Несмотря на огромное желание зайти внутрь и во всём разобраться, Цю Чэн в конце концов так и не протянул руку, чтобы толкнуть ту дверь. Электричество в их корпусе ещё не провели, ночью стояла кромешная тьма, а он был один, без оружия, и любой рискованный поступок казался крайне неблагоразумным.
Цю Чэн навострил уши и какое-то время бесшумно простоял в лестничном пролёте. Убедившись, что вокруг царит абсолютная тишина, он повернулся, открыл дверь собственной квартиры и быстро запер её за собой.
Лишь в этот момент Цю Чэн наконец вспомнил: та кучка пепла, что попалась ему на глаза вчера во второй половине дня, вовсе не походила на следы, оставленные кем-то давным-давно.
В недостроенных квартирах не было окон, и в дождливую и ветреную погоду внутри становилось очень сыро, гулял сквозняк. Если бы пепел действительно остался от костра многолетней давности, к настоящему моменту от него почти ничего не осталось бы; вряд ли он выглядел бы таким сухим и аккуратным, каким Цю Чэн видел его вчера.
В первые дни вспышки Вируса X некоторые горожане по тем или иным причинам не успели на первую волну эвакуации. Они застряли в черте города, окруженные огромными толпами зараженных. В конце концов многие из них сами превратились в инфицированных, стали чужой добычей или просто умерли от голода в собственных домах.
Позже во время поисково-спасательных операций и рейдов по сбору припасов военные тоже нередко вывозили выживших на временные базы. Но прошло уже пять лет, и те, кого могли спасти, спаслись давным-давно, а те, кому суждено было погибнуть, должны были погибнуть ещё раньше. Так кто же тогда разжёг тот костер в квартире напротив?
Независимо от того, кем был этот человек, больше всего на свете Цю Чэна волновали те Записки о культивации древесины. В тусклом свете звёзд он отчетливо видел, что зеленеющий на террасе лук вытянулся больше чем на палец. Конечно, этот лук и сам по себе рос быстро, но не настолько же! Цю Чэн был уверен: тут не обошлось без заслуги того Массива Собирания Духов.
Этой ночью Цю Чэн спал беспокойно, а ранним утром достал из ящика стола бумагу с ручкой и, сидя при брезгливом свете утренней зари, принялся переписывать Записки о культивации древесины.
Судя по тому, как незнакомец складывал дрова и книги, он, похоже, воспринимал эти вещи лишь как обычное топливо. Но на всякий случай Цю Чэн решил подстраховаться: если в один прекрасный день хозяин объявится и потребует книгу назад, Цю Чэн без лишних слов вернет её ему.
Перед тем как уйти на работу, Цю Чэн осторожно приоткрыл дверь напротив и заглянул внутрь. Никого. И никаких следов того, что там кто-то находился. Неужели он всё это придумал?С чувством недоумения Цю Чэн направился в тот самый жилой район, где работал вчера. Благодаря стараниям более чем двадцати человек, трудившихся целый день, со вчерашнего вечера в некоторых домах этого квартала уже появилось электричество, а сегодня к ночи свет должны были дать везде.
Женщина, с которой он виделся вчера, уже ждала на месте. Заметив приближение Цю Чэня, она поманила его рукой.
Уже есть новости? До начала работы оставалось минут двадцать. Убедившись, что их бригадир еще не пришел, Цю Чэн безбоязненно подошел ближе.
Как тебе это? Не говоря лишних слов, женщина достала из кармана тканевый узелок и, держа его обеими руками, раскрыла ладонь, показывая Цю Чэню лежавшие внутри осколки нефрита.
Сама собрала? Цю Чэн приподнял бровь. Похоже, вместо обычного посредничества эта особа предпочитала зарабатывать на разнице в цене.
Из моих собственных запасов. Женщина по привычке чуть вздернула подбородок.
Цю Чэн ничего не ответил, но внимательно изучил горсть нефритовых обломков на ее ладони. Их было около двух десятков. Судя по цвету и форме, раньше это были несколько разбитых браслетов и кулон. Качество оказалось отменным, так что в свое время они наверняка стоили недешево — видимо, именно поэтому их бережно хранили даже после того, как они разбились. Согласно Запискам о культивации древесины, подобные нефритовые материалы отлично подходили для создания формаций.
Два кукурузных лепёшки. Это всего лишь осколки нефрита, которые и в мирные времена не стоили бы почти ничего.
Четыре. Все эти камни очень хорошего качества, и даже если сделать из них нефритовые бусины или маленькие подвески, дешевыми они не будут. Женщина явно заранее обдумала желаемую цену и подготовила аргументы для торга.
Три. Сейчас я отдам тебе две, а когда вечером закончится смена, найдешь меня и заберешь еще одну. Больше я не дам. Цю Чэн остался доволен качеством нефрита, поэтому согласился доплатить.
Три с половиной, и бери как хочешь. Женщина запахнула тканевый узелок, приняла безапелляционный вид и посмотрела на Цю Чэня снизу вверх.
Цю Чэн сначала хотел еще поспорить, но, глядя на нее, заметил, как сжатые пальцы выдают ее внутреннее напряжение — она вовсе не была такой уверенной, какой пыталась казаться. Внезапно он почувствовал жалость. Слова, которые он уже собирался произнести, застряли на языке, и в итоге наружу вырвалось всего два слога.
Ладно, — согласился Цю Чэн.— Хорошо, давай сначала два кукурузных лепёшки, а оставшуюся полвину отдашь вечером после смены, и покажи-ка свой паспорт. — С этими словами женщина полистала свой рабочий блокнот, вытащила из файла чистый лист бумаги, написала на нём расписку, записала номер удостоверения личности Цю Чэна, после чего заставила Цю Чэна расписаться внизу.
— Кстати, если тебе не хватает еды, ничего страшного, если вернёшь за два дня. — Сделка состоялась, причём на её условиях, так что женщина явно была очень довольна.
— Ничего, когда сегодня закончим смену, загляни к входу в жилой комплекс. — Цю Чэн не любил оставаться кому-то должным.
— Тебе в будущем ещё понадобятся нефритовые осколки? — Услышав это, женщина не стала отказываться и тут же задумалась о следующей сделке.
— Сейчас не нужны, если в будущем возникнет необходимость, я с тобой свяжусь. — Купленных сегодня осколков нефрита ему хватило бы на всю террасу, в ближайшее время Цю Чэн не планировал расширять посадки, да и сажать было негде.
— Это телефон дежурки моей сестры, она работает в больнице, её зовут Шэнь Юэ, а меня — Шэнь Син. — Женщина бойко написала контактные данные, оторвала полоску бумаги и протянула ему.
— Хорошо, я пойду на смену. — Цю Чэн кивнул ей, отдал две кукурузные лепёшки и быстрыми шагами ударился в бега. Время смены уже подходило к концу, он только что заметил, что бригадир их электромонтажной группы тоже пришёл, а остальные коллеги в основном уже были на местах. Шёл только второй день его работы, и ему не хотелось портить впечатление о себе у бригадира.
Весь этот день Цю Чэн питался лишь половинкой кукурузной лепёшки и двумя мисками жидкой, как вода, кукурузной кашицы, от голода у него живот подвело к спине, но с таким чувством голода он всё ещё мог справиться — в прошлом, когда в временной базе не хватало продовольствия, голодать приходилось часто.
Несколько лет назад, во время первого продовольственного кризиса, вся база полнилась жалобами, а потом дело даже дошло до массовых беспорядков, но тот начальник, помнится, сказал всего одну фразу, которая полностью пресекла этот хаос:
— Кто считает, что здесь плохо, может уйти в любой момент, а если кто еще устроит беспорядки — схватить и выкинуть наружу.
С тех пор, даже в самые трудные времена, никто больше не смел устраивать бунты. Даже когда люди умирали от голода, они не решались на это, потому что умереть с голоду было всё же лучше, чем быть сожрённым монстрами.
В тот же вечер, прежде чем открыть дверь и войти в квартиру, Цю Чэн снова долго стоял в подъезде, навострив уши, но по-прежнему не слышал ни малейшего звука. В последующие дни всё повторялось точно так же, и он постепенно успокоился.
Ту книгу Записки о культивации древесины Цю Чэн переписал заново, спрятав рукопись в системный блок своего настольного компьютера. Оригинал лежал на книжной полке: если бы в один прекрасный день первоначальный владелец действительно забрал его вещь, у Цю Чэна осталась бы копия, написанная его собственной рукой.
После нескольких дней хлопот Цю Чэн заказал на балконе множество деревянных ящиков: некоторые были однослойными, другие — многослойными. Несколько многослойных ящиков он расставил по периметру террасы и у стен, а на оставшемся пространстве разместил однослойные. Изнутри все эти ящики были выстланы тканью; старой одежды из собственного дома не хватило, и Цю Чэну пришлось пару раз сходить на поиски тряпья на помойку.
Когда все эти деревянные ящики были заполнены землёй, Цю Чэн, экономя на всём, скопил ещё несколько кукурузных лепёшек. Он планировал на днях выкроить время и отправиться в деревню неподалеку от Синьнаньши: говорили, что как раз в то время, когда они в городе изо всех сил занимались ликвидацией последствий катастрофы, кое-кому уже доставили семена для раздачи жителям близлежащих селений.
Когда разразился Вирус X, пригороды и посёлки также эвакуировались во временную базу. Тех из них, кто находился далеко, впоследствии тоже отправили спасать отряды. В те дни продовольствие из всех крестьянских хозяйств было конфисковано в пользу государства и распределялось централизованно через временную базу — впрочем, база, возможно, пообещала им немало благ.
Теперь во всём Синьнаньши ощущалась нехватка продовольствия, и в близлежащих пригородах вряд ли было слишком изобильно, так что Цю Чэн посчитал: захватив с собой эти кукурузные лепёшки, он непременно сможет выменять на них семена или рассаду.
Пока Цю Чэн целыми днями уходил затемно и возвращался затемно, подрабатывая электриком и копя кукурузные лепёшки, на их домашней террасе каждый день появлялся незваный гость.
— Хр-р-р-р... — Этот незваный гость свернулся калачиком на заставленной деревянными ящиками террасе и дремал. В самый разгар сна его туловище качнуло в сторону, и лоб чуть не врезался в стоявший рядом деревянный ящик. Ловко уперевшись рукой и перевернувшись, он уверенно примостился на периллах по краю террасы.
— Фу-у... — Убедившись, что сон прошёл, он легко выдохнул, снова спрыгнул с перил, вернулся на прежнее место и с недовольством пнул ногой тот деревянный ящик — он терпеть не мог эти ящики, потому что они занимали его спальное место.
http://bllate.org/book/26564/3180666
Готово:
