Готовый перевод Autumn in the Han Palace: The Peony’s Lament / Осень в Ханьском дворце: Печаль пиона: Глава 40

Вэй Цзыфу, помогая Чэнь Ацзяо готовить банкет в честь дня рождения великой императрицы-вдовы, неизбежно навлекала на себя её колкости и язвительные замечания. Однако Вэй Цзыфу встречала всё с невозмутимым спокойствием и мягкой учтивостью. Её сдержанность и доброта резко контрастировали с надменной грубостью Чэнь Ацзяо по отношению к прислуге. В результате при дворе все тайком восхваляли Вэй Цзыфу и открыто не одобряли поведение императрицы, хотя и не осмеливались говорить об этом вслух.

Эти разговоры вскоре дошли до ушей Чэнь Ацзяо. В ярости она всё сильнее накапливала злобу к Вэй Цзыфу.

— Банкет в честь дня рождения великой императрицы-вдовы уже назначен в Чжунфанском дворце, — сказала Чэнь Ацзяо, собрав всех, кто участвовал в подготовке: служанок, евнухов и ремесленников. — Художник подготовил чертежи оформления. Вы не впервые занимаетесь таким торжеством, так что должны знать, как действовать. Кто допустит хоть малейшую ошибку, на того великая императрица-вдова возложит вину — и тогда берегитесь своей головы!

— Да, с глубоким уважением исполняем наставления вашей милости, — хором ответили служанки, евнухи и ремесленники.

— Вставайте и приступайте к своим делам, — сказала Чэнь Ацзяо. Все, кто стоял на коленях, с облегчением разошлись.

Ланьсяо поддерживала Чэнь Ацзяо, пока та осматривала Чжунфанский дворец. Пройдя пару кругов, императрица заявила, что устала, и отправилась отдыхать во внутренние покои. Вэй Цзыфу осталась в Чжунфанском дворце, принесла угощения для всех участников подготовки и похвалила их за труды, отчего у всех прибавилось рвения.

Сумерки окутали императорский дворец, небо постепенно темнело, и в Чжунфанском дворце зажгли фонари. Из-за нехватки времени слугам пришлось работать и ночью.

— Госпожа, уже поздно. Вы провели в Чжунфанском дворце полдня. Пора вернуться, поужинать и отдохнуть, — сказала Яэр, заметив усталость на лице Вэй Цзыфу.

— Со мной всё в порядке. А вот рабочие, наверное, уже проголодались и устали. Почему их смена до сих пор не пришла?

— Сейчас придут! Госпожа, с нами всё хорошо, вам лучше идти отдыхать, — сказала одна из служанок, несущая тяжести.

— Госпожа, маленькая принцесса целый день вас не видела. Наверняка скучает и плачет. Пожалуйста, вернитесь к ней, — добавила Яэр, видя, что уговоры не действуют, и решила упомянуть принцессу.

Вэй Цзыфу на мгновение задумалась:

— Пожалуй, стоит заглянуть. Чжуцзюнь послушна, но Цзиньсюань — упрямая девочка. Если начнёт капризничать, никто её не усмирить. Яэр, ты оставайся здесь и присматривай. Если что-то случится, немедленно пошли за мной.

— Будьте спокойны, госпожа, — ответила Яэр.

Вэй Цзыфу вернулась во дворец и увидела, как Лю Чэ держит на руках Чжуцзюнь, а Цзиньсюань, обиженно тянув за край его одежды, плачет и просит взять её тоже. Лю Чэ рассмеялся, передал Чжуцзюнь кормилице и поднял Цзиньсюань, лёгонько коснувшись её носика:

— Ты уж и вправду заставляешь отца сдаться.

Вэй Цзыфу молча стояла в стороне, наблюдая за тем, как император держит дочь. Вдруг ей показалось, будто Лю Чэ — не всемогущий государь Поднебесной, а она — не его наложница, а обычная супружеская пара, наслаждающаяся простым семейным счастьем со своими детьми. Какое блаженство!

Пока Вэй Цзыфу погружалась в эти мечты, Лю Чэ заметил её возвращение и, улыбаясь, вышел навстречу с Цзиньсюань на руках. Девочка, увидев мать, радостно засмеялась и замахала ручками. Вэй Цзыфу сделала реверанс:

— Ваше величество, простите за опоздание.

— Не нужно церемоний. Посмотри на нашу умницу: как только увидела тебя, сразу протянула руки! Только что, когда я держал Чжуцзюнь, эта малышка так ревновала, что долго капризничала, — смеялся Лю Чэ, гладя пухлый личико дочери.

— Цзиньсюань очень сообразительна. Помнится, императрица-мать говорила, что она похожа на вас, — сказала Вэй Цзыфу. В этот момент девочка уже уютно устроилась у неё на руках.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Лю Чэ и, взглянув на уже тёмное небо, спросил: — Почему так поздно вернулась? Выглядишь совсем измученной.

— В Чжунфанском дворце много дел. Не осмелилась пренебрегать обязанностями. Не знала, что ваше величество сегодня приедет, поэтому задержалась.

— Подготовкой банкета занимается императрица, а ты лишь помогаешь ей. Но я слышал, что императрица давно ушла отдыхать в Чжаофанский дворец, а ты всё ещё трудишься в Чжунфанском дворце. С Чэнь Ацзяо тебе, наверное, нелегко приходится, — нахмурился Лю Чэ. Он слишком хорошо знал характер императрицы.

— Ваше величество, у императрицы нездоровится, поэтому она раньше ушла отдохнуть…

— Цзыфу, не защищай её. Я лучше тебя знаю, какова она на самом деле. Наверняка она ленива и свалила всю работу на тебя.

— Ваше величество… — Вэй Цзыфу опустила глаза на улыбающееся личико дочери и промолчала.

— Ладно, ты устала за весь день. Идём в покои. Я приказал приготовить твои любимые блюда. Хорошенько поешь и отдохни. Сегодня я останусь с тобой, — мягко сказал Лю Чэ и обнял её, направляясь внутрь.

Кормилица увела обеих принцесс спать. Лю Чэ не переставал накладывать Вэй Цзыфу еду:

— Ешь побольше. За несколько дней ты так похудела — мне больно смотреть. Сначала ты переживала из-за Юй-эр, а теперь ещё и из-за банкета для великой императрицы-вдовы… Я изначально не хотел, чтобы ты участвовала в этом. Помогать Чэнь Ацзяо — дело неблагодарное: если всё пройдёт отлично, она присвоит всю славу себе, а если что-то пойдёт не так — свалит вину на тебя.

Поэтому я долго колебался, стоит ли тебе в это ввязываться. Но, Цзыфу, раз ты вошла во дворец, от подобных испытаний не уйти. Напротив, участие в подготовке банкета — шанс проявить себя. Если ты всё сделаешь хорошо, императрица-мать постепенно изменит к тебе отношение. Кроме того, слуги и служанки в последнее время очень хорошо отзываются о тебе. Как говорится, «народное мнение — зеркало». Если сердца людей будут на твоей стороне, тебе в будущем будет легче жить при дворе.

Слова Лю Чэ тронули Вэй Цзыфу до глубины души:

— Ваше величество, вы ежедневно решаете дела государства, а ещё находите время заботиться обо мне…

— Цзыфу, не надо так. Мне нужно лишь одно — чтобы ты была рядом, — крепко сжал он её руку. Вэй Цзыфу покорно кивнула. Это был самый счастливый момент в её жизни: дети, любовь императора… Чего ещё желать?

На следующий день Вэй Цзыфу проснулась, когда солнце уже стояло высоко. Весь покой был залит ярким светом.

— Яэр, который час?

— Госпожа, уже час Дракона.

— Что?! Почему не разбудила меня раньше? Императрица велела начинать работу в час Кролика. Нужно срочно ехать в Чжунфанский дворец! — Вэй Цзыфу поспешно встала, чтобы одеться и привести себя в порядок.

— Это приказ императора. Он сказал, что вы устали и должны хорошенько отдохнуть.

— А где его величество?

— Уже ушёл на утреннюю аудиенцию.

Вэй Цзыфу поспешила в Чжунфанский дворец и увидела, как Чэнь Ацзяо в ярости отчитывает женщину, держащую на руках ребёнка. Та была молодой, одета не как служанка, а скорее как знатная дама, пришедшая исполнять повинность. В её волосах торчала простая серебряная шпилька. Она крепко прижимала к себе ребёнка, рыдала и кланялась императрице, умоляя о пощаде.

Вэй Цзыфу ничего не поняла и почтительно подошла, кланяясь:

— Приветствую вашу милость.

Чэнь Ацзяо проигнорировала её и обратилась к женщине:

— Есть ли у тебя ещё что сказать?

— Ваша милость, я вовсе не хотела опаздывать! Просто ребёнок всю ночь плакал, и я совсем не выспалась…

— Замолчи! Сколько раз я повторяла: начинать работу в час Кролика! Кто опоздает — будет строго наказан! Мои слова для вас пустой звук? Вчера я только сказала, а сегодня уже забыли? Зачем ты тогда здесь?

— Ваша милость, я вправду не хотела… Я помню все ваши слова… — сквозь слёзы всхлипывала женщина.

— Раз помнишь, значит, сознательно нарушила! Такое недопустимо! Стража, принесите кнут! — Чэнь Ацзяо не проявила ни капли милосердия и, несмотря на мольбы, занесла кнут над женщиной.

— Ваша милость, прошу, успокойтесь! — Вэй Цзыфу не выдержала и встала на защиту.

Чэнь Ацзяо сделала два удара и остановилась, бросив презрительный взгляд на Вэй Цзыфу:

— Что тебе нужно, госпожа Вэй?

— Эта знатная дама вызывает сочувствие. Прошу, простите её в первый раз.

— Простить? Госпожа Вэй, разве ты не слышала поговорку: «Без правил не бывает порядка»? Если сегодня я прощу её, завтра все решат, что опоздание — пустяк. Как тогда провести банкет без срывов? — бросила Чэнь Ацзяо, подняв бровь.

Вэй Цзыфу оглядела собравшихся рабочих, потом — женщину с ребёнком. На теле несчастной уже проступили кровавые полосы, но малыш спокойно спал у неё на руках.

Тогда Вэй Цзыфу внезапно опустилась на колени рядом с ней:

— Ваша милость права. Если таковы правила, то сегодня я тоже опоздала. Самой достойной наказания — я. Прошу, накажите меня.

Чэнь Ацзяо презрительно усмехнулась, словно перед ней стояла сумасшедшая:

— Вэй Цзыфу, ты что, глупая? Это же просто урок для остальных, а ты сама лезешь под кнут! Но раз просишь — не жалуйся потом императору, будто я тебя притесняю.

— Вина целиком на мне. Я не стану обвинять вашу милость. Прошу лишь после моего наказания проявить милосердие и отпустить эту женщину с ребёнком.

— Хорошо, я согласна, — сказала Чэнь Ацзяо.

Женщина была ошеломлена: кто же ради неё, простой незнакомки, готов принять наказание?

— Чего уставилась? Благодари императрицу! — сказала Вэй Цзыфу.

— Благодарю вашу милость! Благодарю госпожу Вэй! — женщина пришла в себя и начала кланяться без остановки.

Чэнь Ацзяо взяла кнут и подошла к Вэй Цзыфу. Та лишь опустила голову, не проявляя страха. Яэр бросилась вперёд и упала на колени перед Вэй Цзыфу:

— Ваша милость! Госпожа опоздала не по своей воле — это приказ императора, чтобы она отдохнула!

Услышав имя императора, Чэнь Ацзяо разъярилась ещё больше: «Почему он так к тебе добр? И я должна тебя щадить?!»

— Наглая служанка! Кто дал тебе право говорить? Прочь! — крикнула она и с силой оттолкнула Яэр. Вся накопившаяся злоба хлынула в ударе кнута, направленном на Вэй Цзыфу.

— Стой! — раздался повелительный голос.

Рука Чэнь Ацзяо замерла в воздухе, кнут так и не опустился.

— Приветствуем ваше величество! — хором поклонились все присутствующие.

Чэнь Ацзяо швырнула кнут и бросила на Вэй Цзыфу полный ненависти взгляд.

Лю Чэ подошёл, проигнорировал императрицу и помог Вэй Цзыфу подняться:

— Цзыфу, с тобой всё в порядке?

Она покачала головой. Тогда император повернулся к Чэнь Ацзяо:

— Ты — глава гарема и должна править добродетелью, а не кнутом. Почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты ведёшь себя как разъярённая фурия?

Чэнь Ацзяо обиженно уставилась на Вэй Цзыфу:

— Ваше величество, это не моя вина! Госпожа Вэй сама вызвалась под наказание. Я лишь хотела немного проучить эту негодницу, чтобы остальные помнили правила. Но госпожа Вэй решила защищать её и попросила наказать себя. Я лишь исполнила её желание. Если не верите — спросите любого здесь.

— Ваше величество, императрица говорит правду. Вина действительно на мне, — подтвердила Вэй Цзыфу и рассказала всё по порядку.

— Но ведь это я велел твоей служанке, чтобы ты отдохнула. Получается, виноват я? — спросил Лю Чэ.

— Не смею! — Чэнь Ацзяо была недовольна явным предпочтением императора, но ничего не могла поделать.

— Довольно. Больше не будем возвращаться к этому. Эта знатная дама уже получила наказание — хватит. Императрица, ты отвечаешь за банкет, и я не стану вмешиваться. Но это не значит, что я ничего не вижу. Справедливость — в сердцах людей. Помни об этом.

http://bllate.org/book/2649/290474