В этот миг набежал ледяной ветер, отчего Сиэр невольно втянула голову в плечи и принялась поспешно растирать руки, по которым побежали мурашки. Желая хоть как-то развеять эту гнетущую тишину, она дрожащим голосом задала мучивший её вопрос:
— Г-господин… скажите, почему Князь не приехал за невестой лично?
В паланкине долго царило молчание, после чего молодой господин из Семьи Не ответил приглушённым голосом:
— Как-никак, он Князь, а я — мужчина. Естественно, всё не может быть так, как при обычном свадебном обряде.
— Хи-хи-хи-хи…
В этот самый момент раздался смешок, от которого внутри всё похолодело. Всех охватил ужас, люди сбились в кучу, испуганно оглядывая непроглядную тьму вокруг.
— Кто здесь? — выкрикнул главарь, пытаясь набраться храбрости.
— Хи-хи-хи-хи… — ответом ему стал лишь повторный жуткий смех.
Мужчина нахмурился. Ему показалось, что впереди кто-то движется. Он приподнял фонарь, вглядываясь в темноту, но внезапно налетел неистовый вихрь, мгновенно погасив пламя во всех фонарях.
Впереди, среди призрачного зелёного свечения, все увидели людей, которые несли чёрный паланкин, двигаясь им навстречу.
— А-а… — главарь, стоило ему разглядеть происходящее, от страха рухнул на землю, и под ним расплылось мокрое пятно. Он закричал в исступлении: — Призраки! Это призраки!
— Бежим! Царь Призраков пришёл за невестой! — теперь все отчётливо видели: эти «люди» не касались ногами земли, они парили в воздухе! Они неслись с невероятной скоростью прямо из клубов тумана. Охваченные паникой, все бросили свою ношу и бросились врассыпную, как птичья стая, испуганная выстрелом.
— А, господин! — в начавшейся суматохе Сиэр тоже потеряла ориентацию и побежала куда глаза глядят, но наткнулась на бегущих людей. Потеряв равновесие, она ударилась лбом о паланкин и потеряла сознание.
— Сиэр?
Ветер усилился, и молодой господин из Семьи Не, находившийся внутри резко опустившегося паланкина, едва не лишился чувств от удара. Почувствовав неладное снаружи, но не понимая, что происходит, он окликнул служанку, но ответа не получил. Вдруг его словно потянуло наружу неведомой мощной силой, и в панике он лишь крепче вцепился в края окон паланкина.
— А! — но ветер был слишком силён. Не в силах удержаться, молодой господин из Семьи Не поддался рывку невидимых рук. Его выдернуло из паланкина, он с силой рухнул на землю, лента, державшая волосы, соскользнула, и длинные пряди рассыпались по плечам, придавая ему жалкий и пронзительно печальный вид.
Но он даже не успел осознать происходящее, как увидел перед собой воплощение кошмара. В мерцающем зелёном свете лица этих «людей» казались мертвенно-бледными, на щеках алел неестественный румянец, а одеты они были в погребальные саваны. Их тела тряслись, как в лихорадке, и хотя никто из них не открывал рта, со всех сторон доносился леденящий душу голос:
— Невесте пора в паланкин, невесте пора в паланкин, хи-хи-хи-хи…
Сердце молодого господина из Семьи Не сковал ледяной ужас. Он вскочил и бросился наутёк, не оглядываясь. Но горная дорога была извилистой, полной бесконечных поворотов. Пробежав какое-то расстояние, он споткнулся обо что-то и упал. Подняв голову, он увидел перед собой лишь бескрайнюю призрачную тьму, внушавшую ещё больший страх.
Его зрачки дрожали, он вцепился в воротник, не в силах поверить в происходящее. Внезапно его озарил луч света, сделав его кожу неестественно белой.
В тот же миг лесные вороны, словно чем-то напуганные, с громким карканьем взметнулись в небо, хлопая крыльями. Деревья по обе стороны дороги исказились, их ветви, обретшие вдруг подобие жизни, стремительно вытянулись, обвились вокруг молодого господина из Семьи Не и крепко связали его.
— А-а, отпустите меня!
Захваченный господин в ужасе кричал и отчаянно сопротивлялся, но чем больше он дёргался, тем туже затягивались путы. От боли он едва мог дышать. Когда он окончательно лишился возможности двигаться, его бросили в зловещий чёрный паланкин.
— Выпустите меня! А-а! — как только его швырнули внутрь, ветви медленно втянулись обратно. Молодой господин из Семьи Не превозмогая боль приподнялся, пытаясь выбраться, но занавеска, словно защитный барьер, каждый раз отбрасывала его назад.
Он не желал сдаваться и вновь попытался подняться, но вдруг в груди будто тысячи игл пронзили сердце. Дыхание перехватило, словно чья-то невидимая рука сжала его горло. Задыхаясь, он широко вытаращил глаза, из которых потекли кровавые слёзы.
В агонии он размахивал руками, пытаясь ухватиться за воздух, сучил ногами, и когда его глаза закатились, красное свадебное облачение в мгновение ока сменилось белым…
— А!
Из щелей в дне паланкина начала сочиться густая кровь, изнутри донёсся предсмертный стон, а затем, когда паланкин перестал качаться, воцарилась тишина.
Маленькие призраки снаружи пришли в ещё больший восторг, скалясь и обнажая жуткие белые зубы. Пощёлкивая ими, они продолжали путь, раскачивая головами и дрожа всем телом.
— Невеста в пути, хи-хи-хи-хи…
— Господин? Господин!
Сиэр, пришедшая в себя, схватилась за ушибленную голову. Увидев эту картину, она едва снова не лишилась чувств. Но тени её господина уже не было видно — должно быть, его унесли в том самом паланкине. Охваченная отчаянием, она забыла про страх и бросилась вслед, крича: — Господин!
Ей удалось подняться на ноги, но разве могла она, смертная, догнать призраков?
В мгновение ока чёрный паланкин под аккомпанемент призрачного смеха и зелёного сияния растворился в ночном тумане.
Мимо пронёсся ледяной ветер, и в воздухе закружилась длинная красная лента для волос…
***
В Лиюане был знаменитый постоялый двор, который назывался Чайная «Ароматный дрейф». Он славился не только своим вином, но и старым рассказчиком, который каждый день заказывал себе чай и сладости и с таким мастерством повествовал об историях про богов и демонов, что собирал вокруг себя толпы слушателей.
— Эй, рассказчик! Я в Лиюане уже не первый день, почему ты изо дня в день травишь одни и те же байки о сотворении мира Паньгу? Скука смертная! Если продолжишь в том же духе, у нас всех уже мозоли на ушах появятся!
http://bllate.org/book/26455/3167083
Готово:
