Выбежав из пещеры, Ши И едва не расплакался от счастья.
Долгожданное солнце, свежий воздух и наконец свобода от запаха гниющего мяса и давящего мужского присутствия.
Если бы не желудок, яростно отбивавший барабанную дробь, Ши И с удовольствием покувыркался бы в траве, празднуя чудесное спасение.
Но реальность оказалась суровой.
Теперь он кролик. Изголодавшийся кролик на дрожащих лапах, готовый упасть в обморок.
Не получит немедленно сахара — вполне может стать первым в истории переселенцем, который умер от гипогликемии, ткнувшись носом в лужайку.
Ши И собрал остатки сил, приподнял два висячих уха и внимательно оглядел мир.
Перед ним простирался типичный первобытный лес.
Хотя… не слишком ли он первобытный?
Здесь все растения словно перекормили гормонами роста. Обычные папоротники вымахали выше человека, мох покрывал землю толстым персидским ковром, а любой незнакомый цветок достигал размеров таза и сверкал такими красками, будто во всеуслышание кричал: «Я ядовитый! Ну съешь меня!»
Ши И сглотнул.
Его знания ботаники, полученные во время учёбы на доктора агрономических наук, подсказывали: в дикой природе чем ярче что-то выглядит, тем опаснее может быть.
Он осторожно обходил зловещие огромные грибы и разноцветные ягоды, с трудом пробираясь между кустами на тяжёлых коротеньких лапках.
Ну и несчастная жизнь.
В прошлой жизни учил фермеров научным методам земледелия на опытных полях, а в этой приходится ползать задом кверху по кустам в поисках пищи, словно самому настоящему зверю.
— Ур-р-р…
Желудок вновь возмутился. Сердце мучительно заколотилось, в глазах потемнело. Ши И споткнулся и мордочкой вниз свалился в низкий кустарник.
Тьфу, тьфу, тьфу!
Он выплюнул грязь и травинки и уже собирался подняться, чтобы посетовать на нелёгкую кроличью долю, как вдруг нос дрогнул.
В ноздри проник знакомый свежий сладкий аромат.
Это же…
Ши И распахнул красные глаза и, забыв о своём жалком виде, принялся бешено раздвигать передними лапами листья.
Среди густой зелени показалась небольшая россыпь алых плодов с капельками росы.
Лесная земляника!
Она была в несколько раз крупнее современных сортов, каждая ягода величиной с куриное яйцо, но знакомые листья и соблазнительный сладкий запах не оставляли сомнений!
У Ши И от восторга задрожали усы.
Спасибо небесам! Спасибо научному руководителю! Спасибо ботанике!
Забыв обо всех приличиях, он бросился к самой большой ягоде, обхватил её и широко раскрыл трёхраздельный кроличий ротик, впиваясь зубами.
Во рту разлился кисло-сладкий сок.
В эту секунду Ши И показалось, что он вознёсся на небеса.
Самая вкусная земляника за обе его жизни! И точка!!
Сахар быстро поступил в кровь, и мозг, уже собиравшийся отключиться, наконец заработал. Ши И жадно съел подряд три огромные ягоды и только тогда почувствовал себя снова живым.
Насытившись, он вновь включил человеческую предусмотрительность.
Земляничная полянка была маленькой. Ему хватит этих ягод от силы ещё на два приёма пищи. Нужно заранее думать о будущем.
Ши И огляделся, отыскал огромный, будто зонтик, лист незнакомого растения, неуклюже притащил его зубами и разложил на земле.
После этого приступил к усердному труду «грузчика».
Сорвать ягоду, положить на лист. Сорвать ягоду, положить на лист.
Его коротенькие передние лапки неожиданно заработали с удивительной продуктивностью. Скоро на огромном листе выросла горка ярко-красных ягод.
Глядя на результаты труда, Ши И испытал огромное удовлетворение.
Ха-ха-ха! Так вот какое счастье — делать запасы!
Он уже приготовился ухватить зубами край листа и утащить драгоценный провиант, как длинные чуткие уши вдруг дрогнули.
В траве чуть позади послышался едва заметный треск сломанной ветки.
Хр-р-усь.
Звук был настолько тихим, что без кроличьего слуха его никто бы не заметил.
Шерсть Ши И мгновенно встала дыбом. Он застыл в прежней позе.
Что-то приближалось.
Затаив дыхание, он боялся обернуться и изо всех сил косил глазами назад.
За гигантским деревом примерно в пятидесяти метрах виднелся кончик серебристо-серого хвоста.
Окрас, фактура шерсти — до боли знакомые.
Это волк.
Непонятно когда мужчина последовал за ним и снова обернулся страшным гигантским зверем.
Он не подходил ближе, а неподвижно затаился в тени за стволом.
Пара багровых звериных глаз сквозь щели между травинками пристально следила за Ши И.
Холодный, сосредоточенный, пронизывающий взгляд.
У Ши И похолодела кожа под шерстью.
Какое ужасное чувство.
Будто ты решил, что наконец вырвался на свободу, а потом обнаружил, что просто перешёл из маленькой клетки в громадный сафари-парк, где смотритель из укрытия держит тебя на мушке.
Следит за мной?
Боится, что сбегу?
Ши И боялся пошевелиться: вдруг лишнее движение запустит у босса охотничий инстинкт.
Так кролик и волк стояли неподвижно в нескольких десятках метров друг от друга.
Шо и правда наблюдал за ним.
Он принял звериный облик, потому что в лесу в нём удобнее передвигаться, а чувства становятся острее.
Он видел, как глупый кролик роется задом кверху в траве, а потом, словно нашёл сокровище, восторженно бросается на красные лесные плоды.
Шо знал эти ягоды. Не ядовитые, но невыносимо кислые — даже самые неприхотливые кабаны их не любят.
А избалованный малыш уплетал их за обе щёки, перемазав красным соком трёхраздельный ротик. Выглядело это… на удивление приятно.
Затем кролик затеял целую череду непостижимых действий.
Нашёл лист, нарвал плодов, всё упаковал.
Действовал уверенно, словно давно этим промышлял.
В волчьих глазах Шо мелькнуло почти человеческое недоумение.
Он действительно обычный кролик? Или зверочеловек-кролик?
Обычный кролик после еды нашёл бы место поспать или начал рыть нору. Откуда этот знает, как делать запасы?
А если он зверочеловек, почему не умеет превращаться? И почему Шо не чувствует на нём запаха зверолюда?
И тут случилось непредвиденное.
Ши И слишком долго стоял неподвижно, и ноги у него затекли. Он чуть передвинул заднюю лапу и нечаянно наступил на сухую ветку.
Звук потревожил другого местного обитателя, прятавшегося в траве.
В кустарнике прямо перед Ши И медленно поднялась пёстрая ядовитая змея с треугольной головой, толщиной в человеческое запястье.
Она высунула чёрный раздвоенный язык и вперилась холодными вертикальными зрачками в нежную маленькую закуску.
— С-с-с…
Змея угрожающе зашипела, напрягла мышцы и приготовилась нападать.
Кровь Ши И словно мгновенно превратилась в лёд.
Конец.
Впереди ядовитая змея, позади голодный волк.
Вот теперь действительно адское начало.
Он хотел бежать, но налившиеся свинцом лапы совершенно не слушались.
Змея бросилась.
Словно сорвавшаяся с тетивы стрела, она раскрыла пасть с ядовитыми клыками и молнией метнулась к Ши И.
Тот отчаянно зажмурился.
Но ожидаемой боли не последовало.
По мордочке хлестнул ураган с уже знакомым холодным запахом.
Бум!
Раздался глухой удар.
Когда Ши И снова открыл глаза, змеи перед ним не было.
Вместо неё на земле стояла гигантская волчья лапа, покрытая короткой серебристо-серой шерстью.
Когти глубоко ушли в почву. Рядом с лапой торчал обрубок змеиного хвоста, ещё судорожно дёргавшийся.
А голова змеи… превратилась в кровавую кашу под лапой волка.
Убит одним ударом.
И снова — одним ударом.
Ошеломлённый Ши И медленно проследил взглядом вверх вдоль гигантской лапы.
Огромный волк возвышался перед ним серебряной горой. Он опустил голову, без капли тепла в багровых глазах скользнул взглядом по останкам, словно раздавил не смертельно ядовитую змею, а назойливую муху.
Затем посмотрел на Ши И.
Взгляд словно говорил: «Бесполезный. Даже с такой дрянью не справился».
Ши И сжался в комок, дрожа от страха.
Теперь он особенно ясно осознал пропасть между собой и существом, обладавшим высшей боевой силой этого мира.
Гигантский волк не стал тратить время. Он убрал лапу и брезгливо вытер кровь о траву.
Потом влажным холодным носом ощутимо толкнул Ши И в зад.
Не слишком сильно, но с недвусмысленной угрозой.
— Возвращаемся.
Время прогулки закончилось.
Ши И не посмел медлить. Он торопливо схватил зубами огромный лист с земляникой, словно скряга, прижимающий к груди слиток золота.
Коротенькими лапами он засеменил впереди, оглядываясь после каждых нескольких шагов.
За ним на небольшом расстоянии шёл гигантский волк, ступая изящно и лениво.
http://bllate.org/book/26458/3237027
Готово:
