмакивания рыбы, соль годилась вообще ко всему, а вот пара странных специй с резким запахом ему не приглянулась, хотя выбрасывать их он тоже не стал.
Вернувшись вечером домой, Цю Чэн увидел А Чана, притащившего огромного амура и целую россыпь приправ, и неподдельно обрадовался.
Конечно, он и ведать не ведал, что этот жадина прячет в запасах ещё уйму всякой всячины.
http://bllate.org/book/26564/3180670
Готово:
