Глава 1. Граница
В расстановке сил в Поднебесной выделялись три государства. Племена варваров в Бэйцзяне владели огромными землями, однако большую их часть занимали бесплодные равнины, где то и дело свирепствовали природные катаклизмы. Из-за этого тамошнее войско славилось своей силой, но было ограничено слабостью государственной мощи. Тем временем на юго-востоке располагалось государство Ли Ло, чьи плодородные земли процветали, а правитель и народ жили в полном согласии, что делало его сильнейшим из государств.
Что же до Государства Юэхуа, то по природным условиям оно не уступало Бэйцзяну, а по выгодному географическому положению — Ли Ло. Однако из-за глупости правителя страна погрузилась в хаос.
В двенадцатом лунном месяце восемнадцатого года правления Цишэн правитель Государства Юэхуа тяжело заболел, и вдовствующая императрица вместе с трехлетним малолетним принцем взяла бразды правления в свои руки. Ее клан во главе с Маркизом Янлэ узурпировал власть, из-за чего государственные устои день ото дня расшатывались. Оставшись без выбора, министры тайком обсудили план действий и почтительно вернули ко двору Четвертого принца, который скитался по чужим землям и уже считался погибшим.
Едва минули новогодние праздники, как Ли Ло и Бэйцзян сошлись в тяжелой битве. Все думали, что Юэхуа сможет обрести хоть минутный покой, но не прошло и трех месяцев с возвращения Четвертого принца, как стало известно, что стотысячная армия Ли Ло двинулась на юг и уже подступила к стенам города Линьцзян.
Застава Цзянань, пограничная земля, раскинулась перед бескрайним полем брани, где не росло ни травинки, тогда как за городскими стенами Линьцзяна зеленела буйная растительность.
В стороне от широкой дороги, среди густой травы, упрямо пробивалась на свет молодая зелень, но ее тут же безжалостно втаптывали в грязь тяжелые тени неустанно скакавших коней.
Под звуки загнаного конского топота несколько силуэтов вылетели из зарослей на извилистую дорогу. Человек во главе отряда был облачен в белые одежды, белее снега, и его полы неистово развевались на лету от бешеного ветра. Поскольку они неслись прямо сквозь траву, подолы успели покрыться капельками влаги.
— Молодой господин, мы прибыли в город Линьцзян!
Позади него ехали двое в черных облегающих нарядах. Если бы не голоса, по одной лишь стати едва ли удалось бы признать в них женщин.
Мужчина в белом слегка кивнул, чуть сжал коленями бока коня, и только замедлившийся было бег вновь перешел в карьер.
Хотя наступил уже третий месяц и весна вступила в свои права, погода все еще оставалась прохладной. Резкий ветер бил в лицо, обдавая холодом, на небе клубились тяжелые тучи, и стоило отряду добраться до городских ворот Линьцзяна, как закапал мелкий дождь.
Ворота перед ними были заперты наглухо, но до слуха отчетливо доносился грохот снаружи — оглушительный, пропитанный кровожадной ци убийства.
Не обращая внимания на промокшие одежды, мужчина в белом соскочил с седла и поспешил на крепостную стену.
Величественные и грандиозные кирпичные стены выглядели несколько угрюмо на фоне десятков тысяч солдат, столпившихся внизу. Поднявшись по каменным ступеням и миновав длинную галерею, он оказался лицом к лицу с кошмаром продолжающейся меж двух армий резни. Быстро шагнув вперед, он прикоснулся ладонью к ледяным зубцам стены.
— Кто идет? — стражник, охранявший город, скользнул взглядом по внезапно поднявшемуся на стену человеку и насторожился. Приглядевшись получше, он опешил и вытаращил глаза: — Чет… Четвертый принц?!
На городской стене перед ним стоял не кто иной, как Четвертый принц Государства Юэхуа Нангун Жочэнь, вернувшийся на родину совсем недавно. По пути в столицу он заезжал в Линьцзян, и здешние воины уже успели с ним повидаться.
Нангун Жочэнь оставил удивление стражника без ответа. Пристально вглядываясь в поле боя, он отыскивал взглядом один знакомый силуэт, одновременно надеясь, что того здесь нет — из смертельной опасности, — и молясь, чтобы он всё же оказался здесь и позволил утолить тоску.
Наконец, обведя взглядом поле брани, он заметил нужный образ: облаченный в серебряные доспехи человек возвышался на черном как смоль скакуне. Тяжелый шлем скрывал его некогда дерзкое и гордое лицо, однако царившая вокруг атмосфера жестокой сечи придавала ему еще больше отчаянной удали.
То ли в нем всколыхнулось какое-то предчувствие, то ли это был случайный взгляд, но тот человек вскинул голову и повернул лицо в сторону крепостной стены. Сквозь пелену моросящего дождя разглядеть друг друга было невозможно, но казалось, будто время замерло и ни один из них больше не смеет отвести глаз.
Три месяца разлуки, три месяца тоски, три месяца метаний и бессонных ночей.
Он мчался из столицы на границу сломя голову, не останавливаясь ни днем, ни ночью. Какими бы тяжелыми ни казались усталость и лишения, стоило лишь бросить этот взгляд — и всё разом обрело смысл.
Но на поле боя опаснее всего терять бдительность. Стоило им лишь на миг отвлечься друг от друга, как смерть уже подступила к военачальнику вплотную. Сзади на него с длинной алебардой наперевес ринулся враг. Словно очнувшись от исступленного крика собственного подчиненного, тот крутанулся в седле, уворачиваясь от удара, взмахнул мечом и перерубил древко алебарды пополам. Но на него уже нацелили несколько новых копий. Воину пришлось спешно спрыгнуть с коня назад, однако увернуться от следующей атаки он не успевал. Уже вскидывая меч для защиты, он услышал рассекающий воздух свист — острые стрелы просвистели прямо у самого его уха и безошибочно пронзили руки врагов, державших занесенные копья.
На удаленной от эпицентра битвы крепостной стене человек натянул тугой лук до отказа. На тетиве покоились сразу три стрелы, и под изумленным взглядом стражника пальцы разжались. Три стрелы сорвались с места, подобно вспышкам света, устремляясь прямиком к сражавшемуся внизу воину.
— Четвертый принц, вы… что творите?!
Стоило только появиться шансу тяжело ранить вражеского полководца, как собственные стрелы преградили путь. Стражник ломал голову в недоумении, но из-за высокого происхождения гостя не смел выразить открытый гнев.
Стрелы уже улетели, но Нангун Жочэнь еще долго не опускал руку, державшую лук. Выражение его лица оставалось непроницаемым, и лишь участившееся дыхание выдавало бушевавшую внутри бурю.
Увидев, что вражеские солдаты не смеют приближаться, страшась смертоносных стрел, он опустил лук и, не сводя глаз с поля боя, приказал:
— Отдайте приказ об отступлении.
— Есть!
Следовавшая за ним женщина приняла приказ и ударилась в бега, а стражник вновь задохнулся от изумления:
— Ваше Высочество, этого ни в коем случае нельзя делать! Если мы сейчас отступим, армия Ли Ло воспользуется моментом и пойдет на штурм, наша армия непременно потерпит поражение! Ваше Высочество… Ваше Высочество?!
http://bllate.org/book/26562/3180504
Готово:
