Цяо Юй присмотрелся к девочке. Её большие глаза порхали под невероятно длинными ресницами, лицо было овальным, с узким подбородком, а ротик напоминал вишенку. Настоящая маленькая красавица.
Хоть она и была старшей сестрой, выглядела всего на шесть-семь лет. А уже готовила сама.
У Цяо Юя сжалось сердце. Он засучил рукава.
— Ты ведь Сяосюэ? Посидите с братишкой, поиграйте немного. Я сам вам приготовлю.
С этими словами он усадил девочку на лавку, а сам помешал деревянной ложкой кашу в глиняном горшке.
Сразу стало понятно: лекарство варила Сяосюэ, а только потом поставила кашу. Поэтому она ещё не была готова и должна была потомиться подольше.
Гу Сяосюэ сидела рядом с Гу Сяоянем, сжимая подол одежды. Всё, что она умела готовить, — кипятить воду да варить простую кашу. Обычно отец давал ей медные монетки и отправлял питаться к тётушке Ши.
Вчера маленькую мамочку совершенно неожиданно принесли к ним в дом без сознания. Отец позвал лекаря, и тот сказал, что больному лучше есть что-нибудь жидкое.
Поэтому она всё время проводила на кухне: варила лекарство и кашу. А теперь новая мамочка вдруг пришла и заявила, что приготовит еду ей и Сяояню. Девочке стало неловко.
— Мамочка, ты выпила лекарство? Скажи, что хочешь поесть, я схожу к тётушке, она приготовит, — тихо спросила Гу Сяосюэ.
Цяо Юй присел перед ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне, и мягко ответил:
— Уже выпил. Видишь, со мной всё хорошо. Просто проголодался. Сяосюэ, ты знаешь, где у вас хранятся продукты?
Он только что осмотрел кухню, но, кроме чана с водой и горшочка соли на очаге, ничего не заметил.
Услышав, что Цяо Юй голоден, Сяосюэ немедленно подбежала к буфету, распахнула дверцы и показала содержимое:
— Мамочка, все припасы здесь.
Потом опустила голову и смущённо добавила:
— Папа не знал, что ты приедешь вчера, поэтому только сегодня утром отправился за покупками. Не сердись на него, ладно? Он перед уходом успел сварить тебе лекарство.
Лишь теперь Цяо Юй понял: его мачеха настолько спешила сбыть пасынка с рук, что просто велела принести свадебный паланкин и ни словом не предупредила жениха. Какая же мерзость!
А охотник оказался простодушным: даже в таких обстоятельствах не расторг помолвку. Молча принял человека, позвал лекаря и попросил детей хорошо заботиться о новой маме.
Похоже, охотник и в самом деле порядочный, подумал Цяо Юй.
Если только внешность у него не окажется совсем уж ужасной, Цяо Юй будет готов вместе с ним строить счастливую жизнь.
— Молодцы, я не сержусь. Только, малыши, не зовите меня больше мамой. Может, будете звать папой?
Всё-таки Цяо Юй был взрослым мужчиной, и постоянное «мама» звучало для него странно.
Но и предлагать детям другое, современное слово для «папы», он не мог: в этом мире так вообще никто не обращался к отцам. Сразу станет ясно, что с ним что-то не так!
— Почему? Папа сказал, что ты наша новая мамочка, — не поняла Сяосюэ.
— Ну… мне больше нравится, когда меня зовут папой, — упорствовал Цяо Юй.
— Но ведь папа у нас один! Почему мамочку надо называть папой? — растерянно посмотрел на него Гу Сяоянь.
— Да, мамочка, разве мы тебе не нравимся? Ты не хочешь быть нашей мамой? — Сяосюэ была чувствительнее брата. Её большие глаза мгновенно покраснели, и она обиженно посмотрела на Цяо Юя.
Тот тут же растерялся и поспешил утешить девочку:
— Маленькая, ну что ты! Конечно, нравитесь!
«Да зовите как хотите. Подрастёте — тогда и поправлю», — решил он.
Разобравшись с обращениями, Цяо Юй приступил к приготовлению обеда. В буфете нашлось несколько мешочков пшеничной, кукурузной и гречневой муки. Он отыскал несколько яиц, а ещё вытащил полоску вяленой копчёной свинины.
Приправ было немного: маленький горшочек соевого соуса да наполовину полный горшок застывшего жира. Цяо Юй принюхался. Похоже, жир животный, но без постороннего запаха — значит, ещё не испортился.
«Охотник, наверное, готовит так себе, зато умеет запасать топлёный жир. Хозяйственный мужик», — подумал он.
Напоследок Цяо Юй открыл плотно закрытый горшочек в самом дальнем углу и к своему восторгу обнаружил в нём мёд.
— Это папа нашёл мёд! Если размешать его с водой, получается очень-очень сладко. Мамочка, хочешь попить? — спросила Сяосюэ и мысленно упрекнула себя: как она могла забыть угостить маму сладким медовым напитком!
Цяо Юй покачал головой и убрал мёд на место.
— Сяосюэ, а лук или имбирь у нас есть? — Он не нашёл даже этих простейших пряных овощей и обратился за помощью к старшей дочке.
— Есть! Сейчас схожу, нарву на заднем дворе. — Сяосюэ живо соскочила с лавки и собралась бежать.
— Сестрёнка, я тоже хочу помочь! Подожди меня! — кинулся следом Гу Сяоянь.
Боясь, как бы дети не упали, Цяо Юй громко крикнул:
— Не бегите! Потихоньку, мы никуда не торопимся!
— Хорошо, поняли! — дружно отозвались оба.
Пока дети собирали овощи, Цяо Юй тоже не сидел сложа руки. Он вымыл копчёное мясо, нарезал ломтиками, разбил два яйца и замесил жидкое тесто.
Пшеничная мука стоила дорого, поэтому он подмешал немного кукурузной. Гречневая слегка горчила. «Когда-нибудь куплю сахару и испеку им сладких гречневых лепёшек», — решил он.
Закончив с тестом, Цяо Юй вышел во двор и сорвал две люффы. Плоды были такими нежными, что хватило слегка соскоблить кожицу. Он нарезал их продолговатыми брусочками и оставил дожидаться своей очереди.
Потом взял под стрехой головку чеснока и несколько перчиков. Подготовка как раз подошла к концу, когда вернулись дети.
В руках у Гу Сяосюэ был пучок свежего зелёного лука, а у Гу Сяояня — два молодых корешка имбиря, ещё с листьями. Малыши даже догадались помыть всё во дворе.
— Какие молодцы! — Цяо Юй взял у них лук и имбирь, не поскупившись на похвалу.
Дети переглянулись и улыбнулись, после чего послушно вернулись на лавку ждать новых поручений.
Каша в горшке почти сварилась. Цяо Юй перенёс огонь из печурки в большой очаг.
Сначала промыл водой чугунный котёл, затем мелко нарезал лук, вмешал его в тесто и добавил в нагретый котёл немного жира.
Деревянной ложкой он равномерно распределил тесто тонким слоем по дну и, едва блин схватился, быстро перевернул.
Кухню тут же наполнил аппетитный запах. Цяо Юй двигался без суеты, но очень ловко. Все блинчики получались золотистыми, хрустящими и такими ароматными, что слюнки текли.
Закончив жарить, он поставил на маленький стол бамбуковый поднос с блинчиками и предложил детям поесть первыми.
Те ужасно хотели попробовать, но сдержались. Покачали головами: будут ждать, пока Цяо Юй сядет вместе с ними.
Он беспомощно улыбнулся. К счастью, осталось приготовить всего одно блюдо. Теперь Цяо Юй попросил Сяосюэ следить за огнём:
— Сяосюэ, сделай огонь немного сильнее, чем для блинчиков.
— Угу! — Девочка энергично кивнула и подбросила дров.
Цяо Юй положил в котёл большую ложку жира. Раздавил два зубчика чеснока, нарезал ломтиками имбирь, кусочками — перец. Когда жир как следует раскалился, отправил туда копчёную свинину и обжарил до готовности, затем добавил чеснок, имбирь и перец, раскрыл их аромат и наконец выложил люффу.
Дровяной очаг давал сильный жар, поэтому люффа приготовилась быстро. Цяо Юй попросил Сяосюэ убрать огонь. Боясь, что копчёная свинина окажется слишком солёной, он перед подачей попробовал блюдо и только потом досолил совсем чуть-чуть.
Разложив еду, Цяо Юй обернулся и увидел, что оба ребёнка жадно сглатывают слюну.
— Вот и всё! Сяосюэ, Яньбао, можно обедать!
http://bllate.org/book/26464/3278808
Готово:
