Когда Хан Сяоши приложил руку к цилиндрическому духовному камню, духовная энергия в маленьком дворике была мгновенно вытянута до последней капли.
Между небом и землей образовалась огромная пустота; под мощным давлением окружающий воздух устремился в центр, и над двором поднялся гигантский, высотой в сотни метров, вихрь. Зрелище было столь грандиозным, что приковало к себе взоры тысяч людей.
Свет, исходящий от духовного камня, был ослепительно ярок.
Сначала это было сияние золота, подобное солнечному свету, но постепенно оно сменилось жгучим алым.
Внутри формации забурлили потоки жара, напоминающие расплавленную магму, и наружу вырвалась мощь, способная испепелить всё сущее, едва не опалив длинную бороду стоявшего рядом старейшины.
Старик не обратил ни малейшего внимания на свои опаленные волосы. Он бережно держал духовный камень, его глаза расширились от неистового восторга, и он закричал: Кровная линия Экстремального Пламени! Это Кровная линия Экстремального Пламени небесного уровня!
Глава семьи Мэн не удержал чашку с чаем — та с громким хрустом ударилась о землю и разлетелась вдребезги.
Он этого даже не заметил. Вытянув шею и выглядя при этом как петух, которому перехватили горло, он только и смог, что недоуменно вытаращиться: Э-это… это…
Хорошо, очень хорошо! Хан Тянь хлопнул в ладоши и расхохотался, повторяя: Достоин быть моим сыном!
Слушая величественный смех отца, Хан Сяоши слегка изогнул губы в улыбке, и его глаза превратились в полумесяцы.
Он знал, что его кровная линия и телосложение — одни из лучших в мире, но остальные об этом даже не догадывались.
В Городе Хуаву тоже была духовная формация для проверки талантов, но она была слишком грубой и не подходила для таких гениев, как Хан Сяоши.
Теперь же, когда старейшина Секты Реки Звёзд привез самую авторитетную на Южном Материке систему проверки, его могучая кровная линия наконец предстала перед миром во всем своем блеске.
Для Хан Сяоши этот результат не стал большим сюрпризом.
И всё же реакция окружающих заставила его сердце радостно трепетать — под ногами словно была не земля, а мягкий хлопок, и он чувствовал себя так, будто парит в облаках.
Далее следовала проверка телосложения.
Старик выложил на земле полупрозрачные кристаллы, расположив их согласно пяти элементам, и сформировал формацию.
Затем он поднял голову, ласково улыбнулся Хан Сяоши, отчего морщины на его лбу почти сплелись в узел, и тихо произнес: Малыш, вставай в центр.
Хан Сяоши кивнул и ступил в круг.
Не успел он дойти до самого центра, как разложенная по земле формация задрожала.
Десятки тысяч малых кругов внутри неё неистово вращались, но всё равно не могли проанализировать потенциал Хан Сяоши. Спустя несколько мгновений на поверхности камней появились мелкие трещины, из которых повалил тонкий синий дым.
Старейшина Секты Реки Звёзд поспешно достал из рукава темно-красный духовный камень и вставил его в пустующее место формации.
С помощью камня работа формации ускорилась.
Внутри неё замерцали точки света, собравшись в подобие Звездной Реки.
Мгновение спустя, словно восходящее красное солнце, формация озарилась утренней зарей и выпустила тысячи золотых стрел.
Они едва не ослепили присутствующих.
Старик от счастья дрожал до самых корней волос. Его тело непроизвольно окуталось алым пламенем, которое окрасило его и без того смуглую кожу в цвет красного песчаника, а седые волосы в мгновение ока стали ярко-красными, взметнувшись вверх, словно языки пламени.
Поддерживая формацию, он с нескрываемым обожанием смотрел на Хан Сяоши в центре и бормотал: Святое Тело Чистого Янь… это действительно Святое Тело Чистого Янь… Нашел сокровище! Мы действительно нашли сокровище!
Хан Сяоши опустил веки, изо всех сил стараясь сдержать самодовольную улыбку и не выглядеть слишком уж торжествующим.
Он медленно вышел из формации, поклонился присутствующим и нарочно произнес в своих мыслях: Ох, наконец-то закончилось, я так устал стоять.
025 усмехнулся: Получил выгоду, да еще и притворяешься.
Помолчав секунду, система добавила: Это еще не конец, подожди, увидишь.
И точно, в следующую секунду красноволосый старик с сияющим от радости лицом выступил вперед и громко объявил: Мы, Секта Реки Звёзд, берем этого ребенка! Никаких проверок — сразу зачисляем в секту.
Я потратил полжизни на изучение пути огня и кое-чего достиг, — старик украдкой взглянул на Хан Сяоши и с надеждой добавил: — Если пожелаешь, можешь стать моим закрытым учеником, я передам тебе всё свое мастерство.
Хан Сяоши вежливо улыбнулся в ответ.
Он не мог согласиться, ведь в оригинале главный герой этого не делал.
Старейшины, присланные Сектой Реки Звёзд, были действительно сильны — даже отец Хан Сяоши вряд ли смог бы победить любого из них.
Однако внутри Секты Реки Звёзд было множество старейшин, ранги и статусы которых сильно различались. Двое, что стояли перед ним, вероятнее всего, были обычными практиками и не могли стать наставниками для протагониста.
Если бы он настоял на ученичестве, то мог бы лишь навредить старику.
Зато не нужно проходить вступительный экзамен…
025 заметил: Это само собой. Видишь? Даже Мэн Цинхэ освободили от одной проверки. А ты — Лун Аотянь, тебе нужно показать подавляющее превосходство, поэтому автор, конечно, должен был прописать, чтобы тебе отменили испытания.
Хан Сяоши задумчиво кивнул.
Но как только система закончила фразу, молчаливая женщина под вуалью произнесла: Так не пойдет.
Она выглядела холодной, и голос её звучал так же отстраненно — словно звон льда о нефрит, до такой степени эфемерно, что казалось, будто это голос не из мира людей, а далекое эхо с края света.
Старик осекся, повернул голову и сердито спросил: Что не так?
Вступительный экзамен — это не просто проверка способностей, — лаконично ответила женщина.
Все присутствующие мгновенно поняли, о чем речь.
И это было правдой.
Чем известнее была секта, тем больше внимания при отборе учеников уделялось их характеру и натуре.
Для них было лучше упустить десять талантливых гениев, чем воспитать одного демона, который принесет миру бедствия.
Поддерживая безупречный образ Лун Аотяня, Хан Сяоши понимающе кивнул, поклонился собравшимся и с кроткой улыбкой произнес: Вы совершенно правы.
Но в душе он всё еще был недоволен и не удержался от жалобы в мыслях: Учитель 025, разве ты не говорил только что, что для того, чтобы подчеркнуть мое тотальное превосходство над братом Мэном, автору нужно сократить для меня несколько этапов проверки?
Да, верно, поэтому старик это и предложил, — беспечно ответила система. — Но вступительный экзамен — это важнейший сюжетный ход. Некоторые авторы могут растянуть его на миллион слов, как можно было просто так его пропустить?
…Так вот в чем истинная причина, почему женщина-старейшина возразила?
А зачем, по-твоему, прислали двух старейшин проверять тебя одного?
Хан Сяоши: …
Какая необычная логика, какие железные аргументы.
Ему было нечего возразить.
К чему столько раздумий? Для тебя это же к лучшему.
025 добавил: Сцены с проверками и турнирами — это всегда кульминация романа. Все силы выходят на арену, бесконечно появляются выдающиеся таланты. Если всё будет идти по оригинальному сценарию, ты сможешь завести знакомства с людьми, которые в будущем станут твоими верными подчиненными: среди них будут и благородные юноши, и таинственные красавцы, и обаятельные гуляки… Эй, вытри слюни!
Кое-как сохранив невозмутимое выражение лица, Хан Сяоши взял чашку с чаем, залпом выпил её и под этим предлогом незаметно смахнул слюну с уголка губ.
В чае плавали чаинки, а в отражении желтоватой воды он увидел свои глаза, изогнутые, как полумесяцы.
Как же прекрасно, — поставив чашку, Хан Сяоши был вне себя от радости и нетерпеливо добавил: — Этот экзамен может начаться прямо сейчас?
…Конечно, не мог, ведь дальнейшие этапы должны были проходить в окрестностях Секты Реки Звёзд, то есть в Городе Тяньцзи в центре Южного Материка. Даже если бы Хан Сяоши отправился в путь немедленно, ему понадобилось бы несколько дней, чтобы добраться туда.
Кроме того, нужно было дождаться окончания первого этапа проверки.
А в это самое время по всему материку полным ходом шло первое испытание.
Десятки тысяч юношей нужного возраста устремились к сотням экзаменационных пунктов, превращая города в шумные потоки людей — это было истинное зрелище, где тысячи парусов бросали вызов течению.
Все они были талантами, отобранными в местных боевых школах, и только обладатели рекомендательных писем от практиков уровня выше шестого ранга могли получить право участвовать в первом этапе.
И лишь один из десяти проходил этот отбор.
В десятках километров от Города Хуаву, у подножия горы Цилин, располагался процветающий город Лохань, соединявший восток и запад. Сам город был невелик, но благодаря развитым водным и сухопутным путям он был обязательным пунктом на пути к центру материка.
Из-за удобства транспортного сообщения Секта Реки Звёзд выбрала его в качестве одного из крупных экзаменационных пунктов для юго-восточного региона.
Был уже полдень, солнце нещадно палило. Снаружи зоны тестирования стоял деревянный стол, а рядом с ним — табличка, на которой размашистым почерком было выведено два иероглифа: Звездная Река.
Ученик, отвечавший за регистрацию, лежал на столе, от скуки прикрыв затылок рукой.
От долгого пребывания под палящим солнцем волосы под его ладонью стали горячими, а по вискам катился пот, стекая вдоль волос.
…Черт побери.
Ученик сощурился, посмотрел на солнце, раскаленное, словно огненное колесо, и не сдержался, выругавшись.
Он указал на росшее неподалеку баньяновое дерево и пожаловался: Здесь слишком печет, давайте подождем под деревом, а?
Боюсь, нельзя, — похлопал по табличке рядом с ним другой ученик, выглядя при этом совершенно безжизненно. — По правилам мы не имеем права отойти от этого указателя ни на шаг.
Но здесь ведь уже никого нет! — возмутился первый. — Никого не надо регистрировать, а мы обязаны здесь сидеть, да еще и использовать заклинания для защиты от солнца запрещено… Кто придумал эти идиотские правила?
А кто еще? Старшая сестра Сюй, разумеется.
Само имя старшей сестры Сюй подействовало словно сильное заклинание молчания — вокруг сразу же сгустилась тяжелая атмосфера. Охранявшие вход ученики долго молчали, затем с безнадежным видом тяжело вздохнули.
Забудьте, лучше не злить эту демоницу.
Первый ученик вытер пот и без сил добавил: Сегодня последний день регистрации, потерпите, скоро всё закончится. В конце концов, это еще можно считать легкой работой: те, кто хотел пройти проверку, приехали заранее и стояли в очередях еще несколько дней назад, никто не станет бежать в последний момент…
Не успел он договорить, как перед ними упала тень.
Ученик удивленно поднял голову и увидел перед собой юношу в черном. Худощавый и статный, с изящными чертами лица, он стянул свои шелковистые черные волосы шелковой лентой. Юноша повернул голову и с интересом рассматривал табличку рядом с ними.
Его глаза были узкими и длинными, с густыми ресницами. Когда он был сосредоточен, вокруг него пульсировала странная аура, под кожей едва заметно проступали черные узоры, а на шее виднелся кончик татуировки.
Экзаменуемый? — спросил ученик.
Юноша в черном вздрогнул от его слов, обернулся с легким извинением на лице и улыбнулся: Да, я пришел на регистрацию.
Говоря это, он, видимо, от жары, вытянул тонкую руку и слегка расслабил воротник.
Ученик наконец понял, почему от этого человека исходит такая странная аура — кожа юноши была болезненно бледной, как будто он годами не видел солнечного света. На солнце она казалась почти прозрачной, а когда он закатал рукава, на запястьях проступили две-три бледно-голубые вены, похожие на реки, протекающие в сумраке.
Странно, неужели призрачный культиватор?
Ученик засомневался, но всё же протянул руку: Давай рекомендательное письмо и называй имя.
Секта Реки Звёзд обладала огромным влиянием и всегда придерживалась принципа обучения без различий, у них не было такой сильной нетерпимости, как у Секты Меча или Секты Ляньинь.
Для людей секты призрачный культиватор был лишь одним из множества путей самосовершенствования.
Ученик подумал: если этот призрачный культиватор не несет в себе злобы, у него есть право участвовать в испытании Секты Реки Звёзд.
Но когда он протянул руку…
Ему в ладонь вложили обычную ветку.
Стебель был разломан, на нем висели пара зеленых листьев, которые тихонько покачивались на ветру, а на краях виднелись следы, оставленные мелкими насекомыми. Очевидно, что её только что сорвали с дерева.
Это еще что за ерунда? — нахмурился ученик. — Мне нужны твое имя и рекомендательное письмо…
Тсс.
Раздался низкий, чарующий вздох. Юноша в черном поднял длинный палец и приложил его к губам. Ученик поднял взгляд и столкнулся с его глубокими темными зрачками.
Словно провалился в бездонную трясину.
Забурлил густой туман, начала распространяться тьма.
Холодные сумерки накрыли его с головой, бездна поглотила весь дневной свет, оставив лишь первородный хаос, в глубине которого мелькнула пугающая алая вспышка.
Чистейшая злоба, сгустившись в топор, в одно мгновение разрубила духовное море ученика. В это же мгновение ему послышались плач тысяч людей, визг десяти тысяч призраков, перед глазами слоями нагромождались кровь и кости, рушились горы и трескалась земля…
На грани безумия с небес, подобно прохладному ветру с дождем, опустился низкий, бархатный голос, разогнавший густой туман.
Этот голос неторопливо произнес: Это и есть мое рекомендательное письмо.
Хорошо… хорошо, рекомендательное письмо…
Глаза ученика стали пустыми, он в каком-то оцепенении спрятал сухую ветку за пазуху, достал из-за спины черный жетон и взял со стола золотую кисть.
Всё его тело дрожало, но рука, державшая кисть, была непоколебима. Он прошептал: Твое имя.
Голос звучал сухо, без единой эмоции.
В то же самое время остальные ученики безвольно повалились на стол, их глаза были плотно закрыты, они были без сознания.
Юноша в черном тихо произнес: Нин Хун.
Кисть вспыхнула золотом, порхая и танцуя над тысячелетней древесиной, оставляя два иероглифа, начертанные уверенными, мощными мазками — легкие, словно парящие облака, и стремительные, словно летящие драконы.
Экзаменационный жетон был готов.
http://bllate.org/book/26379/3157244
Готово:
