Я тихо бормотал, с досадой натягивая одежду. Он прислонился к дереву, наблюдая за моими действиями и поправляя, если я что-то делал не так. Будучи домашним слугой, он явно терпел лишения во всем, что касалось еды и одежды, но в росте не уступал, поэтому я мог смотреть ему прямо в глаза и был полностью во власти его указаний.
Волей-неволей, будучи искусственным творением, я от рождения не умел сопротивляться повелительным наклонениям, звучавшим из человеческих уст.
Взять хотя бы: «Обувь задом наперед, переобуйся».
Красивые брови Цзин Няня сошлись на переносице, и он, будто сам с собой, пробормотал:
— Словно бесы меня попутали, раз я на ночь глядя поперся в горы искать какого-то дурака.
С этими словами он заставил меня сесть и довольно грубо сменил мне обувь. В моем искусственном мозге не было болевых рецепторов, я чувствовал лишь холод, а мозоли на его ладонях, скребшие по моим щиколоткам, вызывали тревогу.
Тогда я еще не знал, что кандалы, затянутые из пяти сведенных пальцев, способны заковать в цепи бесхозного электронного узника и без всякого замка.
Одежду носить тяжело, камни есть вкусно
— С первого взгляда понял, что ты человек необычный, а теперь вижу — и правда так. Несколько часов пролежал голышом под снегом, а на теле ни единого следа обморожения, да к тому же довольно теплое. Раз ты не практикующий, неужто и вправду какой-то демон? — он выдохнул облачко пара, глядя на меня затуманенным взором. — Цвет одежды очень идет к твоему ошейнику.
Я посильнее запахнул воротник, пряча сигнал-рецептор на шее, и покосился на него:
— Раз демон, так чего пришел?
Цзин Нянь фыркнул:
— Разве бывают такие бестолковые демоны, как ты?
Он повернулся и посмотрел вглубь лесной чащи, где простиралась бездонная, непроглядная тьма. В его глазах мелькнуло что-то смутное и нечитаемое:
— Я бы и вправду хотел взглянуть на эту так называемую нечисть.
— Зачем?
Цзин Нянь на мгновение замолк, отложил в сторону только что надетые на меня сапоги, вытащил несколько стрел и поджег оперение. Пламя, похожее на вспыхнувшую звезду, устремилось в темноту и мгновенно растворилось в ней.
Он заговорил, и в его голосе вновь послышалась прежняя легкость:
— Поймать ее, а потом сдать бессмертному наставнику, чтобы получить за это награду.
Этот парень отделался от меня отговоркой.
Мне тоже не хотелось с ним спорить, и, при свете костра оглядев сапоги, на надевание которых ушло столько сил, я заметил, что черная ткань вышита золотыми облачными узорами — они казались до боли знакомыми. Точно в таких же молодой господин Цзин ходил во второй половине дня.
Ишь ты, уверял, будто это старая смененная одежда, а сам наверняка стянул пока тот спал.
И явился он сюда вовсе не из страха, что я замерзну до смерти, — им двигало исключительно желание отомстить молодому господину Цзину.
Цзин Нянь оставил это без комментариев.
Приглядевшись к собственной одежде, я заметил, что с нее тщательно смахнули пыль; даже шерсть на лисьей шубе, которая быстрее всего намокает от снега, была сухой и мягкой на ощупь, а от каждого вдоха исходил аромат благовоний. Сразу было видно, что хозяин надевает этот наряд только по особо торжественным случаям. Сопоставив это с надменным и вздорным нравом молодого господина Цзина, я произнес:
— Должно быть, это самый любимый костюм твоего господина.
Цзин Нянь беззаботно поднял упавшую сосновую ветку, поджег ее и протянул мне:
— Мне как раз и нужно, чтобы он любил его больше всего.
Пляшущие языки пламени озаряли его лицо, чья красота казалась почти демонической. Свежий след от кнута на шее был глубоким и выглядел пугающе, однако уголки губ Цзин Няня чуть приподнялись, будто он рассказывал нечто крайне забавное.
Я впервые видел, как он улыбается, и ошеломленно произнес:
— Разве ты не боишься, что он снова станет бить тебя лошадиным хлыстом?
Сегодня молодой господин Цзин ударил его наотмашь. Если как следует не залечить ногу, он может остаться хромым.
Улыбка Цзин Няня не исчезла, вот только в глазах по-прежнему не было и тени веселья.
Он повторил те же слова:
— Если лошадь, эта скотина, не слушается, ее приходится бить кнутом.
Я не понял, к чему это, а он уже повернулся, чтобы уйти:
— Его не так-то просто угробить падением.
Пожалуй, будучи свято уверенным в том, что я дурак, Цзин Нянь отошел на пару шагов, но все же обернулся и напутствовал:
— Помнится, совсем недалеко отсюда есть пещера. Спрячься там на ночь, а завтра чуть свет, как только прекратится снег, отправляйся в поселок.
— Еще увидимся, — бросил он.
Я стоял на месте с факелом в руке, провожая его взглядом, и машинально поглаживал безмолвный сигнал-рецептор на шее. Ради экономии энергии цифровой код [SWP-79] давно погас, а поверхность сплава отливала цветом, напоминающим керамику, но более прозрачным — точь-в-точь тонкий шейный обод из светлого нефрита.
Неудивительно, что Цзин Нянь принял меня за другого.
Его заблуждение было вполне простительным, но почему же сейчас на душе у меня тоже зародилась какая-то растерянность, и я не знал, куда податься?
Треск горящей сосновой ветки вернул меня к реальности: если удастся раздобыть еще немного топлива, я смогу выработать электричество и не отключусь окончательно.
Что же до только что испытанной мимолетной растерянности, то она была вызвана лишь сбоем в вычислениях из-за недостатка образцов для общения с людьми.
Я уже собирался тронуться в путь, как из поясных складок одежды выпал небольшой мешочек — его завернули вместе с одеждой, приняв за какой-то кошелек для благовоний.
Что такого ценного может носить при себе этот богатый господин? Наверное, серебряные монеты или что-то в этом роде. Меня такое не слишком привлекало: драгоценные металлы вроде золота и серебра, кроме высокой плотности и красивого блеска, никакой энергетической ценности не имеют. Уж лучше добраться до моря и посмотреть, высокое ли там содержание дейтерия в воде.
Вот только, судя по всему, до моря тут добрых сто тысяч ли.
Я небрежно развязал завязки. Внутри оказались полупрозрачные светящиеся минералы, которые невозможно сопоставить ни с одним из известных мне элементов.
Я рискнул проглотить один и тут же пришел в восторг. В отличие от обычных металлов, этот камень не требовал высоких температур и легко преобразовывался в моем организме в огромную массу плазмы.
Иными словами, появилась возможность вырабатывать ток.
В тот же миг в моей голове на предельной скорости пронеслись и принуждение Цзин Няня нарядиться в эту неудобную одежду, и его пренебрежительная усмешка, после чего был сделан окончательный вывод:
Цзин Нянь — хороший человек.
Устроившись в сухой пещере, устланной прелой травой, я просидел с поджатыми коленями до самого рассвета, уговорив половину мешочка с минералами.
Затянув шнурок, я спустился с гор в поселок. Миновав ряды рисовых полей и глиняных межей, я вышел к местам, где постройки становились все плотнее и упорядоченнее, а беседки и терема сменяли друг друга. Ранним утром на рынке толпилось немного народу, и я остановил какого-то прохожего на дороге, осведомившись, где можно отыскать минералы из моего мешочка.
Тот придирчиво оглядел их и улыбнулся — одновременно услужливо и пронырливо:
— О, да это же духовные камни, которыми расплавляются между собой практикующие! Нам, простым смертным, такое и в руки не попадет. Впрочем, если выйти за пределы поселка, возле самых ворот города Тяньи есть ломбард, которым заправляют практикующие. Можешь попытать счастья там.
— Благодарю.
Я уже собирался уходить, но меня придержали за рукав:
— Уважаемый господин, до города Тяньи путь неблизкий, разве вы не изволите нанять повозку?
Я почувствовал себя в полном недоумении: неужели лошадь бегает быстрее меня?
Однако собеседник тут же сменил тему, указав на вывеску постоялого двора за своей спиной:
— Господин, не желаете остановиться? Передохнете ночь, а завтра утром я помогу вам обо всем договориться.
http://bllate.org/book/26511/3173096
Готово:
