— Молодой господин, вы занимаете очередь для кого-то?
— Нет, я пришёл записаться.
Едва Лу Хуайсюэ ответил, как лица стоявших неподалеку людей исказились от изумления. Лишь спустя мгновение кто-то решился заговорить:
— Хотя патриарха Жун Сяня редко удается увидеть воочию, вовсе не обязательно ради этого подвергать себя такой опасности... На этом состязании никто не станет сдерживать удары.
Они тяжело вздохнули. Никому не хотелось смотреть, как такой прекрасный юноша пострадает, и люди наперебой принялись отговаривать Лу Хуайсюэ от этой затеи.
Их сложно было обвинить в том, что они судят по внешности: когда Лу Хуайсюэ не держался с достоинством Бессмертного Владыки, от него и впрямь веяло болезненной хрупкостью.
Прождав около получаса, Лу Хуайсюэ наконец дождался своей очереди, что избавило его от дальнейших уговоров окружающих.
— Молодой господин, вы уверены, что хотите участвовать?
Двое распорядителей за регистрационным столом задали этот вопрос уже в третий раз, и Лу Хуайсюэ дал утвердительный ответ.
Требования к участникам Большого испытания Секкт Бессмертных были невысоки: происхождение не имело значения, уровень культивации — тоже, требовалось лишь подписать расписку о готовности рискнуть жизнью.
Хотя само название звучало устрашающе, всё же это было Большое испытание Секкт Бессмертных, и до смертоубийства дело дойти не могло. И всё же, раз речь шла о состязании, это не детская воззня, а значит, победа или поражение — кто-нибудь обязательно получит травмы.
— Имя?
— Лу Хуайсюэ.
Увидев, как его имя заносят в книгу регистрации, Лу Хуайсюэ удовлетворенно изогнул губы.
— Вытяните один жеребьёвочный билет участника.
— Спасибо.
Кончик пальца Лу Хуайсюэ проскользнул сквозь красную нить, слегка поддев её, и маленькая деревянная бирка, привязанная к ней, легко выскользнула наружу.
Получив свою табличку участника, Лу Хуайсюэ остался вполне доволен.
— Распишитесь и оставьте печать на документе.
Лу Хуайсюэ принял кисть. Будучи артистом, он держал её вполне правильно, но поскольку каллиграфией отроду не занимался, его обычные письменные знаки выглядели прекрасно, а вот начертанные тушью иероглифы вызывали лишь слезы.
Ученики уставились на эту мазню, похожую на гусеницу, и погрузились в глубокие раздумья.
Лу Хуайсюэ не придавал этому никакого значения, снова поблагодарил их и повернулся, чтобы уйти.
Его палец всё еще цеплялся за красную нить; слегка согнув указательный палец, он пару раз качнул руку, заставив маленькую деревянную бирку закружиться кругами. Выйдя из павильона, он снова услышал, как кто-то шепчется за спиной:
— Он тоже пришел участвовать?
— Да нет, наверное, просто сопровождает кого-то.
Палец сжался, и деревянная бирка с сухим стуком упала в ладонь. Лу Хуайсюэ выпрямился, его брови и глаза изогнулись в улыбке.
— Я участник.
Лу Хуайсюэ заводил знакомства исключительно под настроение.
Когда на душе было хорошо, он не скупился на улыбки для случайных прохожих.
— Двести первый номер, Лу Хуайсюэ. Надеюсь встретиться на Арене боевых искусств, если будет такая судьба. — Лу Хуайсюэ продемонстрировал табличку участника и, не обращая внимания на реакцию толпы, решительно зашагал прочь.
Лишь когда он отошел довольно далеко, зеваки наконец вышли из оцепенения.
— А он красиво улыбается, когда смеется.
— Погодите-ка, что он только что сказал... Встретимся на Арене боевых искусств?
— ???
***
На обратном пути Лу Хуайсюэ вместе с потоком людей направился к рыночной площади. Ночной город Цюнчжоу обладал особой, неповторимой атмосферой, а торговцы зазывали покупателей прямо с обочин улиц.
— Молодой господин, не желаете взглянуть на маски?
Шаги Лу Хуайсюэ слегка замедлились. Среди множества масок его взгляд сразу же зацепился за одну — с кошачьими ушками, выполненную в чересчур современном стиле.
Среди остальных изделий она выглядела совершенно чужеродно.
Продавец сразу оживился, заметив, куда смотрит юноша, и тут же затянул зазывную песню:
— Ой, молодой господин, молодой господин, у вас отменный вкус! Эта маска просто неповторима.
Оцениюще окинув покупателя взглядом, торговец подумал, что этот человек с головы до ног излучает благородство, прямо-таки знатный молодой господин, да и шелковые одежды выглядели невероятно дорого.
От этих мыслей продавец стал еще любезнее:
— Вы, молодой господин, даже не представляете, какая у этой маски предыстория! Это наш самый ходовой товар.
То, что история была громкой — чистая правда, а вот насчет лучшей продажи он соврал: маска пылилась на прилавке уже несколько месяцев, и её никто не покупал.
— Эту маску больше всего любил старший сородич патриарха Жун Сяня.
Лу Хуайсюэ остановился:
— Ты имеешь в виду Жун Юя?
— Верно, самого Прародителя Жун Юя, — подхватил продавец, видя, что тот заинтересовался. — Основателем Секты Ванчуань стал Бессмертный Владыка Жун Сянь, но учеников под свое крыло брал его старший соученик, Жун Юй.
Двести лет назад оба патриарха то и дело вместе истребляли демонов и духов. Бессмертный Владыка Жун Юй постоянно носил её, так что мало кто видел его истинное лицо.
Лу Хуайсюэ спросил:
— Почему?
— На этот счет ходит две версии. Одни говорят, что у Жун Юя была такая утонченная красота, что любой, кто видел его лицо, непременно хотел на нем жениться, вот ему и приходилось прятать его. Другие же утверждали, что у его старшего соученика была пугающая внешность, и маска скрывала страшное уродство.
Существовало даже две легенды.
Заметив неподдельный интерес Лу Хуайсюэ, продавец выбрал ту версию, которая казалась ему более убедительной:
— Знаете, почему Жун Юй ушел из жизни? А я знаю. Только если вы купите эту маску...
Лу Хуайсюэ не раздумывая достал деньги.
Лицо продавца расплылось в улыбке, а голос, рассказывающий историю, зазвучал еще звонче:
— Тогда Жун Юй сговорился с Кланом Демонов, поставив под смертельную угрозу всю Бессмертную Секту. Его младший соученик, патриарх Жун Сянь, подвергся вероломному нападению и был тяжело ранен. Они сражались не на жизнь, а на смерть целых семь дней и ночей, пока Жун Сянь в конце концов не нанес смертельный удар, и Жун Юй покинул этот мир.
Услышав это, Лу Хуайсюэ окончательно убедился, что купил правильную маску.
Если легенда правдива, то раз он наденет любимую маску Жун Юя, разве это не привлечет к нему еще больше внимания Инь Цзяньханя?
По выражению задумчивости на лице Лу Хуайсюэ продавец понял, что с рассказом он не прогадал.
И верно!
История о том, как старший и младший братья стали смертными врагами, будоражила воображение куда сильнее, чем блеклые слухи о безответной любви патриарха Жун Сяня к своему соученику.
*
Вернувшись в Клан Дуань, Лу Хуайсюэ только переступил порог, как тут же оказался оглушен внезапным и бурным восторгом главы клана Дуань.
— Бессмертный Владыка, Бессмертный Владыка, вы наконец-то прибыли!
Лу Хуайсюэ: «?»
— Тот Бессмертный Владыка Лу, о котором вы просили меня позаботиться, уже пришел в себя. Но он во что бы то ни стало хочет участвовать в Большом испытании Секкт Бессмертных, я никак не могу его остановить, вы...
Лу Хуайсюэ снял маску, и слова застряли в горле главы клана Дуань. Тот неловко усмехнулся:
— Ха-ха, так это Бессмертный Владыка Лу! Откуда у вас тоже эта маска?
— Тоже?
— Тот Бессмертный Владыка, что привез вас к нам, носил точно такую же маску с кошачьими ушками.
— Эта маска и впрямь та самая, которую Жун Юй постоянно носил при жизни?
— Ну... если честно, я сам Бессмертного Владыку Жун Юя не видел. По слухам, он действительно носил маску с кошачьими ушками, но была ли она именно такой — этого я сказать не могу.
http://bllate.org/book/26515/3173545
Готово:
