В мире культации сильнее всего боятся давать клятвы, особенно страшные клятвы перед небесами, ведь эта штука имеет свойство сбываться. Чем выше уровень культивации у человека, тем сильнее он этого избегает.
Сяо Лэ никак не ожидал от себя такого поступка, и окружающие на мгновение остолбенели. Строгие лица вмиг смягчились, а в глазах промелькнуло чувство вины.
Будь это ложью, при столь жуткой клятве путь совершенствования этого человека был бы оборван, даже если бы расплата не настигла его сию минуту. Ни один идущий против небес практик не стал бы так рисковать — включая даже демонических культиваторов.
— Довольны теперь? Секта Линцзянь повела себя столь надменно и принудила младшего ученика дать страшную клятву, пока они не добились своего. Разве это честно по отношению к Хань Юэ? — гневно выругался Достопочтенный Син Чуй.
Теперь уже никто не осмеливался оспаривать это предсмертное наставление. Что же до того, были ли за этим какие-то иные причины и почему Владыка Меча Хань Юэ выбрал именно его, судя по простодушному виду этого юнца, он и сам вряд ли знал ответ.
Глава пика Сяньюй чувствовал себя неправым, но всё же упрямо бросил напоследок:
— В смутные времена приходится думать и о благополучии всей секты.
— Ха! Какое прекрасное оправдание ради блага секты!
Столкнувшись с подобной насмешкой, глава пика Сяньюй наконец разъярился:
— Пусть предсмертное наставление останется в силе, и об этом ученике невесть откуда взятом мы больше не слова не скажем, но Лунъинь Чунтянь — это сокровище нашей секты! Хотя прежде им владел Хань Юэ, в конце концов, оно было извлечено из Гробницы Мечей. Теперь, когда Хань Юэ погиб, меч естественным образом должен вернуться в лоно секты. Разве его дальнейшая судьба не требует дополнительного обсуждения?
Мнение о том, признает ли Секта Линцзянь какого-то Сяо Лэ, у которого даже не было стадии Закладки Основания, не имело ни малейшего значения. Возвращение Лунъинь Чунтянь — вот что было поистине первостепенной задачей.
В словах главы пика Сяньюй был определенный резон, и никто из глав остальных главных пиков не стал возражать. Достопочтенный Хахай даже слегка кивнул:
— Верно.
Глава пика Сяньюй воспрянул духом и продолжил:
— Даже если к ученикам Пика Жизни и Смерти прибавить этого Сяо Лэ, в данный момент среди них нет никого, кто был бы достоин обладать мечом Лунъинь. Оставлять его на Пике Жизни и Смерти — значит лишь зарывать божественное орудие в землю! В Секте Линцзянь так много выдающихся учеников, можно позволить им побороться за него. Кто знает, быть может, благодаря этому на свет появится еще один Владыка Меча Хань Юэ?
Стоило ему это произнести, как взгляды окружающих тут же загорелись, и они принялись согласно кивать.
Лунъинь отличался от Пика Жизни и Смерти: это был меч. Пусть даже непревзойденное божественное орудие, сейчас он оставался мечом без хозяина. В Секте Линцзянь любой меч, оставшийся без владельца, должен был вернуться в Гробницу Мечей. Ученики, еще не обретшие меч судьбы, при прорыве на Стадию Золотого Ядра получали право войти в Гробницу Мечей и отыскать собственное оружие, так что шанс был у каждого.
— Меч Лунъинь обладает духом, боюсь, он не признает своим господином кого-то другого, — напоследок произнес Достопочтенный Син Чуй.
— Каким бы духовным он ни был, он остается мечом. Как только остаточная воля меча Хань Юэ рассеется, он непременно выберет себе в служение другого одаренного ученика, — заявил Достопочтенный Хахай.
И он был абсолютно прав, ведь иначе откуда у Хань Юэ вообще появился шанс заполучить Лунъинь?
— Намо Амитабха.
В этот момент пятеро Достопочтенных на Стадии Преодоления Скорби, передававших истинную энергию Шэнь Ичжи, завершили процесс. Глава пика Цзюиньшань еще раз осмотрел тело Шэнь Ичжи, после чего легко кивнул, давая понять Лу Цзянхэ и Ло Цинцин, что они могут отнести его обратно на Пик Жизни и Смерти.
Буддийский Достопочтенный Цзюэши промолвил:
— Принадлежность меча Лунъинь Чунтянь — внутреннее дело вашей почтенной секты, и нам, по идее, не следовало бы вмешиваться. Однако, учитывая нынешнее состояние уважаемого Шэня, старый монах считает, что будет лучше, если Лунъинь пока останется рядом с ним.
Буддийский Достопочтенный всю жизнь творил добро и был известен своим милосердием, но сегодняшний инцидент, когда из-за эгоистичных побуждений Шэнь Ичжи получил столь тяжелые увечья и его положение лишь усугубилось, наполнил его сердце бесконечным чувством вины и горьким раскаянием.
Именно поэтому Достопочтенный, обычно никогда не вмешивающийся в чужие дела, замолвил словечко за Пик Жизни и Смерти.
Дело о Вознесении изначально зависело от воли небес и предопределенной встречи, у каждого был свой собственный путь, и он лишь слепо упорствовал в своем желании.
Среди собравшихся этот настоятель храма Лунъянь пользовался наибольшим авторитетом, и стоило ему заговорить, как даже Достопочтенный Цзими, желавший было добавить слово от себя, был вынужден промолчать.
Хотя исход оказался далек от идеального, впереди еще было много времени — в конце концов, Шэнь Ичжи проживет недолго. Хань Юэ мертв, а смогут ли эти трое — о, к ним ведь добавился еще один! — удержать Пик Жизни и Смерти?
Церемония поминовения Владыки Меча Хань Юэ подошла к концу. Крупные секты прибыли издалека, и покидать гору сразу было бы неуместно, так что они неизбежно остались, чтобы обменяться друг с другом опытом и озарениями.
Сяо Лэ только что прибыл и совершенно не представлял, куда ему идти, но в этот момент кто-то окликнул его:
— Младший... соученик, сюда.
Это была Ло Цинцин.
Сяо Лэ немного подумал, под устремленными на него взглядами толпы вытащил вонзенный в землю Лунъинь, прижал меч к груди и бросился к Ло Цинцин.
Тот посмотрел на него, а затем на Лунъинь, испытывая на самом деле довольно противоречивые чувства. Он-то думал, что является последним закрытым учеником, сорвавшим баснословный куш благодаря тому, что Владыка Меча Хань Юэ принял его под свое крыло. Кто бы мог подумать, что найдется кто-то еще удачливее, кого приметили еще до начала занятий культивацией.
Однако эта удача оборачивалась величайшим несчастьем: Пик Жизни и Смерти сейчас напоминал трепещущий на ветру осенний лист, который любое дуновение способно унести прочь. Будущее было мрачным и безнадежным, о каком ученичестве тут могло идти речь? Присоединяться к ним сейчас — разве это не значит обрекать себя на страдания?
Подумав об этом, Ло Цинцин хлопнул Сяо Лэ по плечу и сказал:
— Пойдем, соученик отведет тебя на Пик Жизни и Смерти.
Шэнь Ичжи был доставлен главой пика Цзюиньшань и Достопочтенным Син Чуй, которые лично проводили его прямо к горячим источникам в задних горах.
Хотя они поделились с ним истинной энергией и передали часть своей культивации, увы, это было лишь временной мерой. Когда Сеянец Демона вновь пробудится, если не найдется надежного способа исцеления, спасти его будет уже невозможно.
Впрочем, перед уходом глава пика Цзюиньшань все же оставил лекарство: его следовало использовать вместе с горячими источниками для укрепления тела, пусть от этого и было мало толку.
— И не засиживайтесь там слишком долго, его нынешнее тело ничем не отличается от смертного, оно не выдерживает слишком долговременного воздействия духовной энергии.
Лу Цзянхэ почтительно поднял руки в приветствии:
— Слушаюсь.
Глава пика Цзюиньшань носил фамилию Лю и титул Достопочтенный Цюйлю. Вопреки славе мастера меча, куда шире он был известен своими пилюлями.
Тот кивнул:
— Позаботьтесь о нем как следует. Сегодня секта перед ним виновата.
В этих словах уже не оставалось особого смысла, но Лу Цзянхэ все же горько улыбнулся:
— Благодарю двух младших сородичей... То, что вы все еще заступаетесь за нас — уже огромная помощь.
Пик Хаоцзюэ вел себя крайне заносчиво, уже мысленно заприметив Пик Жизни и Смерти в качестве своей добычи. Все понимали это, но что поделать, если у тех и филиалов больше, и выдающихся учеников хоть отбавляй? Даже испытывая жгучую обиду, поделать ничего было нельзя.
Глава пика Цзюиньшань с легкой улыбкой удалился.
Достопочтенный Син Чуй задержался на шаг, глядя на Лу Цзянхэ с глубокой горечью. Хотя пагоды Зарождающейся Души в мелких сектах считались немыслимо могущественными фигурами, способными выступать даже в роли основателей сект, не стоит забывать, где они находились. В Секте Линцзянь культиваторы на стадии Зарождающейся Души, может, и не кишели подобно рыбе в реке, но при взгляде на бесчисленные пики — высокие и низкие — становилось очевидно, что редкостью они не являются.
Раз уж дошло до такого, рассуждать о чем-то еще было бессмысленно, и Достопочтенный Син Чуй смог лишь вымолвить:
— Если в будущем возникнут трудности, приходите ко мне.
— Слушаюсь.
Сам Лу Цзянхэ вовсе не сожалел о том, что насильно повысил границу своей сферы, остановившись в развитии.
Не говоря уже о том, удастся ли ему в будущем прорваться на Стадию Выхода Души, если бы сегодня они не смогли защитить Пик Жизни и Смерти, он бы ненавидел себя до конца дней.
Тем временем Сяо Лэ наконец ступил на легендарный Пик Жизни и Смерти. Созерцая пронзающий облака пик Смерти и гигантский водоворот клубящихся облаков, он не мог не выразить своего восхищения.
Ло Цинцин бросил:
— Хватит пялиться. С твоим нынешним телом смертного ты не продержишься и половины мгновения, как тебя разорвет на части пропитывающая всё вокруг свирепая воля меча. До тех пор, пока не достигнешь Стадии Золотого Ядра, можешь даже не мечтать об этом.
— Я просто смотрю... Разве Владыка Меча Хань Юэ — то есть, я хотел сказать, наш Учитель — не мог подниматься на самую вершину?
Ло Цинцин гордо выпятил грудь:
— Разумеется! Во всем мире лишь наш Учитель был способен взобраться на самую макушку пика. Говорят, там до сих пор остались следы от его преодоления небесной скорби. Иначе почему столько людей пыталось захватить Пик Жизни и Смерти?
На этих словах на лице Ло Цинцин промелькнула тень насмешки.
Сяо Лэ не до конца понимал суть происходящего:
— Разве Пик Жизни и Смерти не здесь? Захотел — и поднялся, неужели вы втроем смогли бы помешать кому-то?
— Эх, всего-то ты и не знаешь, — покачал головой Ло Цинцин. — Пик Жизни и Смерти — вещь неодушевленная. Каким бы высоким он ни был, для культиваторов, летающих на мечах, высота не имеет особого значения, да и бурные ветра, сотканные из духовной энергии, тоже не редкость. Только воля и техники меча, оставленные Учителем внутри, и даже те озарения, что пришли к нему после преодоления препятствий — вот это настоящее бесценное сокровище. А чтобы постичь их, необходимо быть учеником Пика Жизни и Смерти, признанным самим Учителем.
— Но Учитель ведь уже погиб.
— Однако второй соученик жив. У него есть печать души Учителя, а значит, он — признанный Учителем глава пика Сяньюй... Тьфу, глава пика Пика Жизни и Смерти! Именно поэтому столько людей давят на него, пытаясь заставить отдать эту печать.
— А что если с ним тоже случится несчастье? — сорвалось у Сяо Лэ с языка, но, заметив, как мгновенно напряглось лицо Ло Цинцин, он тут же поспешил добавить: — То есть, я гипотетически. Конечно же, старший соученик проживет тысячу лет и с ним все будет в порядке.
Выражение лица Ло Цинцин помрачнело:
— Тогда печать достанется старшему соученику. Только, сам видишь, с силами старшего соученика удержать её не выйдет, да и простое слияние с Пиком Звезд не решит проблему так просто.
Ло Цинцин казался чуть старше Сяо Лэ, и поначалу был беззаботным весельчаком, но смерть Учителя и беды соученика заставили его стремительно повзрослеть, сделавшись куда более сдержанным.
Заметив, что Сяо Лэ тоже умолк, он невольно почесал затылок и с улыбкой произвел:
— Если подумать, кроме оставленных Учителем следов, в областях Зарождающейся Души и Выхода Души сохранилась воля меча, оставленная в периоды тренировок вторым соучеником. Она даже мощнее воли Учителя! Если бы не... наш второй соученик наверняка тоже смог бы подняться на вершину и обрести бессмертие.
За время долгого пути Сяо Лэ наслушался историй о непревзойденном таланте Шэнь Ичжи, а также бесчисленных вздохов сожаления, сочувствия или злорадства по поводу превратности судеб — у него уже уши вяли от этого.
Впрочем, чужие дети его не волновали, его заботило лишь то, удастся ли спасти Шэнь Ичжи — тогда, даже превратившись в смертного, эта кармическая связь завершится.
Владыка Меча Хань Юэ так сильно любил сына, что втянул в это дело его самого; Сяо Лэ решил не сводить счеты с покойником. Как только всё закончится, он отправится в мир смертных, а когда Дабай и Эрхэй завершат трансформацию в драконов, он сможет с двумя такими телохранителями разгуливать по всему миру культивации!
Мысль об этом заставила его с нетерпением жаждать побега от здешних дрязг. Он повернулся к Ло Цинцин:
— Могу я навестить второго соученика? Я хочу вернуть ему вещи Учителя, а кроме того... — он опустил взгляд на прижатый к груди Лунъинь Чунтянь, — и этот меч.
Увидев знакомое пространственное кольцо и меч Лунъинь в руках Сяо Лэ, Ло Цинцин почувствовал, как у него защипало глаза. Он кивнул:
— Второй соученик у горячих источников в задних горах, я отведу тебя.
http://bllate.org/book/26384/3157853
Готово:
