Этот погожий денёк на улице — верная смерть для бродяги, не так ли?
Может, в полицию позвонить?
Забудь, меньше хлопот. Пошли, пошли быстрее.
Молодая пара отвела полные жалости, но равнодушные взгляды и, взявшись за руки, скрылась в переулке со старыми домами.
Зимой темнеет рано: не успел наступить вечер, как свинцово-черное небо придавило землю, и лишь неоновые вывески у входов в магазины источали иллюзорное подобие тепла. Холодный воздух вытягивал из прохожих клубы белого пара, смешивавшиеся с кружащимся в вышине снегом и размывавшие обрывки объявлений о пропавших людях, густо залепивших телеграфные столбы.
Предметом недавнего обсуждения парочки был закутанный в громадный шарф мужчина.
Он брёл через метель, шатаясь от слабости. Его рваная одежда источала мерзкий смрад, будто её только что выудили из мусорного бака вместе с парой подгнивших капустных листьев.
Проходившие мимо люди шарахались от него в стороны, а те, кто не удостаивал бродягу брезгливым взглядом, всё равно рефлекторно зажимали носы и ускоряли шаг.
Встретившись глазами с этим безразличием и отвращением, Ци И вдруг горько усмехнулся.
Он — Призрачный Ван, почти сотню лет оберегавший Тюрьму Брошенных Духов, — мог ли хоть во сне представить, что докатится до такой жизни? Узнай об этом лютые призраки, которых он так долго держал в ежовых рукавицах, попадали бы со смеху.
Впрочем, их головы Ци И и в самом деле сворачивал набок уже не раз.
Предаваясь воспоминаниям о прошлом, Ци И смотрел перед собой пустым взглядом и не заметил, как навстречу ему, весело подпрыгивая, бежит девочка лет одиннадцати-двенадцати.
Бац!
Две фигуры — большая и маленькая — столкнулись, но рухнула почему-то та, что побольше.
Ци И слегка растерялся. Он сидел на земле, ощупывая собственные ноги, и никак не мог прийти в себя.
Девочка никак не ожидала, что сможет сбить с ног такого рослого человека. Растерянно замернув на месте, она участливо протянула руку:
— Дядя, вы... вы в порядке?
Разглядеть лицо Ци И она не могла и подсознательно решила, что столь жалкий оборванец должен оказаться заросшим щетиной дядькой.
— В порядке.
Голос, к её удивлению, звучал совсем молодо.
Ци И не стал брать её за руку, а вместо этого уперся ладонями в колени и медленно поднялся. Его движения были настолько вялыми, что он едва ли превосходил какого-нибудь девяностолетнего старика из дома престарелых.
Он попытался обойти девочку стороной, но та стянула с него шарф.
Потоки пламенно-рыжих волос взметнулись в бушующей метели, на мгновение лишив девочку дар речи: ей показалось, будто перед ней воочию предстал изгнанный в снежное царство дух.
Впрочем, оцепенение длилось всего пару секунд. Потрепанный шарф вновь скрыл мужчину, запечатав демона.
Заметив, что незнакомец собирается уходить, девочка поспешно опомнилась и ухватилась за полу его одежды:
— Большой брат, ты точно в порядке? Моя мама скоро подойдет, мы сможем отвести тебя к дяде полицейскому.
— Не нужно.
Ци И с усилием потянул за край одежды — и с удивлением обнаружил, что... оторвать её не получается?
Его силы иссякли настолько, что он стал слабее маленького ребенка?
Ци И чувствовал, что близок к депрессии.
Девочка тоже заметила это. Широко улыбнувшись, она потащила его к стоявшему неподалеку круглосуточному магазину:
— Большой брат, посиди здесь, я куплю тебе напиток!
С этими словами она вприпрыжку вбежала внутрь и привычно обратилась к девушке-продавщице.
Глядя ей в спину, Ци И молча присел на корточки у стены, на сто процентов воплощая образ падшего бродяги. И вовсе не ради жалости — стоять на ногах оказалось донельзя утомительно. Будь земля хоть чуть-чуть теплее, он бы даже прилёг.
— Сестричка, мне, пожалуйста, стакан горячего молока!
Широко и сладко улыбаясь, девочка вытащила из кармана десятирублевую купюру и протянула продавщице.
Та бросила взгляд на нищего за окном, одарила малышку одобрительным взглядом, но всё же предупредила:
— Малышка, отдай ему молоко и сразу заходи внутрь, на улице холодно.
Так она сможет приглядывать за ребенком на случай, если бродяга вздумает учудить что-то недоброе.
Послушно кивнув, девочка забрала стакан, выпорхнула наружу, протянула его Ци И и присела рядом:
— Большой брат, держи.
Бросив косой взгляд на её лучезарную улыбку, Ци И принял молоко и тихо произнес:
— Спасибо.
Касаться руки девочки он не стал: её мертвящий холод непременно испугал бы ребенка.
http://bllate.org/book/26506/3172183
Готово:
