Этот молодой господин Не наверняка не хотел, чтобы его схватили, но как бы он ни бежал, в конце концов его всё равно затащили в призрачный паланкин...
А потом? Что было потом? Толпа слушателей, увлечённая самым интересным моментом, донельзя растревожилась от того, что рассказчик замолчал.
Потом? Ну~ — старик сделал паузу для интриги. — Говорят, тот Князь пришел в ярость и на следующий день разослал людей на поиски. Только вот беда — те, кто ушел на поиски, так и не вернулись, и с тех пор больше никто не смел туда соваться. А с той поры — даже посреди бела дня, проходя мимо тех мест, можно услышать, как маленький молодой господин Не играет на цитре...
Не майтесь дурью со своими феодальными суевериями, в этом мире вообще нет никаких призраков!
В этот момент и рассказчик вел историю с огоньком, и слушатели внимали с увлечением, как вдруг чей-то звонкий мужской голос прервал рассказ. Все крайне недовольно обернулись и злобно уставились на нарушителя. Хм, оказалось, это всего лишь тощий, слабый книгочей с утонченными чертами лица и в синем халате, чей наряд был выстиран до белизны.
Бородач не удержался от насмешки: — Ха, ученый сухарь, с чего это ты решил, что в этом мире нет призраков?
— Именно, именно! А знаешь ли ты вообще, сколько народу полегло на том Кургане Братских Могил? — с недовольным видом подхватил кто-то другой.
— Я ведь тоже проходил мимо тех мест. Хоть никаких призраков я не видал, но ту самую легендарную музыку цитры слышал собственными ушами: звуки эти дивные, но до жути жуткие, — вторил им третий.
— Ха, гляньте-ка на этого бедного ученика, и впрямь смельчак нашлся. По мне так ты просто языком треплешь, раз такой смелый — ступай и взгляни сам! — нашелся среди присутствующих тот, кто решил, что этот бедняк просто хочет покрасоваться.
— Точно! Боюсь, ты только бахвалиться горазд, а там, глядишь, не только безголовые призраки да белые упыри водятся — если и вправду посмеешь туда заявиться, от тебя и костей не останется.
— С чего бы мне бояться? Чуть позже я как раз отправлюсь в путь до городка Фэнтин, — однако, как бы они ни пытались его запугать, Хэ Юньцин гордо выпрямил свою хрупкую спину и с презрительным видом бросил: — Хм, к тому же в груди моей живет неизбывная праведность, так что никакая нечисть — ни настоящая, ни мнимая — ко мне и близко не подступится!
Стоило ему это произнести, как все, кто до сей поры шумно спорил, разом замолчали и уставились на него изумленными взглядами. Лишь старый рассказчик предостерегающе покачал головой: — Ученый муж, солнце вот-вот сядет. Послушай старика, повремени с дорогой до рассвета.
— Благодарю почтенного старца за заботу, но Хэ не из тех, кто дрожит от страха, словно мышь, — договорив, он поднялся, сложил руки в почтительном поклоне, вскинул взгляд и с презрением окинул толпу.
Бородач, задетый его скрытым выпадом, рассвирепел не на шутку: вытаращив глаза, он зашевелил усами и рявкнул: — Тц! Говорят, книжники — упрямцы каких поискать, и это сущая правда! Смотри только, как бы демоны да духи не высосали из тебя жизненную энергию ян, пополнив Курган Братских Могил еще одной парой белых костей!
Хэ Юньцин же лишь беспечно усмехнулся, достал из пазухи серебро за чай, положил его на стол, закинул за спину стоявший на полу короб с книгами и приветственно сжал кулаки в ладони: — Ну что ж, господа, прощайте.
Стоило ему выйти за дверь, как до него донеслись возгласы толпы: — Ладно-ладно, проехали, не обращайте на него внимания. Старик, ты же еще не закончил историю? Продолжай, сказывай дальше...
А Хэ Юньцин, шагнув за порог, покачал головой и тяжело вздохнул: из-за того, что народ до дыр заслушивает эти феодально-суеверные байки, страна и пребывает в таком упадке...
Выбравшись из Лиюани, он зашагал по извилистой горной тропинке вверх. Кругом буйно разрослись деревья, зеленела густая листва. Хэ Юньцин глубоко вдохнул свежий горный воздух и ощутил, как прохладный ветерок ласкает лицо, отчего на душе стало необычайно легко и радостно.
Но стоило ему войти в бамбуковую рощу, как ослепительно-белые лучи солнца пробились сквозь листву, отчего бамбуковые листья казались неестественно зелёными. К тому же вокруг стихло всякое щебетание птиц и стрекозание насекомых, воцарилась зловещая тишина, и даже ветер повеял леденящим холодом, будто тянуло сыростью из глубокой пещеры.
Хэ Юньцин, как-никак, был простым книжником, и после долгой ходьбы немного устал, а потому отыскал чистый ротный камень и присел передохнуть.
Достав флягу, он сделал несколько глотков, как вдруг боковым зрением уловил, как среди бамбуковых стеблей неподалеку мелькнула какая-то белая тень.
От неожиданности он поперхнулся и выплеснул изо рта воду. В панике отложив бурдюк, он вытер подбородок рукавом, протер глаза и всмотрелся в ту сторону, но там снова ничего не было.
Пусть он и не желал верить в божеств, демонов и призраков, но сейчас он был совсем один, и при мысли о возможных лесных разбойниках на душе всё же скребли кошки. Не смея больше размышлять об этом или задерживаться на месте, он спешно взвалил на плечи короб с книгами и зашагал дальше.
Пройдя изрядно пути по кружным дорогам, Хэ Юньцин наконец почувствовал неладное: сколько бы он ни шел вперед по тропе, а в итоге уже несколько раз возвращался к самому входу в бамбуковую рощу.
Неужели и впрямь водятся призраки? — Хэ Юньцин глянул на камень, на котором только что сидел, а затем окинул испуганным взглядом окрестности.
В этот момент порыв ледяного ветра заставил бамбуковые листья зашуршать, отчего сердце испуганно заколотилось, и он судорожно сглотнул слюну. Но тут же он хлопнул себя по щекам, гордо выпрямился и с преисполненным праведности видом произнес: — Хэ Юньцин, Хэ Юньцин! Ты же благородный ученый муж, прочитавший горы книг, как ты можешь поддаваться суевериям наравне с невежественным простонародьем?
Однако выхода из положения по-прежнему не было. Пока он стоял в полном тупике, из глубины бамбуковой рощи до него донеслись дивные звуки цитры вперемешку с легким, звонким напевом.
Сперва они звучали смутно и отдаленно, но постепенно становились всё отчетливее. Хэ Юньцин прислушался и удивился: мелодия и мотив были ему незнакомы, но почему-то казались странно знакомыми.
Только вот теперь, помимо этой цитры, в глухом бамбучнике стихло даже малейшее дуновение ветра. Вслушиваясь в звуки, его ясный взгляд постепенно затуманился, и он, словно в беспамятстве, переставил ноги, направляясь прямо к источнику звука.
Дзынь! — внезапно откуда-то раздался звон металла, оглушивший Хэ Юньцина и вмиг вырвавший его из оцепенения.
Он тут же осознал, что больше не находится в бамбуковой роще, а стоит посреди бескрайних зарослей высокой мискантовой травы. Закат на краю неба пылал, словно кровь, а багряные лучи заходящего солнца слепили глаза своим ослепительным и жутковатым великолепием. Растерявшись от неожиданности, он пробормотал себе под нос: — Что здесь вообще происходит?
Звуки схватки доносились совсем близко. Раздвинув заросли травы, что возвышалась выше человеческого роста, он тотчас зажмурился от блеска клинков, отражавших закатное зарево.
Хэ Юньцин поднял широкий рукав, заслоняясь от слепящего сияния, и тут же услышал холодный, раздраженный мужской голос: — Я не стремлюсь стать сильнейшим в Поднебесной, оставь свои попытки преследовать меня!
http://bllate.org/book/26455/3167085
Готово:
